'At-attendez une seconde... !'
Constance Grail resta bouche bée et poussa un cri intérieur.
Devant elle, un homme et une femme se tenaient enlacés. En soi, il n'y aurait rien eu à redire. L'amour est libre, et une simple étreinte ne pouvait guère passer pour une atteinte aux bonnes mœurs.
S'il y avait un seul problème, et un problème de taille...
C'était que l'homme qu'elle avait sous les yeux était, à n'en pas douter, son propre fiancé.
***
Tout avait commencé quelques mois plus tôt. Et, comme d'habitude, parce que le onzième vicomte Grail s'était montré honnête.
Sois honnête.
C'est ce qu'aurait répondu le premier Percival Grail, héros de la guerre de Dix Ans contre le royaume voisin de Faris, quand on lui avait demandé le secret de sa victoire. Depuis, de génération en génération, la devise de la maison vicomtale Grail était « Honnêteté ». Bien entendu, le père de Connie, Percival-Ethel Grail, ne faisait pas exception : c'était un chef de famille honnête. Ou plutôt, trop honnête.
Honnête au point, par exemple, de se porter garant d'un prêt douteux pour un ami venu le supplier en larmes, et de se retrouver avec une dette énorme sur les bras.
L'ami en question, soit dit en passant, s'était volatilisé sans tarder et n'avait plus jamais donné de nouvelles.
On ne le répétera jamais assez : chez les Grail, la règle de conduite tenait en un seul mot, l'honnêteté. À quoi s'ajoutaient la sobriété et l'économie. Le luxe était hors de question, et dès que la gestion du domaine dégageait un bénéfice, il était aussitôt reversé aux habitants. Grâce à cette maudite tradition, scrupuleusement observée depuis le premier Percival Grail, la maison vicomtale n'avait pas le moindre sou de côté.
Autrement dit, elle n'avait pas de quoi rembourser.
Le sort de la maison Grail ne tenait plus qu'à un fil.
***
La maison Grail, la célèbre maison Grail, aurait des soucis d'argent.
Celui qui, ayant eu vent de la rumeur, leur tendit une main secourable fut Damian Bronson, un marchand avec qui la famille entretenait des relations cordiales. Damian dirigeait la maison de commerce Bronson depuis la troisième génération et avait lui-même reçu le titre de baronnet.
Mais il n'était pas noble.
Un baronnet a beau être mieux traité qu'un roturier, les cercles mondains qui lui sont ouverts restent limités. La maison Bronson était une enseigne ancienne, dont la boutique principale se trouvait sur l'avenue Anastasia, dans la capitale, et qui possédait plusieurs succursales en province. Ses affaires étaient stables. Stables, et même trop solides : elles ne pouvaient plus aller plus loin. Ce qu'il lui fallait, justement, c'étaient de nouvelles relations.
Par chance, Damian avait un fils qui allait sur ses dix-sept ans : Neil Bronson. Et la maison Grail avait une fille : Connie, de son vrai nom Constance Grail. Qui venait d'atteindre cette année ses seize printemps, l'âge de toutes les grâces.
Bref, voilà comment les choses s'étaient faites.
Les fiançailles des deux jeunes gens furent conclues sans le moindre accroc. Jusqu'au bout, Percival-Ethel avait voulu respecter la volonté de sa fille, mais Connie elle-même n'avait rien de particulier contre ces fiançailles. Au contraire, pour la fille aînée d'une maison vicomtale au bord de la faillite, c'était une offre inespérée.
Connie était une fille de la noblesse. Et elle n'imaginait pas une seconde pouvoir faire un mariage d'amour. Certes, depuis la romance entre deux personnes de rang différent, le prince Enrique et la princesse héritière Cecilia, unis après avoir surmonté mille obstacles, l'amour avait pris de plus en plus de place dans les esprits. Mais cela ne voulait pas dire que tout le monde pouvait épouser la personne dont il était tombé amoureux. Encore moins une fille comme Connie, d'une beauté tout à fait ordinaire, au caractère doux et timide.
Et puis, Neil Bronson était un beau jeune homme, grand, séduisant et plein d'égards. Avoir un tel mari, ce ne serait pas mal du tout, pensait Connie.
Elle le pensait vraiment.
Jusqu'au jour où elle entendit dire qu'il était fou d'une autre femme que sa fiancée.
***
Pamela Francis était une femme tout à fait charmante.
Elle était toujours entourée de monde, et dans sa cour, il y avait immanquablement de beaux garçons. Elle avait un peu de caractère et quelques caprices, mais cela faisait partie de son charme, disait-on. Incroyable. Une fille terne et effacée comme Connie ne faisait pas le poids, évidemment.
Ce qu'il y avait d'impressionnant chez Pamela, c'est que, sans être d'une beauté exceptionnelle, elle savait parfaitement comment se rendre la plus adorable possible. Ses cheveux blond platine, tout vaporeux, étaient toujours tressés avec adresse, et ses robes de soirée étaient systématiquement confectionnées chez « Fée du clair de lune », fournisseur de la cour, que toutes les filles de la noblesse rêvaient de porter au moins une fois. Soit dit en passant, on racontait qu'une robe de « Fée du clair de lune » coûtait le prix d'un carrosse à quatre roues : Connie ne pouvait même pas y songer.
Simples barons, certes, mais enrichis par le commerce du minerai extrait sur leurs terres, les Francis étaient incomparablement plus riches que les Grail. Pour la maison Bronson, ce serait un parti tout à fait intéressant. Elle obtiendrait les relations dans la noblesse qu'elle convoitait tant, et peut-être même des droits sur le minerai. Bien mieux qu'une noblesse désargentée qui n'avait que son honnêteté pour elle.
Arrivée à ce point de ses réflexions, Connie leva les yeux au ciel. Sinon, elle allait fondre en larmes. Impossible d'en parler à son père. Absolument impossible. Car ces fiançailles avaient déjà été conclues en bonne et due forme. Elle venait tout juste de prononcer, avec ses parents, les vœux devant l'Église. On était maintenant dans la période de publication des bans, celle qu'on appelle le seuil du mariage, et la nouvelle avait sûrement déjà été annoncée sur le domaine. Et au beau milieu de tout ça, un soupçon d'infidélité...
Si Connie formait opposition, il y avait de fortes chances que les fiançailles soient rompues. Mais la dette, elle, ne serait pas remboursée. Et surtout, si son père, honnête jusqu'au bout des ongles, apprenait la chose, il jetterait sans le moindre doute son gant blanc aux pieds de Neil. Autrement dit, l'un des deux mourrait.
'Ah, là là, quelqu'un, au secours...'
À seize ans à peine, la vie de Connie était dans une impasse.