Quelques jours après le choc causé par la demoiselle vicomtale C, par une certaine journée.
Ce jour-là, Constance Grail devait se rendre au palais d'Elbaïte sur invitation de la princesse héritière Cecilia.
――― Elle venait tout juste de gravir l'escalier menant à sa chambre, après s'être changée pour une robe d'un vert lime rafraîchissant.
C'est là que Connie découvrit la gouvernante adoptant un comportement des plus suspects.
Martha s'était postée devant la porte de la chambre de Connie, figée dans la posture de quelqu'un qui s'apprête à frapper. Son regard était rivé sur l'enveloppe blanche qu'elle tenait en main. Au bout d'un moment, elle sembla se résoudre et serra le poing ――― mais l'hésitation la reprit visiblement, et elle le redescendit lentement. Pour ensuite fixer à nouveau l'enveloppe intensément.
« Qu'est-ce que tu fais ? »
Craignant qu'elle ne répète ce manège indéfiniment, Connie l'interpela prudemment. Martha tressaillit, raidit les épaules, et se tourna vers Connie avec un air affolé.
« Mademoiselle ! N-non, ceci est... »
« Une lettre de protestation ? »
Connie saisit l'enveloppe que Martha tenait. « Protestation » y était inscrit en encre rouge, comme un avertissement. L'expéditeur était ―――
« Euh... l'association citoyenne "Violette"... ? »
En le lisant à voix haute, Connie fronce de plus en plus les sourcils. Cela ne lui disait rien du tout. Face à son air perplexe, Martha soupira, résignée. Puis, en bafouillant, elle lui expliqua. L'association "Violette" était une organisation à but non lucratif dont les membres étaient principalement des roturiers.
« Elle existe depuis mon enfance, et ses membres prétendent défendre l'humanitarisme, mais... »
On ne comprend pas bien ce qu'ils font, et ils sont vaguement inquiétants, alors elle hésitait à la remettre.
Connie pencha la tête.
« Mais pourquoi une lettre de protestation chez nous ? Papa a encore fait quelque chose ? »
« Non, pas le maître de maison. Cette fois, c'est... comment dire... à mademoiselle Constance Grail... »
« Moi !? »
Devant cette réponse inattendue, Connie poussa un cri pathétique. Non, honnêtement, elle n'avait absolument aucune idée. Ce n'était pas comme si la rumeur selon laquelle la demoiselle vicomtale C serait Constance Grail s'était répandue, après tout ―――
« En fait, il y a dix ans, c'est l'association "Violette" qui a dénoncé l'exécution publique comme un acte barbare et contraire à l'humanité, et a obtenu son abolition. Le déclencheur a bien sûr été la décapitation de cette Scarlett Castiel. Vous vous souvenez, mademoiselle ? Il y a peu, un article de ragots en a parlé. Comme il mentionnait Scarlett Castiel en passant, peut-être que c'est par là que... »
« C'est découvert ――― ! »
Connie hurla. Le contenu de l'article bidon fabriqué par le journaliste roux lui revint en masse à l'esprit.
Principalement débauche, et débauche, et puis encore débauche.
« C-c'est faux, Martha !... Tout ça, c'est du pipeau... »
Alors qu'elle s'efforçait de se justifier désespérément, ce fut au tour de Martha d'écarquiller les yeux, surprise. Et son visage se transforma à vue d'œil en cette mine terrifiante que Connie connaissait depuis l'enfance.
« Mais voyons !... Ces derniers jours, vous n'aviez pas l'air en forme, je pensais que vous vous inquiétiez pour ça... »
Connie cligna des yeux, stupéfaite. Martha gonfla son corps potelé de colère, et s'écria avec indignation : « Cette maison d'édition de troisième ordre, cette Martha leur a envoyé une lettre de protestation bien sentie ! » avant de se frapper la poitrine vigoureusement pour la rassurer.
« O-oui... »
« Plus sérieusement, l'association "Violette" est réputée employer des méthodes assez radicales. Si par malheur on vous abordait dehors, faites comme si de rien n'était, je vous en prie. »
Devant ce visage grave, Connie acquiesça sérieusement.
« Compris. Je ferai attention. »
Un soleil d'été naissant versait sa lumière crue sur la rue, filtrant à travers le feuillage des arbres d'alignement pour projeter des ombres au sol. Face à la sensation de cuisson qui lui grillait la nuque, Constance regretta de n'avoir pas pris son ombrelle.
« Je m'appelle Kimberly Smith. »
Devant Connie se tenait une femme d'âge moyen, un peu bedonnante. Elle portait une robe rose ornée de plis décoratifs comme en affectionnent les jeunes filles pour leurs débuts dans le monde, et un parasol rose tout aussi garni de volants. Son visage était masqué sous une épaisse couche de fard.
D'une voix perçante et aiguë, elle annonça :
« Même si j'ai cet aspect, je suis la représentante de la section féminine de l'association citoyenne "Violette" ――― mademoiselle Constance Grail ? »
Connie se prit la tête dans les mains en silence.
――― Comment en suis-je arrivée là.
***
C'était environ une demi-heure avant que la voiture envoyée par Cecilia n'arrive du château.
Constance avait fini ses préparatifs, mais elle luttait contre les chaussures à talons hauts qu'elle avait sorties du fond de l'armoire. C'était la faute de Scarlett, qui avait insisté pour que la robe vert lime, parfaite pour la saison, exige ces chaussures découpées sur le cou-de-pied. Et ces chaussures se révélaient plus indomptables que n'importe quel cheval fougueux. On ne pouvait pas reprocher à Connie d'avoir voulu les faire un peu avant l'arrivée de la voiture. Bien sûr, elle n'avait pas l'intention de sortir de la demeure pour se promener. Tout au plus un aller-retour du jardin au portail principal ――― rien de plus.
Mais au moment où Connie atteignit les abords du portail principal avec la démarche d'un faon nouveau-né, elle eut la malchance de croiser le regard d'une femme qui épiait la demeure.
« Tu as lu notre lettre ? La demoiselle qui admire Scarlett Castiel, c'est toi, hein ? »
Hélée de l'autre côté du portail par cette voix stridente, Connie n'eut d'autre choix que de sortir sur la rue, lasse, pour faire face à Kimberly Smith.
« Vous faites erreur. »
Elle le nia pour la forme, mais bien sûr, cela ne fut pas écouté.
« Écoute-moi bien. Scarlett a dirigé d'innombrables actes inhumains. Elle a été châtiée, et les choses allaient enfin dans le bon sens, mais ton acte puéril a réduit à néant les efforts de tant de gens. Tu comprends ce que je dis ? »
――― Oui, enfin.
Connie laisse son esprit s'évader.
Enfin, elle a l'impression d'avoir déjà vécu la même chose il n'y a pas si longtemps.
Amelia Hobbs, Kimberly Smith, apparemment tous ceux qui s'en prennent à Connie en ce moment souffrent de surdité. C'est peut-être le changement de saison.
« En plus, utiliser des hallucinogènes ――― »
Kimberly plissa les yeux comme si elle regardait quelque chose de sale.
« Ce n'est pas le Paradis des chacals, j'espère ? »
――― Le Paradis des chacals ?
« Tu fais mine de ne pas savoir ? »
Connie finit par froncer les sourcils et répondre net.
« Je n'ai jamais vu ni utilisé d'hallucinogènes. C'est regrettable que vous ne me croyiez pas. »
« Regrettable ? Toi, au juste, pourquoi tu crois qu'un alibi de noble serait cru par des roturiers ? Vous autres, vous ne nous considérez même pas comme des humains, vous n'êtes qu'un ramassis de racistes... »
――― Alors, mes parents sont aussi des racistes ?
Cette voix coupa soudain la conversation. Une voix connue. Connie eut un sursaut et se retourna : des cheveux marron glacé flottaient, des yeux de la même teinte ――― c'était bien elle, Kate Lorraine. La fille toujours souriante, douée en cuisine, faisait maintenant face à Kimberly Smith avec une expression vidée de toute émotion.
« Je suis de la maison du baron, mais ma mère était femme de cuisine. Et alors ? »
Devant ce regard droit, Kimberly plissa les sourcils, décontenancée.
« ... Toi, tu es Kate Lorraine, n'est-ce pas. Bien sûr, j'ai entendu parler de toi. Tes parents, eux, c'est... oui, c'est différent. Ce sont... oui, des gens admirables. »
« Pourquoi ? Parce que ma mère est roturière ? Parce que mon père a choisi une roturière ? Cette façon de penser, c'est ça, la discrimination. »
Cette déclaration, d'un calme glacial, fit taire Kimberly Smith.
Kate ne l'accablait pas, ne se lamentait pas. Elle énonçait simplement les faits qui étaient là, d'une voix posée.
« Parce que moi, depuis toujours, dans les réunions de nobles, on me méprise comme une fille vile au sang roturier, et en ville, on me rejette comme une aristocrate qui se la joue. Noble ou roturière, être mise à l'écart sous prétexte qu'on est différente, c'était la même chose. ... Mais tu sais, cette Constance Grail là, pas une seule fois, elle ne m'a traitée comme ça. Naturellement, juste comme Kate, elle a passé du temps avec moi. Tu te rends compte de ce que ça vaut, toi ? Tu imagines à quel point j'ai été sauvée ? Certainement pas. Parce que toi, tu n'as jamais été discriminée par des roturiers. ――― Toi qui accuses Connie sous prétexte qu'elle est noble, tu n'es qu'une raciste bornée qui ne voit que ce qu'elle veut voir. »
Kimberly finit par reculer. La voix de Kate n'était pas forte, mais pas basse non plus. Le soleil était encore haut, la rue passante. Peut-être remarqua-t-elle les regards curieux portés non sur Constance, mais sur elle-même, car elle arbora un sourire de circonstance.
« Il semble qu'il y ait eu de part et d'autre divers malentendus. »
Puis, laissant percer une pointe de regret, elle lança un regard noir à Connie.
« Pour aujourd'hui, je m'en vais. »
Elle partit en hâte, le dos rose s'éloignant. Kate le suivit des yeux, puis murmura :
« Croire un article de caniveau pareil, y a pas de mots. »
Puis elle posa lentement son regard sur Connie. Son visage n'arborait toujours pas son sourire habituel.
« ... C'est vrai que tu es fiancée au comte Alster ? »
Connie retint son souffle. Voyant sa réaction, Kate prit une expression blessée.
« ... C'est vrai. Tu ne m'as rien dit. Tu viens peu à la demeure ces temps-ci. J'ai bien dit que j'attendrais que tu en parles, et ça n'a pas changé, mais... quand même, ça fait mal. »
Connie ne put rien répondre. Que pouvait-elle dire ? Quoi qu'elle dise ――― elle l'entraînerait dans tout ça.
Plantée là comme si ses pieds avaient pris racine, Kate sourit avec auto-dérision.
« Comme je pensais. »
« Kate ――― »
« C'est bon, laisse tomber. »
Elle coupa court aux mots de Connie, et tourna le dos d'un mouvement sec.
Puis Kate Lorraine s'en alla par le chemin qu'elle venait de prendre, sans prononcer un mot de plus.