Outre les salons officiels ouverts au public, le Grand Méryl-Anne compte nombre de pièces dont l'accès requiert une autorisation. L'une d'elles est ce « Salon des Étoiles », dit-on jadis utilisé pour réprimer la noblesse.
Située au sommet du palais, la pièce est entièrement tapissée, des plinthes au plafond, d'un même papier peint couleur lapis-lazuli. Faute de fenêtres, on s'y croirait en pleine nuit. En y regardant de près, on distingue de minuscules étoiles en feuille d'or, disposées avec une régularité parfaite, qui reflètent faiblement la flamme des bougies.
Au fond se dresse une statue : une déesse aux yeux bandés, une épée à la main droite, une balance levée à la gauche.
Au centre, une massive table ronde en acajou impose sa présence. Six fauteuils en velours bleu marine l'entourent. Quatre sont déjà occupés.
Deborah Dalkian, assise face à la porte, remarque Connie, figée sur le seuil, et retrousse ses lèvres écarlates.
« Bienvenue, Constance Grail. — Il semblerait que ta tête soit toujours sur tes épaules. »
***
« Je pense que tu le sais déjà, mais tout ce qui se passe ici ne doit pas sortir de cette pièce. Cela te convient-il ? »
On la guida vers le siège face à Deborah. À peine assise, Connie se trouva sous le regard de huit prunelles avides de curiosité. Elles rappelaient un peu les yeux d'enfants innocents : ceux qui attrapent des insectes pour s'amuser, puis les écrasent sous leur pied quand ils s'ennuient. Un frisson glacial lui parcourut l'échine ; elle faillit baisser les yeux, mais se raidit et soutint le regard.
« Ces trois-là, je les ai déjà vues. Ce sont les courtisanes de Deborah. Si je ne m'abuse, ce sont toutes des comtesses ou plus. »
Scarlett, après avoir scrûté le visage des trois nobles dames assises de part et d'autre de Deborah, en fit la remarque. Connie acquiesça imperceptiblement.
« Cela ne me pose pas de problème. »
« Tant mieux. Alors, le sceau de sang. »
D'un ton vaguement déçu, Deborah fit glisser vers elle un poignard luxueux, orné de pierreries, ainsi que le serment écrit. Scarlett grimace avec dégoût.
« Un sceau de sang… mais tu viens de quelle époque, toi ? »
Connie signa à la plume d'oie, puis pressa son pouce sur la lame sans un mot. Une perle rouge gonfla.
« Voilà. »
Dès qu'elle lui tendit le papier marqué de son sang, Deborah sourit avec satisfaction.
« Au fait, sais-tu pourquoi on t'a convoquée ? »
Devant le silence de Connie, qu'elle prit pour un aveu d'ignorance, Deborah enchaîna sur un ton chantant.
« Nous avons reçu une lettre. De ton amie… Pamela Francis. »
« Pamela… ? »
« Tu as une idée ? La pauvre, on dit que sa magnifique chevelure platine est devenue toute blanche. Parce que tu l'as cruellement abandonnée. Dis-moi, Constance Grail. Si tu voulais la punir, cette mise au ban n'aurait-elle pas suffi ? Elle ne peut plus mettre les pieds dans le monde, c'est bien assez. Pourtant, tu as repoussé sa main qui te suppliait… et il y a même un certificat médical, paraît-il. »
« Quel charlatan… — enfin, c'est le médecin attitré des Dalkian. Quelle farce. »
Pamela. Connie ressentit une agitation sourde. Elle n'imaginait pas revoir ce nom surgir aujourd'hui.
« Mais apparemment, ce n'est pas un crime. N'est-ce pas affreux ? Toi, la fille de l'"honnêteté des Grail", tu dois comprendre. Alors… »
Les yeux gris de Deborah se plissèrent d'une lueur sadique.
« Si la loi ne peut pas te juger, nous le ferons à sa place. »
C'était sans doute là la vraie nature de Deborah Dalkian.
« Il existait, dans une dynastie légendaire depuis longtemps disparue, une loi du talion. Qui t'a crevé un œil a le droit de te crever le sien. En d'autres termes, qui blesse autrui doit subir un châtiment équivalent. Une belle loi, n'est-ce pas ? »
« — Précisons-le : cette loi vise à interdire les représailles excessives. Étudie un peu avant de parler, sinon tu finiras par t'étrangler de tes propres mains, imbécile. »
Scarlett ricana avec ironie. Sa voix ne portait pas jusqu'à Deborah, mais même si c'avait été le cas, rien n'aurait changé. Ce n'était pas là ce qui importait à Deborah Dalkian.
« J'ai promis à la pauvre Pamela de lui offrir ta chevelure. »
Connie leva les yeux vers Deborah malgré elle.
« Les blessures, c'est un crime. »
« Des blessures ? Horreur ! Crois-tu qu'on va te plaquer au sol pour t'arracher ces cheveux couleur d'eau de vaisselle ? Les titres bas font les pensées sauvages, ma pauvre. Toi, tu vas te couper les cheveux toi-même. Net, comme un homme. »
Sur ces mots, Deborah lui brandit le serment qu'elle venait de signer.
« Regarde. Tu as juré sur ton sang de te conformer aux décisions de cette enquête. Autrement dit, tu es tenue d'obéir à la sanction que nous prononcerons. Si tu refuse, eh bien… nous ferons appeler les hommes de main qui attendent dehors pour t'aider. Ce n'est pas un crime, puisque nous ne faisons que suivre les règles. »
Une nausée monta face à un tel égoïsme. Les mots de Randolph revinrent : « La méthode est différente. » En effet. Deborah Dalkian n'avait rien, absolument rien de Scarlett Castiel.
« Allons, votons. Malheureusement Suzanna est absente pour maladie, mais le nombre suffit. Ne t'inquiète pas, c'est à la majorité. Selon le résultat, tu pourrais même être acquittée. C'est d'une équité exemplaire, non ? »
Puisque ce sont ses propres courtisanes qui votent, l'équité n'a rien à voir là-dedans. Mais Deborah affiche une évidence totale.
Connie comprit alors. Elle s'était trompée. Elle avait cru que cette réunion n'était qu'une soirée comme les autres, seulement le lieu et les interlocuteurs changeaient : un jeu de sonde entre gens qui cachent leur jeu. C'est pourquoi elle avait accepté d'y participer. Les humains ont des oreilles, un cœur. Sa voix pourrait peut-être les atteindre. Elle l'avait cru. Mais non. Même si elle avait refusé, cela n'aurait rien changé. On aurait trouvé un prétexte pour la forcer à participer. Parce que ceci —
Ceci n'est qu'un lynchage.
« — Essaie donc. »
Un air glacial venu de l'éther se glissa à ses côtés.
« Si c'est votre jeu, moi non plus je ne ferai pas de quartier. »
Avec ces mots, de menues étincelles d'électricité statique crépitèrent. Deborah fronça à peine les sourcils, puis, comme se souvenant de quelque chose, plissa les yeux avec une gaieté retrouvée.
« Ah, c'est vrai, je ne te connais pas encore… Si tu es une gentille petite fille docile qui sait s'agenouiller devant moi, tout cela n'était qu'un malentendu de Pamela. »
Autrement dit : jure-moi fidélité et je ferme les yeux.
« As-tu quelque chose à dire pour ta défense ? »
Son visage affichait la certitude que Connie s'exécuterait.
« — Inutile de plier le genou devant une femme pareille, Connie. »
Scarlett marmonna bas. En voyant son visage combatif, Connie trouva cela singulier.
Oui, tout à fait singulier : pour une fois, elles étaient parfaitement d'accord.
Restait à savoir comment s'en tirer. « Tant pis », songea Connie, elle inspira à fond et allait ouvrir la bouche. Le sourire de Deborah s'approfondit. C'était à cet instant.
« Permettez-moi d'intervenir. »
Une voix légère, et la porte s'ouvrit.
« On m'a fait tant traîner avec des procédures que j'arrive complètement en retard ! »
En lançant cette phrase déplacée de gaîté, une femme aux cheveux dorés entra dans la pièce. Deborah, qui avait relevé la tête, plissa le visage comme si elle avait avalé une décoction amère. Mais elle recomposa illico son masque et lança d'une voix dure :
« Entrer sans invitation, quelle impolitesse. Connais-tu les règles du monde ? Il n'y a pas de place pour toi ici. Retourne d'où tu viens. »
La nouvelle venue écarquilla ses yeux bleus, surprise. Puis son regard balaya la table ronde et elle inclina la tête, interloquée.
« Pas de place ? C'est étrange. Il y a bien un siège vide, non ? »
« Ceci… »
« C'est le siège de Suzanna Neville, n'est-ce pas ? Alors pas de problème. — Je viens en tant que sa remplaçante. »
« …Quoi ? »
Les sourcils de Deborah bondirent. La femme tira une feuille de sa poche.
« Voici la procuration. Puisque vous insistez pour dire que c'est une enquête, j'ai 당연히 le droit d'occuper ce siège, non ? »
Le document stipulait le transfert des pouvoirs pour cette enquête, portant la signature de Suzanna Neville et le sceau de la maison Neville.
Ceux qui pâlirent n'étaient pas Deborah, mais ses trois courtisanes.
L'atmosphère gela. La nouvelle venue, insensible à la tension, saisit le poignard posé sur la table, y apposa prestement son sceau de sang, et s'installa sans façon sur le siège de Suzanna Neville.
Deborah esquissa un sourire cruel.
« …J'avais ordonné de ne laisser entrer personne. Quelle incompétence. »
« Mais non, ne les gronde pas. Eux non plus n'imaginaient pas qu'un des Quatre Grands Nobles débarquerait comme ça. »
Les Quatre Grandes Familles. Les quatre maisons ducales qui, depuis la fondation du royaume, soutiennent la famille royale : Castiel, Richelieu, Dalkian. Et —
« Je vois des visages connus, mais pour ceux qui ne me connaissent pas, je me présente. Je m'appelle Abigail. Abigail O'Brien. »
Et — O'Brien.
Elle paraissait un peu plus jeune que Deborah, mais dépassait la trentaine. Son visage, aux traits particuliers rappelant une grenouille, n'était pas beau, mais son large sourire tenait une sympathie franche.
« Le, le procès-verbal… »
L'une des courtisanes, visiblement bouleversée, poussa une voix chevrotante. Elle s'apprêtait même à relater les événements avec une obligeance excessive.
« Le procès-verbal ? Ah, désolée. Je n'ai pas le moindre intérêt pour le contenu de cette pseudo-enquête. Je n'ai qu'une chose à dire. — Esther, Janine, Caroline. Si vous ne voulez pas être écrasées, suivez-moi. »
Les mots d'Abigail étaient brefs. D'une franchise brutale pour des nobles friands de périphrases. Les trois femmes nommées retenurent leur souffle en chœur.
« Ce n'est pas compliqué. Imaginez un peu. O'Brien et Dalkian : de quel côté est l'avantage ? Si vous me ralliez maintenant, je vous protégerai à l'avenir. Vous connaissez mon caractère. Mais si vous me bravez… je ne ferai pas de quartier. Bien sûr, vous le savez aussi. C'est encore trop compliqué ? Alors simplifions. »
Ses yeux bleus, clairs comme un ciel d'été, balayèrent l'une après l'autre les visages exsangues.
« — Quel que soit votre choix, les Dalkian ne vous protégeront pas. »
Un silence de plomb s'abattit.
« …C'est odieux, Abigail. C'est du chantage. Si tu continues à menacer mes précieuses amies, je devrai porter l'affaire devant la justice. »
Le sourire avait déserté le visage de Deborah. Une haine nue transparaissait dans son regard fixé sur Abigail.
« Ce n'est pas bien, Debby. »
La réponse vint d'une voix d'une douceur excessive, comme pour gronder une gamine.
« Tout ce qui se dit ici est confidentiel, n'est-ce pas ? C'est ta règle. Alors, respecte-la jusqu'au bout. »
Abigail porta son index blessé à ses lèvres et esquissa un sourire mutin.
— L'enquête fut close. Le vote n'eut pas lieu. Deborah Dalkian, prétextant un malaise, quitta les lieux — non sans lancer, en partant, un regard assez glacé pour faire frémir l'échine.
Les trois courtisanes s'éclipsèrent à leur tour, visiblement mal à l'aise. Il ne restait plus dans le Salon des Étoiles que Connie et Abigail O'Brien.
« Il ne faut pas te fourrer dans de pareils dangers sans réfléchir. Quand on agit, on se prépare. Ce monde n'est pas assez tendre pour qu'on s'en tire à l'improvisation. »
Abigail lui donna ce conseil avec l'air d'une aînée.
« …Oui. »
C'était exactement ça. Constance Grail est étourdie, courte vue, déraisonnable… et bien trop naïve. Les épaules basses, elle reçut une parole qui sonnait comme une consolation.
« Moi aussi, au début, je n'ai fait que des bêtises, tu sais ? »
En relevant la tête, Connie croisa des yeux bleus qui clignotaient avec malice.
« …Cel… merci. »
Je ne connais pas ses intentions, mais il est certain qu'elle est venue m'aider. Pour cela, elle la remercia. Abigail lui répondit par un regard chargé de sous-entendus.
« Dis plutôt merci à Randolph Alster. »
« …Sa… Excellence ? »
Le mot la laissa coi, elle le fit répéter. Abigail étouffa un rire.
« Oui, Excellence. Il y a peu, il est venu chez moi : "Ma fiancée risque de fourrer son nez dans une histoire dangereuse, donnez-moi un coup de main." Il a identifié les participants, trouvé la faille chez Suzanna Neville, et obtenu sa procuration. »
« Excellence a… »
Elle savait qu'il s'inquiétait. Elle le savait, et pourtant. Quelque chose… quelque chose de très… très chatouillant.
« Ma famille est une branche des Richelieu. Randolph, petit, c'était un ange adorable. Il ne cessait de me coller : "Sœur Abigail, sœur Abigail", je l'ai choyé comme un petit frère. Mais il n'a grandi qu'en carcasse, plus un gramme de tendresse. Ah, pourtant, cette fois, il était un peu mignon. »
Elle gloussa de nouveau.
« J'adore les enfants mignons. Alors, Constance Grail. Dorénavant… tu pourras m'appeler "Grande Sœur", si tu veux. »
Scarlett souffla, exaspérée. « C'est "tante" qu'il faut dire, effrontée. »