« Vous infiltrer dans la maison Castiel ? »
John Doe signifie "anonyme", m'apprit Scarlett. Et le « bal du comte John Doe » est un bal masqué dont l'organisateur reste inconnu, qui existe depuis bien avant ses propres débuts dans le monde.
***
« "Chûkan shichisetsu", dans l'ancien langue de Faris, signifie "dix-sept jours". Autrement dit, dans une semaine. Il faut donc se dépêcher de s'infiltrer dans la maison familiale. »
Constance Grail essaya de digérer cette phrase qui tombait comme une évidence, mais une arête lui restait coincée dans la gorge, impossible à déloger. Elle posa à nouveau la question.
« ... La maison Castiel ? »
À quel moment de l'explication le duc de Castiel entrait-il en jeu ?
Alors qu'elle penchait la tête, Scarlett soupira, exaspérée.
« Tu m'as bien écoutée, au moins ? C'est un bal masqué où l'on cache son identité. — Et l'essentiel : as-tu le masque ? »
Bien sûr qu'elle n'en avait pas. D'ailleurs, elle n'en avait jamais eu besoin jusqu'à présent. Cette pensée dut se lire sur son visage, car Scarlett renifla avec dédain.
« C'est ce que je pensais. Alors utilise le mien. ... Bon, d'accord, je te le prête exceptionnellement. Sois-en honorée ! »
« Hein ! Je n'en ai pas be... enfin, pas la peine de s'infiltrer exprès... »
« Tu crois qu'il suffit d'en acheter un de neuf ? Quelle idiote. Tu l'ignores sans doute, mais ça coûte probablement bien plus que tu ne l'imagines. »
C'était en effet hors de portée pour quelqu'un qui avait des dettes. Constance resta sans voix.
« En plus », continua Scarlett, « même si l'on cache son visage derrière un masque, son identité est souvent un secret de Polichinelle. Plus on est célèbre, plus c'est flagrant. On ne le dit pas par politesse, mais presque tout le monde sur place l'avait deviné. Elle était une habituée du bal du comte John Doe. Donc, si tu portes le masque que Scarlett affectionnait, quelqu'un qui connaissait les circonstances de l'époque pourrait t'aborder. »
Elle comprenait la logique, mais la mettre en œuvre en était une autre. Pour Scarlett, c'était juste rentrer chez soi chercher ses affaires. Pour Constance, c'était un simple cas de violation de domicile et de vol.
Constance décida de laisser la réponse en suspens et changea de sujet.
« Madame Goodwin ne savait vraiment rien, alors ? »
« Probablement pas. »
Scarlett acquiesça sans s'embarrasser.
« Derrière ses airs, cette gamine est peureuse. Elle a toujours su battre en retraite au bon moment. Il y a dix ans, dès qu'elle a senti le danger, elle a fui sans attendre, même si la vérité se rapprochait. Et puis, elle n'a jamais été bien futée. Même si l'information lui tombait sous le nez, elle l'aurait probablement laissée passer. »
« Alors, la signification de ce bal... ? »
« Elle a dû comprendre qu'il y avait forcément quelqu'un qui connaissait la vérité. Le bal du comte John Doe est l'endroit idéal pour glaner des renseignements. Il n'y a que des crapules qui n'ont jamais craint Dieu. »
Autrement dit : « Je te donne une occasion, alors fiche-moi la paix. » — Au moment où elle allait le formuler, Scarlett s'arrêta net. Puis elle afficha un sourire d'une innocence rare.
« Et puis, c'est aussi une excellente occasion pour toi, Constance ! »
« Une excellente occasion ? »
« Oui, pour rembourser tes dettes. Je t'ai bien dit que j'avais un plan. »
Effectivement, le jour où elle avait exigé qu'on l'aide pour sa vengeance, Scarlett avait dit :
— Ce n'est pas qu'il n'y a pas de moyen de t'aider.
Constance réfléchit. En d'autres termes, le bal du comte John Doe deviendrait pour elle, qui n'avait aucune rencontre, un lieu de « omiai » parfait.
Mais cependant.
« Si on garde tous les deux nos masques, comment approfondir les échanges... »
Alors qu'elle croisait les bras, plongée dans ses pensées, Scarlett fronça les sourcils, consternée.
« Tu es bête. Qui a dit de chercher un fiancé ? Écoute bien : les types qui viennent danser masqués ont presque tous un secret. Hommes ou femmes, peu importe. Trouve une faiblesse chez n'importe qui, fais-le chanter et arrache-lui son fric. »
***
Une fine pluie tombe sans discontinuer.
La lampe à huile a été éteinte tout à l'heure. Le plafond vu depuis le lit n'est qu'obscurité, et le bruit de la pluie résonne dans son corps comme un reproche.
La silhouette de Scarlett est invisible. Ces temps-ci, Scarlett « dort ». Bien sûr, elle ne dort pas vraiment. Elle ferme les yeux, essaie de s'endormir comme de son vivant, et sa conscience s'éteint d'un coup. Étrangement, à ce moment-là, Constance ne la voit plus. Elle n'a pas disparu, mais...
— C'est toi qui l'as voulu.
Soudain, la voix de Randolph Alster retentit dans les ténèbres. Si elle ferme les yeux, la scène chez les Goodwin lui revient. Divers regards posés sur elle. La peur, l'inquiétude, la jouissance. Et — la malice.
— Trouve une faiblesse, fais-le chanter et arrache-lui son fric.
Peut-être Scarlett Castiel n'est-elle pas aussi mauvaise que les rumeurs le disent. Mais elle n'est pas bonne pour autant. Sa conception du bien et du mal diffère radicalement de celle de Constance.
La pluie ne cesse pas. Constance porte ses mains jointes à ses yeux et laisse échapper un soupir.
***
Ne parvenant pas à s'endormir, elle descend l'escalier ouest menant à la cuisine pour boire du lait chaud. Elle remarque alors qu'un chandelier est allumé. Une agitation inhabituelle. Intriguée, elle s'approche du bruit.
« Papa... »
Dans le salon se tient Percival-Ethel, déjà prêt à partir. Sa mère est à ses côtés, vêtue d'une tenue pratique pour bouger. Que se passe-t-il ?
Le père tourne la tête à sa voix. Son visage, en l'apercevant, se durcit.
« C'est sudden, mais nous rentrons dans le domaine Grail. Aria vient aussi. Toi, reste ici avec Leili. »
« En pleine nuit... ? »
Dehors, il pleut. Ethel hoche la tête, puis continue d'une voix anormalement calme.
« À l'instant, un cavalier express est arrivé. Les usuriers, visiblement paniqués parce qu'ils ne voient plus comment se faire rembourser, font des leurs. L'échéance est encore loin, mais ces derniers jours, ils harcelaient les gens du domaine, les menaçaient. Aujourd'hui, un jeune homme qui a résisté a été passé à tabac. Heureusement, les gens d'alentour sont intervenus vite, il n'y a que des blessures légères. »
Il marque une pause. Ses yeux légèrement plissés reflètent une douleur sourde.
« S'ils veulent frapper, qu'ils me frappent. S'ils veulent m'insulter, qu'ils m'insultent tant qu'ils veulent. Pourquoi ne le font-ils pas ? Comme ce serait plus simple. Mais ça n'aurait pas de sens, hein. En réalité, cette méthode est la plus douloureuse. C'est bien là le problème. »
Ayant dit cela, il se tait. Aria l'enlace doucement.
Peu après, le valet du père arrive et annonce que les préparatifs sont terminés.
La main large et rude du père caresse tendrement la joue de Constance.
« Je te confie Leili. »
***