Cecilia Adelbade. Née dans la basse noblesse, elle avait surmonté bien des tempêtes pour s'unir au prince héritier Enrique, devenant sans doute l'une des figures royales les plus célèbres du pays. Pour leur mariage, la foule s'était massée dans la capitale, venue de tout le royaume ne serait-ce que pour apercevoir le couple enlacé. Avant ses noces, elle était la demoiselle du vicomte Lyze, si frêle qu'elle n'avait presque jamais quitté son domaine avant ses débuts dans le monde. Et c'est lors de sa toute première soirée mondaine à la capitale qu'elle avait croisé le prince Enrique : on dit qu'ils étaient tombés amoureux l'un de l'autre au premier regard. Mais ce fut aussi le début du malheur. Car à l'époque, Enrique avait déjà une fiancée. Scarlett Castiel, qui possédait une beauté et une lignée écrasantes. La suite est connue de tous.
Cecilia est aussi réputée pour être une épouse portée sur la charité. Son cœur est droit, elle ne discrimine pas les roturiers. Elle soutient activement orphelinats et hôpitaux, et l'on dit même qu'elle se rend elle-même aux distributions de soupe. Certains vont jusqu'à la appeler la nouvelle sainte Anastasia.
***
« ... Hum. »
Enrique tenta de briser l'atmosphère glaciale en s'adressant à sa femme d'une voix hésitante.
« Cecilia, ne l'as-tu pas un peu trop complimentée ? »
« Ben non, je l'ai pas complimentée du tout. »
« ... Ah, c'est... c'est ça. »
« C'est ça. »
Cecilia haussa les épaules avec désinvolture et se tourna à nouveau vers Connie.
« Dis, je peux t'appeler Connie ? »
Des yeux couleur rose la fixaient, brillants. Trop près. Inutilement près.
« B-bien sûr, princesse héritière. »
En se reculant légèrement, Connie acquiesça à plusieurs reprises.
« Alors, appelle-moi Sess. »
« Ha ! ? Non, enfin, c'est un peu trop d'honneur, ou plutôt... »
« Pourquoi ? Moi aussi, à la base, je viens d'une famille vicomtale, comme Connie. »
C'en était trop. Un cri du cœur. Ce fut Enrique qui répondit par une réaction sensée.
« Ne dis pas n'importe quoi, Cecilia. »
« Tch. »
« Pas de « tch », Cecilia. »
« Oui-oui. »
La princesse héritière tourna le dos à Enrique et lui tira la langue, en enfant. Connie fit semblant de ne pas voir.
Cecilia offrit un sourire angélique, un visage de poupée.
« Moi, je m'inquiétais pour Randy. Il vient à peine de se marier et voilà que Lily lui fait un coup pareil, alors une petite fiancée aussi mignonne qu'un bonbon en sucre, ça me réjouit. On prendra le thé ensemble, un de ces quatre. — Ah, tiens, tu es libre le jour de la Prière, la semaine prochaine ? »
On aurait dit qu'elle venait de cracher son venin dans toutes les directions, mais ce qui laissa Connie bouche bée, ce fut cette invitation lancée si naturellement à la fin.
« He ! ? »
« ... Princesse héritière, vous plaisantez. »
« Randy, je lui ai pas demandé. Hein, Connie ? »
Balayant l'objection de Randolph d'un revers de main, Cecilia serra fermement la main de Connie. Malgré les gants de soie, la paume était d'une fraîcheur qui fit bondir l'épaule de Connie.
« Dis, ça te va ? »
La princesse héritière souriait, douce et mignonne. Rien que ça. Et pourtant.
« O-oui... »
Sous une pression inexorable, Connie acquiesça. D'abord, l'invitée était d'un rang infiniment supérieur. Si ça avait été par lettre, encore... mais en face à face, Connie n'avait pas le culot de refuser.
« C'est bien ! Je t'enverrai quelqu'un plus tard ! »
« — Princesse héritière. »
Une voix grave, rampante, parvint aux oreilles de Connie. Le front de Randolph était creusé de rides profondes comme des fosses océaniques, son visage affichait sans détour son mécontentement. Votre Excellence fait peur, super peur. Si un quidam recevait une telle grimace, il en pleurerait. Connie, elle, pleurerait. À chaudes larmes. Et si par malheur la princesse héritière versait une larme, même Votre Excellence risquerait le crime de lèse-majesté. Inquiète, Connie jeta un coup d'œil à Cecilia.
Mais celle-ci se contenta de murmurer « Wah, visage effrayant » en tirant une grimace bouffonne. Connie cligna des yeux, surprise.
« Écoute-moi bien, Randolph Alster. »
De ces lèvres adorables sortit une voix glacée.
« Tu as exprès choisi un jour où j'avais une charge publique impossible à déplacer. C'est mesquin, tu ne trouves pas ? Tu croyais que comme ça je ne viendrais pas ? Tes manigances sont vraiment sordides. Bon, admettons, cette fois-ci t'as eu du fil à retordre. Alors c'est un peu vexant, mais... »
L'innocence s'était tue on ne sait quand, et Cecilia parla d'un ton étonnamment plat.
« — Mais comme j'ai pu voir ton sale visage, si rare, on appelle ça match nul ? »
Ses lèvres teintées d'une couleur fleurie dessinaient un arc. Mais ses yeux, fins et adoucis, ne riaient pas. Pas du tout. Probablement pas depuis le début. Connie ne s'en aperçut que maintenant, et son corps se raidit net. Une impression de froid, comme un courant d'air glacial émanant de Votre Excellence.
« — Je... »
Connie, troublée, ne comprit pas tout de suite qui avait parlé. Une voix calme comme une mer d'huile, qui ignorait la tension. Un temps de pause. Puis elle réalisa que c'était la princesse héritière elle-même.
« J'ai déjà dit à Votre Altesse que j'avais à accueillir des hôtes venus du Sud dans le salon Vert. J'ai forcé mon emploi du temps pour être ici, les salutations sont faites, je vais donc me retirer. Mais je vous en prie, ne prenez pas cette Cecilia pour une malapprise qui ne connaît pas les convenances. Quand bien-ce ne serait qu'un clin d'œil, j'ai eu l'honneur de vous rencontrer toutes les deux. Moi non plus, ce comportement n'est pas mon vrai souhait. Vous le comprenez, n'est-ce pas ? »
L'attitude franche, presque enfantine, du début avait disparu. Une expression teintée de mélancolie, un ton sincère où perçait la gêne : c'était l'image même de la noble dame, vertueuse et distinguée.
« — Alors, mesdames, messieurs, bon vent. »
Laissant flotter un sourire noble, dépourvu de toute émotion, Cecilia quitta la salle d'audience.
« Voili voilou. Vous aussi, détendez-vous. Randolph, continue comme d'habitude. »
Le prince, accoudé au bras du trône, la joue dans la main, le leur dit sur un ton décontracté.
« ... Toujours une femme qui croque la vie à pleines dents. »
Randolph fronça les sourcils. Enrique sourit avec amertume.
« Fais-moi ce plaisir, ferme les yeux. Elle a aussi son côté attachant, malgré tout. »
« Je doute que votre indulgence y change quoi. Avec ce caractère, elle doit avoir pas mal d'ennemis. »
« Peut-être. Mais comme on n'a pas d'enfant, ça nous arrange plutôt. D'ailleurs, à l'époque, c'était une erreur de ne pas lui retirer ses droits de succession. Si la faction de Joan prend de l'ampleur, tant mieux. »
Joan Adelbade est le second fils du roi actuel, le cadet de deux ans d'Enrique. Lui aussi est déjà marié, et il a eu un garçon, si Connie se souvient bien, contrairement au couple princier qui n'a pas d'enfant.
— On dirait que j'ai entendu quelque chose qu'il ne fallait pas. Connie se raidit.
« Plus important, les émissaires de Faris arrivent. »
Les yeux pourpres se rétrécirent froidement. Randolph acquiesça d'un « Ah ».
« Une demande de protection pour personnalités importantes est arrivée au régiment de la Garde. Mais, « à partir de maintenant » ? Selon le programme, ils... »
« Exact. Ils auraient dû arriver hier soir. ... Le soleil est déjà haut, et pas l'ombre d'une excuse, pas le moindre signe de hâte, pas un mot sur le retard. Ils doivent encore croire qu'Adelbade, si jeune dans l'histoire, n'est qu'un État vassal de la grande Faris. Une anachronie totale. Cette gente-là est arrogante, toujours. »
Le visage d'Enrique se crispa de dégoût.
« Ils parlent de renforcement de l'alliance, mais c'est pour quémander de l'or, c'est sûr. Histoire et façades splendides, mais l'intérieur est un brasier, dit-on. »
***
Dans le cahot de la voiture, Randolph, en face, prit la parole.
« En un mot... »
« Oui. »
« Cecilia a l'esprit tordu. »
C'est... oui, c'était clair. Autant que ses propres yeux de merlan. Connie acquiesça lourdement.
« Je pensais qu'à cause de Scarlett elle voudrait la voir, mais elle ne dirait pas la vérité de toute façon, alors j'ai décidé d'éviter la rencontre de mon propre chef. Honnêtement, je croyais qu'il y avait une chance sur deux qu'elle vienne pas, mais elle a l'air d'avoir plus de rats qu'on ne pensait. »
Un petit soupir.
« Certes, son caractère pose problème, mais en public elle sait se comporter comme une princesse. Bien sûr, étant d'origine vicomtale, le vent lui est contraire, mais elle n'a pas l'âme assez noble pour s'en tourmenter. Si on la rabaisse, elle rend la pareille, et pourtant, pour l'instant, pas de grand scandale. En d'autres termes, Cecilia utilise ses deux visages. — Et quand elle montre *cette* attitude, il y a presque toujours une raison, je suis convaincu. »
Là, Randolph coupa court. D'un air sérieux, il fixa Connie droit dans les yeux.
« Peut-être que je surinterprète, mais garde-le en tête. »
De retour dans sa chambre, Connie posa soudain la question qui lui trottait dans la tête.
« Dis, Scarlett... pourquoi tu détestais la princesse héritière Cecilia ? »
Cecilia Adelbade n'était pas la sainte que Connie imaginait. Mais hélas, Connie avait fini par développer une tolérance à ce genre de révélations. À bien y réfléchir, le genre de Cecilia, il devait y en avoir à la pelle autour de Scarlett. Pourtant, elle l'avait prise en grippe tout exprès. Pourquoi ? La piste de la rivalité amoureuse existait, mais du moins aujourd'hui, Scarlett ne semblait pas jalouse de la relation entre Cecilia et Enrique.
« Ah non, c'est l'inverse. »
Scarlett répondit comme si de rien n'était, et Connie inclina la tête.
« L'inverse ? »
« Ouais. C'est elle qui a commencé à me détester. Alors, riposter, c'est mon droit le plus naturel. »
Ah, d'accord. C'est Cecilia qui a été jalouse de sa rivale en premier. Connie allait acquiescer, mais Scarlett enchaîna, encore plus inattendu.
« Ceci dit, c'est pas que *moi* seulement qu'elle détestait, hein. ... Enfin, « détester », c'est peut-être pas le bon mot. »
« Hein ? »
« Tu l'as pas remarqué ? Tout à l'heure, elle riait bêtement, mais elle envoyait de l'hostilité à tout ce qui bougeait dans son champ de vision. Déjà il y a dix ans, c'était pareil. Cela dit, Enrique est quand même un bel idiot. Ne pas s'apercevoir qu'on le hait... »
« De l'hostilité... ? »
Connie se gratta la tête. Y en avait-il ? Honnêtement, elle ne savait pas. La seule chose qu'elle avait perçue, c'était que le fond de ces yeux couleur rose était d'une froideur glaciale.
« Maintenant, elle arrive à le cacher pas mal. Mais la première fois, c'était bien pire. Je me demandais comment personne ne s'en apercevait. ... Ces yeux, comment dire... Disons que, pour faire court... »
Elle réfléchit un moment, puis murmura « ah » comme si elle venait de comprendre.
« — De la haine. »