Au bout de l'avenue Amadeus, à l'extrémité ouest de la capitale, se dresse le quartier général de la gendarmerie royale. Dans un coin de ce bâtiment démesuré, Randolph Alster feuilletait un épais dossier. Relié par un cordon noir, par endroits jauni par le temps, il datait de plusieurs décennies. Sur la couverture figuraient les caractères [Coq de l'Aube]. C'était aussi une affaire que Randolph poursuivait depuis des années.
Alors qu'il parcourait les documents, la porte coulissante s'ouvrit avec un bruit sec. Apparut un jeune homme d'une beauté saisissante, mais l'air furibond. C'était Kyle Hughes, adjoint de l'équipe d'enquête dirigée par Alster.
« Ce connard de Gaina, quel putain d'incompétent ! »
Kyle cracha ces mots d'une voix glaciale, et fit tomber une montagne de paperasse devant Randolph avec un fracas sourd. La table de marbre gémit sous le poids inattendu. Randolph releva lentement la tête.
« Qu'est-ce que ce vieux con a dans la cervelle ?! Il a des asticots dans le crâne ou quoi ?! »
Les yeux injectés de sang, des cernes creusés, une barbe naissante — Kyle semblait avoir égaré quelque part son habituel charme de beau gosse, et portait désormais une expression de démon, se grattant la tête de rage.
« Ça fait trois jours entiers que je cours après le cul d'un marchand d'armes de Mervina sans dormir une minute ! Ce crétin a failli passer la frontière comme si de rien n'était ! Et puis, de base, on est en mauvais termes avec la garde-frontalière ! Bien sûr, je lui ai mis quelques balles dans le dos au moment où il a tourné les talons ! Mais du coup, j'ai dû passer la nuit dernière à fouetter le cul de mon cheval pour rentrer au galop — putain, mais c'est que des histoires de cul, à la fin ! Et moi qui suis crevé à mort, voilà que ce chauve de Gaina revient en se la pétant pour s'attribuer le mérite ! J'ai pas eu le choix, j'ai écouté son récit, et il se trouve que les gamins esclaves qu'il a choppés semblent appartenir à une minorité ethnique de Soldita ! Je voulais vérifier si c'était les mêmes qu'on traque sur un autre dossier, alors j'ai fait toutes les démarches chiantes pour obtenir un entretien, et le voilà qui s'est suicidé en prison en avalant du poison ! Putain... putain... »
« Suicide par poison ? »
Randolph ne put s'empêcher de demander. Kyle tira violemment sa chaise. Ses yeux étaient complètement hors de lui.
« Ouais. Les types des organisations du sud, dès qu'ils se font prendre, ils se suicident direct, donc menottes aux quatre membres et bâillon, c'est la base ! Mais cet incompétent l'a traité comme un vulgaire voleur ! Ça m'a tellement mis en rogne que j'ai été le rapporter au colonel Bart... que j'ai fait un rapport pour qu'on me file l'autorité d'enquête sur-le-champ ! Bien fait pour sa gueule, ce putain de chauve ! — Bref, ça devient notre affaire. »
En désignant la pile de dossiers, il vit les subordonnés qui travaillaient autour d'eux commencer à pleurer à grosses larmes : « Hé, c'est quoi cette tête de démon ? » « C'est impossible ! Physiquement impossible de prendre plus de dossiers ! » Randolph, lui, accepta sans broncher et tendit la main vers les documents.
« Quel type de poison ? »
« Je fais analyser par la section alchimie. D'après l'état du corps, Mori dit que c'est probablement une sorte de neurotoxine. »
« ... S'il a passé la fouille corporelle, la dose devait être infime. Et pourtant, une neurotoxine mortelle à ce dosage... »
Hors produits frelatés, une telle pureté ne circule guère sur le marché.
« Et le tatouage du soleil ? »
« Bien sûr, j'ai vérifié jusqu'au trou du cul, y'en a pas. Honnêtement, j'ai les yeux qui pourrissent, j'ai juste envie de foncer au [Pavillon de l'Abondance] rue de la Croix-Rose pour me faire soigner sur les seins de Miriam, mais ça passe en note de frais ? Ah, non, pardon, c'était une blague. Une blague, donc arrête de faire cette tête ahurie, c'est douloureux. »
On ne comprenait pas bien, mais Kyle se couvrit le visage des deux mains en sanglotant, alors Randolph acquiesça gravement.
« Dans ce cas, ça n'a rien à voir avec le [Coq de l'Aube], ou alors c'était juste un pion qu'on a jeté sans qu'il sache rien... Enfin, la seconde option, sans doute. »
La neurotoxine est leur méthode favorite.
« Au fait, lors de la soirée, il n'y a pas eu trace d'utilisation du [Paradis des Chacals] ? »
« Pas d'après les documents. Y'a pas eu ce genre d'événement, et personne n'en consommait habituellement, paraît-il. ... Mais c'est l'équipe de Gaina, quoi. Niveau fiabilité... »
Kyle se gratta la tête. Georg Gaina est le fils aîné d'une famille marquisale. Bien que capitaine, c'est un fils de noble tout ce qu'il y a de plus caricatural, qui n'a jusqu'ici géré que des délits mineurs dans les antennes locales.
« Et Deborah Dalkian ? »
« Cette vieille peau, tu crois qu'elle va cracher le morceau pour si peu ? »
Kyle eut un rictus. — Deborah. La duchesse Dalkian. Son nom ressort dans toutes sortes de crimes organisés, mais on n'a jamais pu lui mettre la main au collet, une vraie fripouille.
« En fait, c'est elle qui a filé l'info à Gaina cette fois. Et nommément, en plus. L'orchestre qui devait faire une danse exotique avait l'air louche, m'a-t-elle dit. Le con de Gaina l'a même remerciée pour sa coopération ! Remercier Deborah ! J'ai tellement honte d'être collègue avec ce genre de type en terrain conquis que j'ai envie de crever, et la prochaine fois je lui mets une balle de revolver dans son crâne dégarni sans sommation. D'ailleurs, aller voir la gendarmerie royale au lieu de son mari, c'est déjà louche en soi. »
Son mari, Simon Dalkian, est un contrôleur financier issu de l'administration de l'armée. On le murmure comme prochain directeur général des finances. En passant par lui, on aurait pu étouffer l'affaire discrètement sans faire de vagues.
« Pourtant, elle a délibérément choisi la forme d'une rafle en pleine soirée. Le scandale est garanti. La réputation de Deborah en prendra un coup. Si elle s'en fiche, ça veut dire... »
Randolph plissa légèrement les yeux.
« ... Elle voulait faire du bruit exprès. »
Quel en était le but ? L'affaire du vieux manoir Montelosa mérite qu'on la reprenne à zéro. Randolph réfléchit posément.
Kyle, dont la colère semblait un peu retombée, se souvint soudain de quelque chose.
« Au fait, il parait que cette gamine était là encore. »
« Qui ? »
« Constance Grail. Au Grand Méryl-Anne, et dans l'affaire Teresa Jennings avant ça, elle fout les pieds partout, cette gamine. On fait quoi ? C'est encore limite, mais on va l'entendre officiellement ? »
« Pas la peine. »
Randolph parcourut les dossiers d'un coup d'œil et trancha net. Une voix interdite — « Heu ? » — se fit entendre, mais sans lever les yeux, il répondit sobrement.
« Je suis déjà au courant des circonstances. »
Un frémissement de surprise traversa l'air —
« ... Hein, tu l'as entendue ? Toi ? Toi qui ne fais aucun cadeau aux criminels ni aux suspects, mais qui traites les personnes sous surveillance avec une correction de gentleman ? »
Kyle était si perplexe qu'il s'était penché hors de sa chaise.
« Ah, ça doit remonter à quand tu es parti à la frontière de Mervina... »
À l'époque, le marchand de la mort qu'on laissait filer avait soudain disparu, si bien qu'on n'en était pas à discuter en privé.
« Je me suis fiancé. »
Un silence bizarre s'abattit.
« Ha ? »
Kyle Hughes est frivole et colérique, mais pas idiot. Vu le fil de la conversation, il a dû déduire la réponse sans mal.
« ... ... ... Avec qui !? »
— C'est sans doute parce qu'il refusait d'y croire que ce cri ressemblait à un hurlement.
Randolph releva enfin le visage, et énonça le fait comme s'il s'agissait de la chose la plus naturelle du monde.
« Bien sûr, avec Constance Grail. »
***
Aujourd'hui encore, Constance Grail était la coqueluche du moment. Conny, qui feuilletait distraitement la montagne d'enveloppes que Martha lui avait apportées dans les deux bras, s'arrêta net sur un cadre noir net. Le sceau était inconnu, mais la cire, elle aussi, était noire. C'était sans conteste un faire-part de décès.
À l'intérieur se trouvait une feuille de papier à lettres bordée de noir. Y était inscrit, dans une encre plus noire qu'un ciel nocturne sans étoiles, un texte laconique :
[Convocation de la demoiselle au Salon des Étoiles du Grand Méryl-Anne pour une audition]
« ... Qu'est-ce que c'est ? Une convocation ? Une... invocation ? »
La voix lui trembla devant la formulation menaçante. Honnêtement, elle avait trop de choses en tête pour savoir de quoi il retournait.
« — Le sceau des Dalkian. »
Scarlett marmonna avec dégoût. — Dalkian ?
L'expression de Conny devait être singulièrement crispée, car Scarlett soupira, outrée.
« Regarde bien. Il n'y a ni signature ni cachet du ministère de la Justice. Ce papier n'a aucune valeur légale. C'est juste un jeu. »
Conny souffla de soulagement.
« D'ailleurs, ce sceau, c'est celui des Dalkian — ah, tu ne connais pas. C'est le sceau de Deborah. C'est pas croyable, ces femmes mûres s'ennuient vraiment à en mourir. »
Deborah. Conny pencha la tête un instant, puis se souvint. C'était cette femme en noir, hôtesse de la [Soirée du Comte John Doe].
« Tu vois, souvent, les châtelaines qui ont fini d'élever leur héritier invitent des gens de lettres pour tenir salon, non ? C'est pareil, en fait, c'est juste pour tuer le temps. Les gens bien font ça pour se changer les idées, mais — »
Là, Scarlett plissa les yeux, dégoûtée.
« Les ordures, elles, elles chassent. »
« Chasser ? »
« Bien sûr, pas la chasse au fusil aux bêtes. Une distraction bien plus laide — on se procure des victimes, on leur arrache les bras et les jambes, et on les martyre jusqu'à satiété. Les "audiences" de Deborah Dalkian étaient célèbres. Mais en réalité, c'était juste de l'exemplarité. Elle ne se lasse pas de faire encore ce genre de conneries, c'est pathétique. »
Son ton était méprisant.
« Combien en a-t-elle brisé ? Pourtant, personne ne sait ce qui se passe dans cette réunion. Personne, rien, ne parle. Apparemment, on leur fait jurer de ne jamais révéler ce qui s'y est passé. Une lubie ridicule, mais c'est pour ça qu'on l'appelait en secret : »
Ses yeux d'améthyste fixaient la feuille bordée de noir, comme pour la maudire.
« — Le thé des dames sans voix. »