« Toutes mes félicitations pour vos fiançailles, mademoiselle Grail. »
« Je vous remercie. »
« Mais vous savez, le mariage, c'est un peu comme se faire jeter dans un cachot fort bien entretenu. Sur ce, bienvenue dans notre porcherie, petit cochon de lait tout juste né. Nous vous accueillons avec joie. »
« ... M-merci beaucoup. »
Celle qui venait de la féliciter d'un air qui n'avait rien de réjoui était la comtesse Emmanuelle, une femme au caractère bien particulier.
« Oh, Constance, il paraît que tu es fiancée ? »
« Oui, c'est exact. »
« Oh, mais c'est merveilleux ! Il faut absolument que tu m'invites à la cérémonie ! »
« Hein ? Ah, oui, bien sûr. »
« Hi hi, je suis ravie ! Justement, je voulais une des soieries que vend la maison de commerce Bronson. Celle qui n'existe qu'à la capitale. »
« ... J-je transmettrai. »
Celle-là, toujours prompte à tirer son épingle du jeu, était la baronne Baudouin.
« Dis donc, Connie, j'ai tout entendu ! Ton fiancé, Neil Bronson, c'est bien celui dont on dit qu'il fricote avec Pamela ! Qu'est-ce que c'est que cette histoire, raconte-moi tout en détail ! »
« C'est plutôt moi qui voudrais savoir. »
Mylène, une fille de vicomte un peu effrontée et franchement dépourvue de tact, raffolait des commérages.
***
Une semaine avait passé depuis que la fameuse rumeur était parvenue à ses oreilles. Faute d'avoir trouvé le courage de vérifier ce qu'il en était, Connie était toujours fiancée à Neil.
C'est à ce moment-là qu'elle fut invitée à un bal au Grand Méryl-Anne, et le bal connut un franc succès.
L'organisateur, le vicomte Harmsworth, était d'excellente humeur et remerciait les trois déesses à tout bout de champ, avec des gestes de théâtre. Soit dit en passant, fait rare pour un chef de famille noble, le vicomte était aussi homme d'Église. Il était à l'origine le cadet de cinq frères et, une fois adulte, était entré dans les ordres comme le voulait l'usage. Mais quelques années plus tard à peine, une épidémie qui frappa son domaine emporta sans crier gare ses parents et ses frères. C'est ainsi que cet homme d'Église avait hérité du titre.
L'enseignement de pauvreté de l'Église ne lui convenait sans doute pas du tout : depuis qu'il avait reçu son titre, le vicomte menait une vie de débauche. S'il n'était toujours pas excommunié, disait-on, c'était parce qu'il accumulait les mérites en versant des dons par charrettes entières. La maison Harmsworth possédait des terres fertiles et comptait parmi les plus grosses fortunes du pays.
D'ailleurs, sans cela, impossible d'organiser un bal au Grand Méryl-Anne.
Dans l'immense parc du palais de Moldavite, où résident aujourd'hui le roi et la reine, se trouvent deux palais secondaires.
Le premier est le palais d'Elbaïte, où résident le prince héritier et la princesse héritière. Construit assez récemment, il privilégie le côté pratique et se présente sous un aspect sobre.
Le second est un petit palais de divertissement d'un faste éblouissant, bâti sous le règne du roi Michelinus, à l'époque où ce royaume était à l'apogée de sa gloire : le Grand Méryl-Anne. C'est aujourd'hui ce qu'on appelle un haut lieu touristique, et sept des salons d'apparat sont ouverts au public toute l'année. Pendant la saison mondaine, en outre, toute famille noble d'au moins trois générations peut louer la grande salle pour y donner un bal. Cela coûte cependant une fortune et s'accompagne de nombreuses contraintes, si bien que les nobles respectables qui possèdent un hôtel particulier en ville ne s'y risquent guère.
Soit dit en passant, c'est dans la grande salle du Grand Méryl-Anne qu'il y a dix ans, la grande criminelle Scarlett Castiel s'était vu reprocher ses crimes par le prince Enrique.
Comme il y avait alors rompu ses fiançailles avec Scarlett et annoncé ses fiançailles avec l'actuelle princesse héritière Cecilia, qui n'était encore qu'une fille de vicomte, l'endroit est devenu l'un des hauts lieux de pèlerinage amoureux de la capitale.
***
Sous la lueur vacillante des bougies, un somptueux lustre inondait la salle d'une lumière étincelante. Au son de la musique des musiciens, les jeunes invités rassemblés au centre dansaient gaiement un quadrille. Aux quatre coins de la salle, on avait aménagé des buffets, où ceux qui ne dansaient pas, Connie comprise, bavardaient avec élégance, un cocktail à la main.
Les bans de Connie et de Neil semblaient connus de tous, et les gens venus la féliciter se succédaient sans fin. Mais répondre à chacun avec un sourire de façade finissait tout de même par être éreintant. Elle avait dû faire le tour de tous les visages familiers. Elle pouvait bien souffler un peu. Neil, qui jouait aux cartes avec d'autres messieurs à une autre table, avait disparu depuis un moment. Il devait se reposer quelque part, lui aussi. Sur cette pensée, Connie quitta discrètement la grande salle et sortit dans la serre, ouverte aux invités.
Il fallait s'y attendre d'un bâtiment de l'époque du roi Michelinus : la serre était aussi vaste que le salon d'une maison de ville ordinaire. Dans cette pièce entièrement vitrée, encadrée de boiseries blanches, on cultivait des fleurs rares venues du Sud et des plantes exotiques. Au centre se trouvaient une table de jardin ronde et des chaises en fonte vert sombre, ornées de motifs de dentelle, de quoi tenir sans peine un petit goûter. Un peu plus loin, il y avait aussi une banquette en rotin tressé. Même le plafond octogonal était en verre, et au-dessus des têtes, les étoiles scintillaient de tout leur éclat. Une fenêtre devait être ouverte quelque part, car l'air frais du dehors caressait la peau échauffée de Connie.
Malgré la situation, à vrai dire, Connie croyait encore en Neil. Après tout, ils avaient prononcé leurs vœux devant l'Église et les bans étaient publiés. S'il n'en voulait vraiment pas, il aurait fait quelque chose avant. Et puis, son attitude était tout à fait la même que d'habitude. Comme d'habitude, il était gentil avec elle. Aujourd'hui encore, il lui avait dit que sa robe lui allait bien. D'ailleurs, elle ne l'avait pas entendu de sa bouche. Croire une rumeur sur parole, n'était-ce pas manquer un peu d'honnêteté ? Toute modeste qu'elle soit, Connie appartenait à la maison Grail, qui avait fait de l'honnêteté sa devise. Pour la soirée de ce soir encore, Neil était venu la chercher en voiture, il lui avait servi de cavalier...
Cette rumeur n'était sans doute qu'une méchanceté. Des bêtises sans le moindre fondement. Oui. C'était forcément ça.
À cette pensée, elle se sentit un peu soulagée. Elle se sentait même capable de danser le quadrille trois fois plus vite.
Avant de retourner dans la grande salle, elle chercha d'où venait le courant d'air pour fermer la fenêtre, par précaution. Elle s'aperçut alors que ce n'était pas une fenêtre, mais la porte donnant sur le parc, restée entrouverte. Elle s'en approcha sans y penser et distingua, derrière la vitre, deux silhouettes dans les buissons du parc plongé dans la nuit. Qu'est-ce que c'était ? Elle plissa les yeux... et Connie poussa malgré elle un hurlement. Intérieur.
'At-attendez une seconde... !'
Les deux personnes enlacées sous ses yeux étaient deux personnes que Connie connaissait bien. Et c'étaient aussi les deux personnes qu'elle aurait le moins voulu voir.
Neil Bronson et Pamela Francis.
Ce fut Pamela qui remarqua Connie, figée sur place. Tandis qu'elle se lovait contre Neil, elle dut sentir un regard, car elle tourna soudain la tête du côté de Connie. On avait beau être dehors, on était dans l'enceinte du palais. Les réverbères s'alignaient à intervalles réguliers. Connie voyait distinctement jusqu'aux joues de Pamela, rosies comme une rose. Leurs regards se croisèrent. Ils s'étaient croisés, sans le moindre doute. Mais celle qui venait de commettre une infidélité restait, allez savoir pourquoi, parfaitement impassible, et soutenait au contraire le regard de Connie avec aplomb. Le coin de ses lèvres se releva d'un air provocant.
Puis elle passa les bras autour du cou de Neil et approcha lentement ses lèvres de son visage.