Ce jour-là, une jeune fille fit irruption dans la boutique Litton, où le temps semblait s'être arrêté.
« S'il vous plaît, aidez-moi ! »
Litton était un tailleur de bonne réputation qui prenait en sous-traitance le lavage et la livraison des vêtements. Sa clientèle était variée, mais sa commande la plus importante, sans conteste, concernait la maison Castiel — plus précisément, les tenues de travail communes destinées aux servantes de bas étage qui n'avaient pas droit à leur uniforme nominatif.
Dans une maison comme les Castiel, les robes de chambre étaient toutes des fournitures officielles portant les armoiries. Le travail de Litton consistait à les confectionner et, une fois par semaine, à se rendre au pavillon annexe où logeaient les servantes résidentes pour échanger les tenues usagées contre le linge lavé.
« Ce matin, en me réveillant, ma robe avait disparu ! C'est sûrement Matilda qui l'a prise ! »
D'après son récit, la jeune fille semblait être l'une des servantes résidentes des Castiel.
« Affectation ? »
Tout en feuilletant le registre qu'il venait de sortir du tiroir, Litton demanda. Qu'on ait affaire aux Castiel ou non, il n'était pas rare que des servantes viennent jusqu'à sa boutique chercher une robe de rechange — surtout dans les dortoirs où logeaient de nombreuses jeunes filles. Les raisons variaient : du thé renversé, des étoffes lacérées... Litton y voyait une sorte de rite de passage et en éprouvait de la compassion. Toutefois, il avait pour habitude de vérifier, ne serait-ce que pour la forme, l'affectation et le nom.
« Je suis servante à la lessive. »
Cette réponse inattendue fit s'arrêter la main de Litton sur le registre. Les servantes à la lessive ne restaient pas en place. Pour une jeune fille, tenir trois jours était déjà bien. Hormis les anciennes, le personnel changeait si vite que la mise à jour du registre était devenue fastidieuse ; il n'y avait plus rien inscrit depuis bien longtemps.
Bon, peu importe.
Litton se gratta la tête, choisit une tenue bleu marine sur l'étagère et la lui tendit. La jeune fille illumina son visage pour le remercier.
C'était une fille au visage banal, cheveux noisette et yeux vert jeune feuille, comme on en croise partout.
***
Vanessa terminait de repasser le lin froissé sorti de l'essoreuse, avec un fer en fer chauffé. Le fer était brûlant et lourd, et au moindre relâchement, le tissu carbonisait. Il fallait donc rester courbée, constamment sur le qui-vive. Ce dos ainsi martyrisé était en miettes, et ces temps-ci, simplement se redresser lui arrachait une grimace de douleur. Pourtant, du temps de sa jeunesse, toutes s'efforçaient d'acquérir un vrai métier — les jeunes filles d'aujourd'hui jettent l'éponge non pas au bout de trois jours, mais de trois quarts d'heure.
La clochette sonna *karakororin*. Celle qui vint récupérer le linge fini était une fille qu'elle n'avait jamais vue. C'était monnaie courante. Les servantes à la lessive ne duraient pas. Elle le savait, pourtant Vanessa ne put réprimer son irritation et haussa la voix :
« Et Cathy, qu'est-ce qu'elle devient ? »
Le *gakkon-gakkon* de l'essoreuse couvrait tout. Impossible de s'entendre sans crier. Deuxième raison pour laquelle les servantes à la lessive ne restaient pas.
« Elle a mal à la tête, paraît-il ! »
« Ha ! C'est plutôt qu'elle en a pas, de tête ! »
Les jeunes d'aujourd'hui ont vite fait de feindre la maladie. Marmonnant, elle lui tendit la corbeille remplie de lin plié au cordeau. La charge était plus lourde qu'il n'y paraissait ; la jeune fille, tenant la corbeille contre elle, recula d'un pas ou deux en vacillant.
« Hé ! Si tu la laisses tomber, tu m'en rendras compte ! »
Vanessa ne put s'empêcher de hurler. Si cela arrivait, tout serait à refaire.
« Oui ! »
De ce petit corps jaillit une voix pleine d'entrain. La réplique, au moins, était impeccable. Mais ce genre de filles, on en voit souvent.
« Écoute bien, première règle de la servante à la lessive : pas de poussière soulevée, de la fierté plein le dos ! »
« Oui, madame ! »
Là encore, la réplique était parfaite. Reste à savoir si elle tiendra trois jours — non, trois quarts d'heure. Vanessa regarda la jeune fille à nouveau.
Cheveux noisette, yeux vert jeune feuille. Plus elle la regardait, plus c'était une fille au visage banal, comme on en croise partout.
***
Constance Grail avançait dans le couloir du premier étage, serrant sa corbeille contre elle. L'interminable perspective ne semblait pas avoir de fin. À quoi ressemble cette demeure — non, on peut dire château.
Au bout d'un moment, de la lumière filtra et des rires montèrent d'en bas. L'endroit était un vaste hall cylindrique à ciel ouvert ; en baissant les yeux, on apercevait un gentleman âgé, le visage cramoisi, badinant avec de jeunes femmes.
« Tiens donc. Le pince-nez de Jared, quelle surprise. »
Scarlett l'annonça avec l'air de regarder un insecte. Connie inclina la tête, et sur ce beau visage se posa un sourire empreint d'une bienveillance feinte.
« Mon oncle débauché. De mon temps, il passait déjà de temps en temps, mais il est encore en vie, je vois. — Qu'il pourrisse au plus vite. »
Connie n'osa pas demander « quoi ? ». Scarlett, comme si de rien n'était, recomposa son visage impassible et lui donna des instructions.
« Tourne à gauche au coin, là. »
« Ensuite à droite. »
« Monte l'escalier. »
« Tout droit, tout droit. »
Elle aboutit ainsi dans une galerie d'exposition. Au plafond blanc de plâtre, une peinture sainte ; sur les murs latéraux, miroirs richement ouvragés et tableaux serrés les uns contre les autres. Sur des socles, bijoux, parures, et même des statues de grands hommes.
« Au fond, il y a une fenêtre en saillie. Va jusqu'à la statue en armure de tôle, juste avant. »
Effectivement, une armure se devinait dans la pénombre. C'est là qu'elle devait aller ? Elle réajusta sa corbeille et se remit en route — à cet instant.
« — Toi, que fais-tu là ? »
Une voix autoritaire la fit se retourner d'un bond. Une silhouette se tenait à l'entrée de la pièce.
Cheveux blond pâle, yeux pourpre roux. Une beauté glaciale, masculine.
« ... Onii-sama. »
Scarlett murmura, hébétée.
Grand frère — c'était donc lui, l'héritier Maximilian Castiel. Les rumeurs couraient sur son compte : un homme d'une probité irréprochable, tout l'opposé de sa sœur. Son épouse, disait-on, appartenait à la haute noblesse de Faris.
Maximilian la toisait comme on toise un intrus. Scarlett se tourna aussitôt vers Connie. « — Dis que c'est Jared qui t'a appelée. »
« ... C'est Jared-sama qui m'a fait appeler. »
« Quoi ? »
Maximilian plissa légèrement les yeux.
« Il m'a dit... de venir ici. »
« — Ah, ce porc. Encore un mauvais insecte, hein. J'avais prévenu que la prochaine fois qu'il toucherait à un domestique, je le ferais castrer. Ceci dit... tes goûts ont... bien changé, on dirait... »
Les Castiel possèdent-ils quelque art pour entamer le cœur des gens ordinaires ? Sans la moindre méchanceté, d'une voix posément venimeuse, il la blessa légèrement. Connie baissa la tête.
« C-c'est pour ça que... je vous prie de m'excuser... »
« Hein ? T'es idiote ou quoi ? Fiche le camp à ton poste. Je vais régler ça. »
Sur cet ordre net, sans même attendre sa réponse, il fit demi-tour. En regardant ce dos qui s'éloignait, Connie souffla, soulagée.
Alors qu'elle traversait cette mer d'œuvres d'art figées dans le temps, Scarlett murmura :
« — Ils ne se ressemblent pas, hein ? »
Hein ? Connie porta son regard.
« Sois honnête. La couleur des cheveux ? Les traits ? Ah, ou alors le caractère ? »
À ces mots, elle comprit enfin. Il parlait de Maximilian. En même temps, sa langue fourcha.
« Euh, vous deux ne vous ressemblez pas ? »
« Ha ? »
« Euh ? »
Scarlett écarquilla les yeux, surprise. Sa réaction surprit Connie à son tour.
« ... En quoi ? »
« Ben... cette attitude de donner des ordres sans considérer les gens comme des gens, quoi. »
Et puis, bien sûr, le fait d'appeler tout le monde « toi » comme si de rien n'était. C'est le portrait craché.
Scarlett fit une tête de celle qu'on a prise au dépourvu, puis éclata de rire malgré elle.
« C'est la première fois qu'on me dit ça. »
« Vraiment ? »
« Ouais. Parce que mon frère est blond, et ses yeux sont bien de la couleur de la famille royale, mais la nuance est un peu différente de la mienne, et puis il est intelligent, et sérieux. »
Ça sortait tout seul, comme une évidence qu'elle avait en elle depuis longtemps. Un peu inattendu. Que Scarlett Castiel puisse dire ce genre de choses...
« En plus, on n'a pas la même mère. »
Connie s'arrêta net.
« Ah, tu ne savais pas ? De notre temps, c'était un secret de Polichinelle. »
— Dix ans, c'est plus long qu'on ne croit. Dans le couloir frais, sa voix un peu solitaire résonna, isolée.
« Tu connais Cornélia, la Couronnée d'étoiles ? »
Connie acquiesça. C'était le nom de la dernière princesse impériale de l'époque où Faris était encore un empire colossal — et de l'ère qui vit sa chute.
À cette époque, Faris envahissait les terres voisines et mariait activement chefs de tribus et familles royales locales pour intégrer leur sang à la lignée impériale et contrôler indirectement les provinces. Bien sûr, la famille impériale devant rester de pur sang farisien, les réceptacles choisis étaient issus des hautes noblesses ayant prêté allégeance à l'empire. Ces familles étaient appelées « sang souillé » et évitées, mais leur influence était grande.
Le père de Cornélia était le dernier fils de l'empereur d'alors ; il tomba amoureux d'une demoiselle de « sang souillé » et s'enfuit prácticamente pour l'épouser. De cette union naquit Cornélia Faris, qui porta en son corps le droit de succession à tant de couronnes qu'on la surnomma « l'Étoilée ».
Puis les provinces se révoltèrent, l'empire se disloqua, la famille impériale fut exécutée les unes après les autres. Mais Cornélia Faris, qui étudiait dans la république neutre de Soldita, échappa au massacre. Elle y resta en exil et, dit-on, épousa le fils du chef de l'État.
L'armure de tôle d'acier terne était maintenant sous ses yeux. Scarlett désigna la tête de l'armure. « C'est à l'intérieur. »
Il n'y eut pas besoin de beaucoup de force pour la détacher. Apparemment, elle n'était pas fixée au corps, mais simplement posée sur un support figurant un corps humain.
Avec un *gachan* métallique, un visage de poupée de cire apparut. Connie écarquilla les yeux. La moitié supérieure de ce visage lisse — des yeux creux jusqu'au nez — était masquée par un masque noir.
La matière ressemblait à un ciel sans étoiles — de l'obsidienne, sans doute.
« Dans un coin de campagne de la république de Soldita, parait-il, vivait une fille qui descendrait de Cornélia l'Étoilée. Si c'était vrai, et si le monde avait suivi son cours, tous les puissants du continent se seraient prosternés devant elle pour jurer fidélité. »
Scarlett le lâcha, comme une confidence.
« Aliénor sans couronne. — C'est ma mère. »