— Deborah Dalkian ?
Randolf lut la missive au cadre noir qu'on lui tendait et fronça les sourcils.
« Je vois. Un contenu ridicule. Un tel bout de papier n'a aucune force contraignante, et il n'y a aucune raison de s'en occuper spécialement. »
Il la congédia ainsi. Mais en apercevant Connie, recroquevillée dans un coin de la pièce avec un air désolé, il porta la main à son front comme s'il avait mal à la tête et gémit faiblement.
« ... Tu as l'intention d'y aller. »
« Euh, enfin, refuser serait créer des tensions... Et puis, on pourrait peut-être apprendre quelque chose sur Scarlett, aussi. »
Elle aligna sans y penser des paroles qui sonnaient comme des excuses. Randolf vérifia les informations à portée de main en soupirant, et le pli entre ses sourcils s'approfondit encore.
« La date est le cinq du bourgeon supérieur du septième mois — après-demain, quoi. Pourquoi ne l'as-tu pas dit plus tôt ? »
« ... Hein ? »
« Dans cinq jours, j'ai une entrevue avec le directeur du Bureau de la politique commerciale. Si c'avait été ne serait-ce qu'une semaine plus tôt, j'aurais pu m'arranger... »
« ... Heiin ? »
Face à ces révélations, Connie cligna des yeux, stupéfaite. En d'autres termes —
« Est-ce que cela veut dire... que vous comptiez m'accompagner ? »
« Pas "est-ce que", c'était bien mon intention. »
Devant cette assertion sans ciller, Connie ne sut que répondre. Randolf poussa un petit soupir et reposit la missive sur la table.
« Il n'est pas question de "ne pas participer", n'est-ce pas ? »
« Oui... »
Pour une raison obscure, un malaise intense l'envahit, et son dos s'arrondit naturellement. Elle savait bien qu'il y avait du danger. Mais s'il y avait ne serait-ce qu'une infime chance d'approcher la vérité sur la mort de Scarlett, elle voulait y aller. Et puis, elle n'était pas seule. Scarlett était avec elle.
« ... Deborah Dalkian est une femme rusée. Ses méthodes diffèrent de celles de Scarlett Castiel. »
À cette remarque qui semblait percer son cœur, Connie releva la tête malgré elle. Des yeux bleus droits la fixaient. Gênée, elle reporta son regard sur Scarlett — qui ne contredisait pas Randolf, mais affichait une expression complexe.
— Peut-être... Connie se raidit.
Peut-être avait-elle fait un choix irréparable.
Alors qu'une angoisse indéfinissable l'assaillait, Randolf la regarda avec des yeux qui semblaient la sermonner et insista.
« Écoute bien, fais attention. »
« O-oui... »
Elle avait le tournis. Elle aurait voulu s'allonger là tout de suite et dormir. Est-ce que tout serait résolu au réveil ?
« Bon, notre transport devrait arriver sous peu. Tu es prête ? »
« ... Prête ? »
Comme elle penchait la tête, ne comprenant pas, Randolf cligna des yeux, intrigué.
« ... J'aurais dû envoyer un message... »
— Un message ?
Connie retint son souffle et jeta un coup d'œil paniqué vers son bureau. Ce qui s'y dressait, c'était une montagne, une montagne, une montagne de courrier prête à s'effondrer —
La mer de lettres muettes, oubliée parce qu'elle était absorbée par l'invitation de Deborah Dalkian, s'étendait là.
« ... Euh... »
Une sueur froide lui coula le long du dos. Car, sûrement, elle y était.
Sûrement, au milieu de tout ça, elle s'y trouvait.
Randolf compara lentement Connie et la montagne d'enveloppes, acquiesça légèrement et annonça d'un ton neutre :
« Effectivement, il n'y a pas eu de réponse, mais on a dû penser que vous étiez débordée. »
« Pardonnez-moiïïïï ! »
Quoi qu'on en dise, c'était la faute de Connie. Elle baissa la tête à exactement quatre-vingt-dix degrés à la vitesse de l'éclair. Randolf plissa légèrement les sourcils, l'air un peu embarrassé.
« ... En fait, je dois voir quelqu'un maintenant. Un vieil ami a eu vent des fiançailles on ne sait comment, et il tient absolument à voir ma fiancée. Cela ne te dérange pas ? »
Elle aurait voulu dire « Bien sûr » — mais une inquiétude la retenait. Quel genre de personnage pouvait bien convoquer Randolf Alster en personne ? Honnêtement, elle n'avait qu'un mauvais pressentiment.
« ... Au fait, qui est-ce ? »
Elle osa demander, et la réponse vint sans détour.
« Elbaite. »
« E-ru-bai-to... ? »
« Oui, Elbaite... »
Voyant Connie se raidir à vue d'œil, Randolf inclina la tête, perplexe.
« Ara ara. »
Jusqu'ici appuyée sur sa joue, l'air désintéressé, Scarlett s'envola légèrement. Elle se tourna vers Connie, toujours figée, et releva le coin des lèvres avec amusement.
« On va enfin pouvoir rencontrer cette vicieuse. »
Elbaite — le palais d'Elbaite. Si la mémoire de Connie était exacte, c'était la résidence prestigieuse où vivaient le prince héritier et son épouse, célèbre par les rumeurs.
***
Dans une salle d'audience en forme de long couloir, aux distances superflues, ornée de sculptures dorées et de rideaux d'un rouge profond, Constance Grail était en tenue simple. Au-dessus de sa tête pendait un lustre gigantesque, d'une précision sculpturale, et au plafond au-delà étaient dépeintes les trois déesses aux couleurs vives.
Assis sur un trône somptueux recouvert de velours rouge profond au même lustre que les rideaux, l'homme prononça doucement :
« — Lève le visage. »
Obéissant à l'injonction, elle releva la tête et y trouva un seigneur d'une beauté fine, presque féminine, qui souriait.
« C'est toi, Constance Grail ? »
L'ancien fiancé de Scarlett Castiel, qui avait surmonté maints obstacles pour jurer un amour éternel à la vicomtesse Cecilia Luze et était devenu du jour au lendemain l'idole des jeunes filles nobles, le premier prince Enrique, dit cela en regardant Connie d'un cran plus haut.
Puis, au bout d'un moment, ses yeux d'un pourpre vif errèrent légèrement, et il hésita.
« ... Voilà, hum, comment dire, enfin... »
« Elle est d'une banalité surprenante, non ? »
Scarlett reprit la parole, mais Connie fit comme si elle n'avait rien entendu et continua de fixer Enrique sans expression. Elle le fixa. Le silence tomba. Enrique détourna doucement les yeux. Incompréhensible.
« C'est ça. Cecilia devrait arriver sous peu — »
Le prince frappa soudain dans ses mains sur ses genoux et changea abruptement de sujet. En effet, pour une raison quelconque, il ne la regardait absolument pas. Tandis que Connie penchait la tête, l'air sérieux, des pas pressés retentirent quelque part. Quelqu'un courait vers eux — c'était ce genre de bruit. « Ah, la voilà » murmura Enrique sans changer d'expression.
« Désolée d'être en retard ——— ! »
Ce qui surgit ensuite, c'étaient des cheveux couleur miel qui coulaient jusqu'au dos, des yeux couleur rose qui scintillaient, des mains et des pieds souples, et un visage d'une mignonnerie surprenante. Connie ne put s'empêcher d'écarquiller les yeux.
« — Randy ! »
La princesse héritière Cecilia, apercevant le fiancé à côté de Connie, illumina son visage d'un sourire éclatant. Une expression si vive qu'on en restait ébloui. Pourtant, pour une raison quelconque, Randolf Alster, destinataire de ce sourire joyau, lui lançait un regard glacé, comme s'il voyait une bête nuisible.
« Je voulais tant te voir — ! »
Il esquiva avec adresse la princesse héritière qui s'élançait les bras grands ouverts, un sourire radieux aux lèvres, et la toisa sans un mot. La bête nuisible venait d'être rétrogradée au rang de vermine. Connie frissonna devant la froideur de ce regard. Sa Grandeur, c'est terrifiant, ultra terrifiant. Mais la princesse ne semblait pas s'en soucier le moins du monde et se tourna vers Connie. Aussitôt, ses grands yeux couleur rose s'arrondirent parfaitement.
« Wah, inattendu ! Simple ! Trop mignonne ! »
— Mignonne, moi ?
Connie s'écarquilla à nouveau les yeux. Peut-être que cette personne était quelqu'un de vraiment bien. Elle eut cette pensée fugitive, mais la voix froide de Scarlett la ramena à la réalité : « Ce n'est pas du tout un compliment, tu sais. »
— La princesse héritière, sans s'asseoir dignement sur le trône, pliait les genoux à côté de Connie pour mettre son regard au niveau du sien, affichant une expression d'une innocence déconcertante. La mignonnerie, c'est sûrement ça. Elle le pensa vaguement.
La princesse sourit gentiment, désigna Randolf du menton et dit à Connie :
« Écoute, celui-là a l'air effrayant et il l'est vraiment en plus, il est bête à faire peur, inutilement strict et ne rit jamais, jamais, jamais, mais je pense que au fond, il n'est pas si mauvais que ça ! Alors s'il te plaît, ne te lasse pas de lui — ! »