À peine eut-il entendu le mot « gendarme » que le vicomte Harmsworth disparut avec une rapidité stupéfiante pour un homme de sa corpulence de tonneau, on se demande où il avait bien pu la cacher.
Connie resta bouche bée, saisie par l'incompréhension. — Une rafle ?
Certes, un bal masqué n'était pas ce qu'il y a de plus sain, mais cela n'en faisait pas un acte illégal pour autant.
« J'ai trouvé ça bizarre », dit Scarlett, le visage grave.
« Quel que soit le thème exotique choisi, ces enfants étaient manifestement de trop. Ils devaient être de la marchandise destinée à l'esclavage. »
L'esclavage. Ce système qui allait de soi à l'époque du grand empire de Faris aurait été aboli avec la fondation d'Adelbaïde.
« Le porc parvenu vient de le dire lui-même. Une histoire de feuilles mortes. On ignore jusqu'où Deborah est impliquée, mais ce banquet sert probablement de paravent à un trafic d'êtres humains. »
— De jeunes visages charmants, à peine sortis de l'enfance. Les regards lubriques des convives masqués. Était-ce une forme d'enchères ?
« Allons, assez bavardé. Il faut qu'on se tire au plus vite. Heureusement, je suis déjà venue plusieurs fois à l'hôtel Montrose. Il y a normalement un passage secret. »
La grande salle était en plein tumulte. Les plus perspicaces avaient déjà filé. La gendarmerie royale devait être en train de se heurter aux organisateurs près de l'entrée. Après un court répit, des bruits menaçants se rapprochèrent progressivement. — Ce n'est qu'à ce moment que les derniers présents prirent conscience de la situation et s'enfuirent, le visage livide. Constance, elle aussi, accéléra le pas sur l'injonction de Scarlett.
C'est alors qu'elle aperçut, au coin de son champ de vision, quelque chose qui oscillait violemment.
Son corps se raidit d'un coup, ses pieds devinrent comme cloués au sol. Une femme. Encore jeune. À peine plus âgée que Connie. Cette femme, crachant le sang comme une fontaine, s'effondra lentement sur le parquet. Connie écarquilla les yeux.
On voyait le sang s'infiltrer dans le tapis depuis le corps gisant. Pourtant, personne n'essayait de s'en approcher. On l'évitait comme un obstacle encombrant. Son cœur battait la chamade. Personne ne la secourt. Personne ne viendra l'aider.
À la vue de cette scène, Connie fit demi-tour comme repoussée par un ressort.
« Constance !? »
Elle traversa la foule en sens inverse, contre le flux des fuyards.
« Hé, toi, qu'est-ce que tu fous !? »
Scarlett hurlait quelque chose, mais Connie n'entendait plus rien. Elle était trop désespérée. Elle s'abattit sur ses genoux auprès de la femme, la releva. Ses pupilles étaient dilatées, le regard vide. Le sang coulait de son bras droit. Une large entaille nette, sans doute une estocade. Au vu du débit, la plaie ne semblait pas si profonde. Mais ses bords noircissaient d'une manière inquiétante. Poussée par une intuition funeste, Connie renversa la carafe d'eau qui se trouvait sur la table pour laver le sang coagulé. Puis elle déchira le bas de sa robe de deuil et serra un garrot à la racine du bras de la femme. La robe rose, on le voyait maintenant, appartenait à cette Jane que Scarlett avait interpellée plus tôt. Sur sa poitrine était tatoué un soleil —
« — Pourquoi ne m'écoutes-tu pas !? Quelle insolence pour une simple Constance Grail ! »
Une réprimande inquiète ramenée le vacarme aux oreilles de Connie.
« Je t'ai dit que les gendarmes arrivaient ! Déguerpis ! Une femme comme ça, laisse-la crever ! C'est une connaissance !? Non ! Alors tu n'as rien à voir avec elle, pas le moindre brin ! »
« — Scarlett. »
« Quoi ! »
La femme n'avait pas repris conscience. Mais elle n'était pas morte. Son cœur battait. On pouvait la sauver.
Connie se mordit la lèvre jusqu'au sang et releva la tête.
« Désolée... je ne peux pas l'abandonner... »
L'honnêteté, les Grail, rien de tout ça n'avait d'importance. Ce n'était que le caprice égoïste de Constance.
Scarlett retint son souffle et se tut. Puis son visage se tordit.
« Connasse de Connie... ! »
Scarlett avait l'air sur le point d'éclater en larmes.
« Je m'en fiche, faites ce que vous voulez ! Si on vous prend, c'est fini ! Même si vous n'avez rien fait, on vous exécutera illico ! »
— À cette voix, à cette expression, Connie comprit avec une acuité douloureuse ce que ressentait Scarlett. La gorge serrée, elle faillit pleurer. Pourtant, elle ne pouvait pas abandonner cette femme. Elle retint ses larmes et cria de toutes ses forces :
« Pardon, Scarlett, pardon... »
« Au lieu de t'excuser, tire-toi vite ! Cette bornée de tête de mule... ! »
Des gendarmes en uniformes bleu marine déboulèrent. Les convives attrapés se débattirent en vain, on leur arracha leurs masques et on les embarqua un à un. Les encensoirs furent piétinés et réduits en poudre, la tente déchirée, cris et hurlements s'entremêlèrent.
« Toi, qu'est-ce que tu fais !? »
Un gendarme s'était glissé derrière elle sans qu'elle s'en aperçoive et lui saisit le bras avec brutalité. Une douleur intolérable lui arracha un cri. L'homme n'en eut cure et tira plus fort encore pour la forcer à se lever.
« — ! »
Ses os craquèrent. Au moment où elle retint son souffle, quelque chose comme une décharge statique parcourut son bras et la douleur s'évanouit. L'homme avait lâché prise. Privée d'appui, Connie s'affala sur place.
« Qu'est-ce que... »
L'homme fixait alternativement sa main et Connie, fronçant les sourcils.
« ... "Qu'est-ce que tu fais", dites-vous ? »
À cet instant, une présence s'interposa entre Connie et le gendarme, dégageant une aura écrasante.
« — C'est ma réplique, ce mot-là, cette canaille. »
Des yeux d'améthyste d'une beauté saisissante brillaient d'un feu intense. Un frisson glaça la peau de Connie. La température de la salle chuta brutalement. Une terreur indicible, bien réelle, s'empara d'elle.
« Qu'est-ce que c'est que cette fille... »
L'homme, sur ses gardes, dégagea le sabre à sa ceinture. La pointe terne pointée vers eux, Connie retint son souffle. Elle ferma les yeux bien fort. À cet instant, une voix grave, surgie de nulle part, s'imposa sur les lieux.
« — Tirer l'épée face à une demoiselle sans arme, c'est manquer de mesure. Ou bien est-ce la coutume de votre brigade ? »
Une pression qui vous étreint le cœur. Un grave bourdonnement qui frappe le tympan, inoubliable. Connie rouvrit les yeux malgré elle. C'est sûrement —
« Le commandant Alster !? »
Le gendarme apresenta les armes, stupéfait.
« Pourquoi le commandant est-il ici... ? »
« Je passais par là pour une autre affaire. Rassurez-vous, je n'ai pas l'intention de vous voler votre mérite. Simplement, si j'étais votre supérieur — je donnerais la priorité aux soins des blessés plutôt qu'à cette conversation de couloir. »
Sur ces mots, Randolph porta son regard sur la femme inconsciente. L'homme, affolé, s'empressa de la porter. Puis il lança à Connie un air peu convaincu — mais repartit sans rien dire.
Randolph Alster prit Connie, toujours affalée, dans son champ de vision et releva un sourcil avec une dextérité moqueuse.
« Encore toi, Constance Grail. »