Abigail avait à faire à l'exposition qui se tenait dans la salle d'exposition du Grand Méryl-Anne, aussi se sépara-t-elle de Connie dans la salle des Étoiles. Au moment de partir, elle se retourna comme si elle venait de se souvenir de quelque chose et lança d'une voix claire : « Si tu as le moindre problème, dis-le-moi tout de suite ! » en adressant à Connie un sourire radieux.
***
« Constance Grail ? »
Alors qu'elle traversait la cour intérieure ouverte au public et menant à la porte principale, on lui saisit le bras. Surprise, elle se retourna pour se trouver face à une femme aux cheveux roux rebelles et aux yeux vert-gris légèrement bridés qui l'observait de près. Elle devait avoir la fin de la vingtaine. Sa peau pâle était parsemée de taches de rousseur.
« Ah, c'est bien elle ! Veux-tu bien me parler un peu ? Il s'agit de ce qui s'est passé l'autre fois au Grand Méryl-Anne... »
Sans la moindre transition, la femme se mit à déballer son sac, laissant Connie interdite.
« Euh, excusez-moi, mais qui êtes-vous ? »
Alors qu'elle posait la question presque par-dessus la voix de l'autre, la rousse cligna des yeux. Puis, elle déforma la bouche d'un air ironique.
« Amelia Hobbs. Je suis journaliste au Mayflower. Bien sûr, je suis une roturière, comme vous voyez. Est-ce que cela vous a paru impoli ? Je peux vous donner ma carte, si vous voulez, ma dame. »
« Non, ce n'est pas... »
« Inutile de changer d'attitude sous prétexte que je suis journaliste. Que vous fassiez la hautaine ou que vous distribuiez les sourires, mon article n'en a cure. Faites comme bon vous semble. »
L'attitude était clairement moqueuse. Connie se serait attendue à cela de la part de Deborah ou de Cecilia, mais venant d'une parfaite inconnue, cette hostilité la figea sur place.
« D'ailleurs, depuis quand admirez-vous Scarlett Castiel ? »
« Hein ? »
« Est-ce à cause de la répression de cette "honnêteté des Grail", cette médaille ? En avez-vous assez d'être une petite fille modèle ? Mais au fond, vos ancêtres ont fait des choses passablement sordides pendant la guerre de Dix Ans, qu'en pensez-vous ? Ou plutôt, votre "honnêteté" à vous, ne revient-elle pas simplement à ne jamais céder sur vos désirs ? Ce n'est pas de l'honnêteté, c'est du caprice ou de l'entêtement. Et quand on vous le dit avec des grands mots... Enfin, tiens, Theresa Jennings est morte. Qu'en avez-vous pensé ? Étiez-vous joyeuse ? Ou frustrée de ne pas être celle dont parlent les articles ? »
Connie resta bouche bée face à Amelia.
« Une fille avec un besoin de reconnaissance aussi fort que le vôtre, ça doit être frustrant, non ? Moi, je ne comprends pas bien, mais c'est sûrement ça. Intéressant. Il reste la question de vos fiançailles avec Randolph Alster... avez-vous déjà couché avec lui ? »
« Haé !? »
Une déclaration explosive qui arracha à Connie un cri absurde, parti du sommet de son crâne.
« Votre genre a l'air d'avoir une morale sexuelle bien basse. Pas vrai ? Ah, c'est vrai, votre fiancé vous a fui. Tant qu'à faire, j'aurais bien voulu connaître la vie de chambre de ce raide mort de Grand Faucheur, mais bon, ce sera pour plus tard. D'ailleurs, les Alster de Richelieu traînent des rumeurs noires et inhumaines depuis la fondation du royaume... »
« Mais... que... dit... cette personne... »
La tête vide, Connie ne pouvait plus rien penser. Elle se sentait submergée par le déluge de paroles.
« Ça suffit, Amelia. »
Alors que Connie restait là, hébétée, le bruit s'arrêta net. Un grand homme à lunettes se tenait désormais à côté d'Amelia, on ne savait depuis quand.
« Le but d'aujourd'hui, c'est l'interview de l'exposition au petit palais. L'organisateur nous attend. Allons-y. »
« Ce n'est pas pressé... »
Amelia secoua la tête, agacée. L'homme baissa les sourcils, l'air embarrassé.
« Écoute, Amelia. Marcela m'a dit de prévenir le rédacteur en chef pour te faire changer de service si tu causes encore des problèmes. »
La rousse se tut un instant. Puis elle lança un regard furibond à l'homme.
« C'est bon, j'ai compris. ... On reprendra plus tard, Constance Grail. Bien sûr, je compte sur votre "honnêteté" pour répondre. »
Sur ces mots, elle claqua des talons et s'éloigna vers le Grand Méryl-Anne.
L'homme aux lunettes qui restait se tourna vers Connie avec un air navré.
« Excusez-la, ma collègue est impolie. Dès qu'il s'agit de travail, elle en oublie tout le reste... »
« Non... »
L'homme avait un visage qui semblait à la fois timide et gentil. Il devait approcher de la trentaine, mais ses cheveux mal peignés, son dos légèrement voûté et son costume usé jusqu'à la corde lui donnaient une allure misérable. On devinait aisément qu'il était quotidiennement mené par le bout du nez par Amelia.
« Je m'appelle Aldous. Aldous Clayton, du Mayflower. Si Amelia vous cause encore du tort, contactez-moi ici. »
Aldous tendit une carte de visite, puis s'empressa de suivre Amelia.
« Qu'est-ce que c'était que ça... »
Face à l'invraisemblable, la réflexion de Connie s'arrêta net. Alors qu'elle restait là, abasourdie, Scarlett haussa les épaules.
« Fais comme si un chat t'avait griffée. »
***
Une visiteuse rare se présenta deux jours plus tard.
« Connie ! »
C'était Mylène, la fille de vicomte friande de commérages, qui se levait du canapé du salon. Elles ne s'étaient pas revues depuis la soirée du Grand Méryl-Anne. Mylène était un peu insensible mais pas méchante, ce qui la classait dans la catégorie « amie » pour faire simple.
Elle fit à peine les salutations d'usage avant de s'élancer littéralement sur Connie.
« Connie, tu as vu Amelia Hobbs quand !? »
« "Vu" est un bien grand mot, c'est plutôt la personne que je ne veux surtout pas revoir, mais pourquoi ? »
Connie fit involontairement une tête d'enterrement. Voilà qu'on lui rappelait un souvenir désagréable. Mylène sortit alors de sa poche un petit fascicule roulé en boule.
« Parce qu'il y a un article ! Cette "fille de vicomte C", c'est toi, n'est-ce pas ! C'est mesquin de ne pas me l'avoir dit ! Moi, je suis une grande fan d'elle... ! »
En rumignant les mots lancés à la volée, Connie pencha lentement la tête.
« ... Un article ? »
« Selon cet article, »
La fille de vicomte C a grandi sous le joug des idéaux parentaux, s'efforçant de répondre aux attentes d'autrui, mais le contrecoup l'a poussée vers le mal.
On dit qu'elle voue une obsession hors du commun à la grande criminelle Scarlett Castiel, qu'elle s'est projetée dans sa façon de vivre et qu'à la suite d'une certaine soirée, elle a commencé à imiter le comportement de Scarlett. Ayant réussi à attirer l'attention, elle a vu son besoin de reconnaissance satisfait et a enchaîné les méfaits, jusqu'à obtenir des fiançailles avec le comte A.
On dit pourtant que dans l'ombre, elle a poussé des innocents à s'entre-tuer jusqu'au suicide, s'est mêlée de traite d'êtres humains et organise quotidiennement des orgies en utilisant des hallucinogènes interdits.
« ... Qui c'est, ça. »
Connie se porta la main au front et gémit bas.
« C'est, c'est n'importe quoi ! C'est n'importe quoi à faire peur ! »
« Ah, vraiment ? »
Mylène sourit avec amertume.
« Ce n'est pas une publication du Mayflower, et l'auteur n'est pas Amelia Hobbs mais Anthony Hardy, donc j'avais des doutes. C'est le pseudonyme qu'utilise Amelia quand elle place des articles qu'elle ne peut pas signer officiellement. Des théories du complot, ce genre de choses. Et puis, c'est toi, Connie. Je m'y attendais, mais... c'est décevant. J'étais fan, moi, d'Amelia Hobbs. Une vraie étoile de la femme qui travaille. Je voulais en faire mon modèle. »
« Ton modèle ? »
Alors que Connie penchait la tête, Mylène cligna plusieurs des yeux en cherchant ses souvenirs.
« Ah, je ne t'avais pas dit ? Je veux devenir journaliste sans me marier. Mon premier choix, c'est bien sûr le Mayflower. »
« Ah, oui ? »
« Oui. Depuis quelques années, l'entreprise de mon père accumule les déficits. Et le comble, c'est que nous sommes quatre filles non mariées à la maison. Si toutes partent mariées, les dots nous ruineront. Donc on en était à discuter : l'une de nous doit entrer comme domestique chez un haut noble, ou partir au couvent. »
Elle l'annonça comme une évidence.
« Du coup, je me suis dit que je préférais m'en sortir par moi-même en faisant ce que j'aime. Grâce à dame Lily, le vent a tourné pour les filles de noblesse qui travaillent dehors... hein, qu'est-ce qu'il y a ? »
Connie regardait Mylène, la bouche grande ouverte.
« ... Mylène, qui est drôlement sérieuse, je suis surprise... »
Devant son mutisme hébété, Mylène lui lança un regard moqueur.
« C'est toi qui l'as dit, Constance Grail. Autrefois, quand je ne courais que derrière les rumeurs, tu m'as lancé : "Si tu aimes tant ça, deviens donc journaliste." »
« Non, mais c'est... »
Je l'ai dit. Je m'en souviens. Je me moquais de mon amie qui préférait les ragots aux robes et aux dragées. Mais c'était une plaisanterie sans conséquence, évidemment.
Devant Connie sans voix, Mylène pouffa.
« Je sais bien. Mais voilà, à l'époque, tout le monde me regardait de travers, et personne, même pour rire, ne m'avait jamais dit ça... »
« ... Ça m'a fait plaisir, comme si j'étais reconnue. »
En disant cela, Mylène Leese offrit un sourire d'une maturité frappante.