Randolph s'approcha, un pas, puis un autre. À chaque mouvement de son manteau d'ébène, la doublure d'un rouge sanglant apparaîtait avec éclat. Des traits d'une acuité qui semblait pouvoir trancher au toucher, et qui restaient invariablement impassibles, où qu'on les voie.
Sa silhouette était celle de la mort elle-même. Connie le pensa, comme si cela ne la concernait pas.
***
« Au passage, une question. »
Randolph Alster rétrécit ses yeux d'un bleu profond, froids, et prit la parole.
« Étiez-vous impliquée dans cette affaire de trafic d'êtres humains ? »
« ... Non. »
Elle ne croyait pas qu'on la croirait dans cette situation, pourtant Connie secoua la tête.
« C'est ce que je pensais. Dans ce cas, pas besoin de te retenir — mais »
Contre toute attente, il se retira si aisément que Connie leva les yeux vers lui, surprise. Son visage n'affichait toujours aucune émotion.
« Cela dit, une coïncidence qui se répète trois fois devient une nécessité. Il est temps de parler franchement, non ? »
Impossible — Connie chercha instinctivement du secours auprès de Scarlett, mais celle-ci détournait le visage avec un air boudeur, un « hmpf » nasillard. Apparemment, le fait qu'elle n'ait pas fui lui restait en travers de la gorge.
« Malheureusement, dans l'état actuel, il sera difficile de t'inculper pour le vol chez le marquis. On ne sait même pas ce qui a été volé. Quant à l'usurpation d'identité et l'intrusion à l'orphelinat, l'autre partie ne voudra sans doute pas en faire un scandale. Surtout la maison du marquis, qui se soucie de son image. Même si on t'arrêtait, il y a de fortes chances que ce soit classé sans suite. »
Puisque l'aide de Scarlett n'était pas à espérer, Connie n'avait d'autre choix que de se débrouiller seule. Elle serra discrètement les poings et se prépara. Soudain, les mots de Scarlett lui revinrent en mémoire.
« Tu veux quand même éviter d'avoir un casier, non ? Raconte-moi les circonstances. S'il y a une raison valable, je n'insisterai pas. Ce n'est pas une si mauvaise condition pour toi, je crois. »
— Menace-le, et arrache-lui l'argent.
La famille de Randolph Alster était la maison ducale de Richelieu — une grande famille noble comparable aux Castiel. Autrement dit, de l'argent, il y en a. Connie avala sa salive.
Bien sûr, pas question de le menacer. Elle ne connaissait pas les faiblesses de cet homme terrifiant, et tenter pareille chose la ferait probablement égorgée sur-le-champ. Mais.
Mais peut-être que la négociation, elle, était possible.
Randolph voulait connaître les circonstances. Même si elle ne pouvait pas dire la vérité, si elle parvenait à la dissimuler habilement —
Elle s'en aperçut quand Randolph Alster fronce les sourcils et se pencha vers elle, l'observant de près.
Probablement parce que Connie affichait une mine trop tragique.
« ... Qu'est-ce qui t'arrive ? Tu t'es cogné la tête dans la pagaille ? »
« Non, c'est... c-c-c... »
« C-c-c ? Mauvais signe, tu as vraiment dû te cogner — »
Face à cette attitude inquiète, Connie secoua la tête frénétiquement. Puis, elle inspira longuement, profondément —
« Ne-goci-nez, pas ?! »
« ... Négocier ? »
Scarlett écarquilla les yeux, stupéfaite.
Aux mots de Connie, Randolph posa la main sur son menton, geste de quelqu'un qui réfléchit. Peu après, il hocha la tête comme s'il avait compris.
« La maison Grail a des dettes, c'est ça ? Tu veux de l'information, alors il faut payer. C'est ça ? »
« Y-yes... »
Découverte. Immédiatement découverte. Connie en eut les larmes aux yeux.
Connie savait pertinemment qu'elle disait quelque chose d'extraordinairement effronté. Mais sa relation avec le seigneur de la mort ne pouvait plus se dégrader, et quoi qu'il pense d'elle, si la moindre chance existait, elle voulait la saisir — c'était son sentiment sincère. Elle avait été expédiée en un instant.
Allait-on lui cracher son manque de jugeote ? Ou la regarder comme un ver ?
Tétanisée par ce funeste pressentiment, Connie se raidit, mais la réaction de Randolph ne fut ni l'une ni l'autre : il accepta simplement, sobrement.
« Bon, ça ne me dérange pas. »
« — Hein ? »
C'est elle qui avait posé la question, et pourtant une voix idiote lui échappa. Quel genre d'homme est-ce ?
« Mais tu n'es pas un indic des bas-fonds, tu es une noble. Un prêt conséquent attirerait les soupçons... Comment faire... »
Randolph gardait un doigt sur les lèvres, semblant ruminer quelque chose, mais bientôt il parut trancher.
« Constance Grail. Es-tu prête à porter le scandale ? »
Ce regard perçant la figea sur place, mais elle se ressaisit, soutint ses yeux et répondit net.
« ... Ça, c'est fait depuis longtemps. »
Celle qui a jeté l'honnêteté n'a plus rien à craindre. Quoi qu'on lui demande, elle ne s'étonnera pas. Elle acceptera —
« Bien. Alors le plus simple, c'est — »
C'est tout juste si elle n'avait pas hoché la tête par réflexe, sans même en vérifier le contenu, tant elle s'abandonnait à cette mélancolie.
« Des fiançailles. »
« C'est tout ce que je veux — heu ? »
Elle ne remarqua l'étrangeté qu'après avoir acquiescé machinalement.
« C'est entendu, tu le veux. Alors faisons comme ça. »
« ... Nn ? »
« Bien sûr, on les rompra dans quelque temps. Mais comme ça, les dettes des Grail seront payées, et j'aurai un prétexte pour te surveiller. Ce n'est pas l'idéal, mais c'est une solution convenable. »
« ... Nnn ? »
« Ah, au fait, pour l'usurier d'Elbadia. »
Le sujet changea. Trop vite pour que Connie puisse suivre. Qu'est-ce que ce maudit usurier véreux a encore fait ?
« Une affaire dans le domaine des Grail a été remontée. C'était un peu trop voyant, alors je m'en suis occupé. Ils n'oseront plus user de force. J'ai aussi un peu secoué l'arbre pour voir si de la poussière tombait, mais rien de spécial. J'ai presque eu pitié. »
« C'est... com-ment, dire... »
Randolph pencha la tête, perplexe.
« De quoi me remercies-tu ? »
« Euh... pourquoi, déjà... ? »
Connie ne le comprenait pas bien non plus. Plus que les remerciements, c'était la situation elle-même qui —
« On ne peut pas dire que ce soit une aubaine, mais toi, tu viens de rompre tes fiançailles, et moi, j'ai perdu ma femme il y a à peine deux ans. Même si la période de fiançailles s'éternise un peu, personne ne s'en formalisera. J'ai mes raisons pour vouloir la prolonger au maximum, ce qui m'arrangerait, mais je ne te forcerai pas. Deux ruptures de fiançailles sont sans nul doute un scandale pour une jeune fille, je m'en inquiétais, mais puisque tu es décidée, c'était une inquiétude inutile. »
Un ton purement administratif, comme un supérieur confirmant une mission avec un subordonné. Ce qu'il disait n'était pas faux. Pas faux du tout — mais.
Quelque chose clochait.
Quelque chose ne collait pas avec ce qu'imaginait Connie.
Derrière elle, incapable de cacher sa perplexité, Scarlett se tenait la tête.
« Ah, mais quelle pensée tordue... ! C'est pour ça que je ne supporte pas cet homme — ! »