Peu de temps après, une voiture venue du palais d'Elbaïte arriva pour la chercher.
Recroquevillée dans un coin de l'intérieur luxueux, tapis de moquette à longs poils, Connie gardait la tête basse, accablée. Elle allait sombrer dans l'autodérision. Les mains jointes pressées contre les yeux, le visage tourné vers le bas, elle entendait Scarlett l'appeler encore et encore, « Connie, Connie ». Elle avait répondu machinalement, et la voix l'avait rappelée.
« Dis, Connie. »
— Qu'est-ce qu'il y a encore… ?
« Au fait, le Paradis des chacals est-il interdit maintenant ? »
— Je ne connais même pas le Paradis des chacals…
« C'est une sorte d'hallucinogène. Peu d'effets secondaires, disait-on qu'il menait au paradis, il a eu un succès fou. »
Connie cligna des yeux, puis releva la tête d'un bond.
« Actuellement, l'usage des hallucinogènes est totalement interdit. On n'en prend pas, point final. »
Elle le dit net à cette délinquante de luxe en apparence. Scarlett pointa alors ses lèvres fraîches dans une moue boudeuse.
« Quel ennui. »
— Scarlett…
« Dans mon temps, c'était légal. Tout le monde en prenait, non ? Malheureusement, mon corps ne le supportait pas. Cette odeur écoeurante de nectar de fleurs réduit… Ah, tiens, en parlant du Paradis des chacals… »
Les mots de Scarlett furent coupés net par un cahot : les roues s'immobilisèrent. Un cheval hennit gaiement. Peu après, la voix claire du cocher annonça l'arrivée au palais.
« Mademoiselle Grail. »
Une fois les formalités accomplies à la porte principale du palais de Moldavite, alors qu'ils s'apprêtaient à se diriger vers le palais d'Elbaïte, un jeune homme en uniforme militaire noir l'interpella. Bien sûr, c'était Randolph Alster. Sur l'invitation légère comme une brise de Cecilia — « si votre fiancé veut bien se joindre à nous » —, lui aussi avait accepté de l'accompagner à la réunion de thé, glissé entre deux obligations.
Retrouvailles après si longtemps : une tension étrange raidissait le corps de Connie.
« Euh… merci pour l'autre jour… »
Elle le bredouilla. Randolph inclina la tête, perplexe.
« De quel remerciement parles-tu ? »
— Encore cet échange, pour la énième fois. Connie écarquilla les yeux un instant, puis esquissa un sourire amer en s'affaissant. La corde de la tension se dénoua tout doucement. En détendant les lèvres, elle dit :
« La séance d'enquête. J'ai appris de la duchesse d'O'Brien que vous aviez intercédé. »
« Ah, ça. Debora Dalkian est du genre à décréter que le blanc est noir en riant. La logique ne la atteint pas. Pour la contrer, il faut user de la même force. Sous ses airs, Abigail dispose d'une faction qui ne lui cède en rien. Elle a le sens des responsabilités, en plus. »
Et, posant son regard sur Connie :
« Abby te ressemble un peu, tu ne trouves pas ? »
Le visage de Randolph reste impassible, mais ses yeux d'un bleu profond semblent flotter d'une lueur moqueuse — du moins Connie le croit.
« Ressembler… ? »
Même debout sur la tête, Connie ne pourrait pas tenir tête à Debora Dalkian de la sorte. En quoi donc seraient-elles semblables ? Elle tourne la tête, perplexe, quand Scarlett intervient, lassée :
« Pas un visage qui accroche, non ? »
Incompréhensible.
***
Pour se rendre au palais d'Elbaïte, Connie marchait aux côtés de Randolph à travers les jardins symétriques, un labyrinthe organisé autour d'une fontaine, quand une voix criarde parvint à leurs oreilles.
Elle tourna la tête malgré elle : à une centaine de mètres, un homme d'âge mûre au visage nerveux haranguait de jeunes hommes, bien plus jeunes que lui, sur un ton sévère. Le contenu n'atteignait pas leurs oreilles, mais les visages des hommes ainsi tancés étaient d'une pitié blême.
« C'est… le haut diplomate Levine. »
Le murmure de Randolph fit lever la tête à Connie.
« Kendall Levine. Émissaire spécial de Faris. Ceux qui l'entourent doivent être ses subordonnés. Je l'ai déjà vu. »
Compris, opina Connie. C'était sans doute l'homme contre qui Enrique s'était emporté il y a quelques jours au palais d'Elbaïte. Son arrivée avait pris du retard, ou quelque chose du genre. Apparemment, il séjournait maintenant sans encombre dans le palais.
Comme ils semblaient occupés, Connie se demandait s'il valait mieux les saluer quand Kendall Levine la remarqua. Des yeux brun clair, des cheveux gris clair — et une ligne frontale qui, hélas, s'était passablement reculée.
Dès qu'il croisa son regard, il baissa la voix d'un coup sec. Puis il fit un signe du menton à ses subordonnés et s'éloigna derrière une haie de gazon, comme pour se soustraire aux regards.
— Quoi ?
« Tiens, tiens, bien discrète. »
La voix de Scarlett se fit menaçante.
« Se cacher ainsi, si peu naturellement… Que peuvent-ils bien se dire ? Je vais aller voir. »
« Hein !? Attends, Scarlett, arrête… »
Bien sûr, l'injonction de Constance n'avait aucune chance d'être entendue. Scarlett s'envola légèrement et disparut de l'autre côté de la haie. Connie se prit la tête dans les mains.
« Qu'y a-t-il ? »
Randolph, qui observait la scène, pencha la tête, intrigué.
« Non, c'est… Scarlett… »
Connie porta la main à son front pour expliquer, mais s'arrêta net. Le grand chambellan connaissait l'existence de Scarlett. Mais…
— Mais est-ce qu'il me croit ?
De peur de voir une moquerie ou un doute poindre dans ces yeux bleu nuit, elle leva les yeux avec appréhension. Il n'y avait là que le même ciel bleu sans nuage de toujours.
« Qu'a fait Scarlett Castiel ? »
Connie cligna des yeux, surprise.
« Euh… elle a dit qu'elle allait aller écouter ce que disent l'émissaire Levine et les siens. »
« Ah. »
Randolph acquiesça.
« Ça lui ressemble. »
Connie resta un instant hébétée devant cette réaction si naturelle, comme s'il s'agissait de la chose la plus banale du monde.
« … Mademoiselle Grail ? »
« Ah, non… »
Elle arborait sans doute une expression idiote. Randolph la scruta, perplexe. Un malaise diffus s'installa en elle.
***
« Apparemment, l'un de leurs compagnons a disparu. »
De retour, Scarlett hochait la tête, comme déçue que la conversation n'ait pas porté sur ce qu'elle attendait.
« Ils l'appelaient Ulysse. Ils ont l'air passablement pressés. Qui que ce soit, c'est un gêneur. »
Elle haussa les épaules, manifestement désintéressée.
« Tu as appris quelque chose ? »
Randolph, qui avait sans doute deviné au comportement de Connie que Scarlett était revenue, posa la question. Connie lui rapporta ce qu'elle venait d'entendre.
« Il semble qu'un certain Ulysse, arrivé avec l'émissaire spécial Levine, soit introuvable… »
Le sourcil de Randolph tressaillit.
« Ulysse ? »
« Vous connaissez ? »
« Non, j'ignorais qu'il était à Adélbaïde… »
Ses yeux bleu nuit vacillèrent, comme s'il réfléchissait.
« Pour que ce vieux renard manifeste une telle colère du seul fait qu'un homme ne soit pas visible, il ne peut s'agir que d'une seule personne. »
Tout en parlant, il lança un regard dur dans la direction où ils se trouvaient tout à l'heure.
« Ulysse Faris. Le septième prince de Faris. »