C'était prévisible, mais le Randolph Alster d'aujourd'hui ne portait pas l'uniforme militaire.
Pourtant, c'était bien une tenue de cérémonie d'une sobriété quasi dépourvue d'ornements, toute en noir. Une allure qui évoquait le deuil, et qui faisait tache au milieu des participants parés de leurs plus beaux atours. Et Connie ne pouvait s'empêcher d'y lire une déclaration d'intention.
Autrement dit : il n'était pas venu pour danser, mais pour offrir en sacrifice quelque proie — tel était le message.
« Sk-sk-sk-sk Scarlett-sama, c'est votre tour ! » Connie recula instinctivement et s'accrocha à Scarlett. Mais celle-ci, le visage étrangement crispé, s'écria : « N-non, je déteste ça ! Lui, je ne peux pas ! » et disparut en un instant. Une vitesse de fuite驚くべき. Lorsqu'on s'en aperçut, sa présence elle-même s'était évanouie.
C'était la fin de tout.
Randolph fit un pas, puis un autre dans sa direction. Connie se hâta de faire demi-tour — mais.
« Cela fait un moment, Sœur. »
Une voix grave s'abattit, et Connie se retourna lentement, le cœur serré par le désespoir.
« C-c'est une erreur, sans doute... »
« Une erreur ? »
Elle hocha la tête frénétiquement.
« ... Je vois. Alors commençons par les présentations. Je suis Randolph. Randolph Alster. »
Oui, je sais.
« Je m'appelle Constance Grail. »
« Ah, je sais. »
Cette réponse rendait impossible quelque réplique légère du genre « On s'entend bien, dis donc. »
« Je vais aller droit au but. Quel est ton but ? »
« De, de quoi parlez-vous... ? »
Bien sûr qu'elle savait de quoi il s'agissait. Elle le savait trop bien. Elle ne pouvait simplement pas le dire. « Je suis en train d'aider à la vengeance de Scarlett Castiel » — une chose pareille, on ne la dit pas.
« Qu'as-tu volé dans la chapelle de la résidence Orlamünde ? Le testament de la défunte ? Ou bien... »
« Non, c'est... »
Ses yeux fuyaient. Aucune excuse ne venait. De la sueur froide coulait le long de ses tempes. Connie implora du fond de son être.
« Quelqu'un, au secours... ! »
« Ah, c'en est trop ! »
Comme si elle n'en pouvait plus, Scarlett réapparut on ne sait d'où. Elle faisait non de la tête avec véhémence, criant de toute sa force :
« C'est bon, va-t'en, Constance ! »
« — Hein ? »
Quelque chose pénétra en Constance. La fois précédente, c'avait été comme un choc violent qui la repoussait ; cette fois, ce fut une sensation de se faire pousser vers le bord de son propre corps, fermement. Et elle gardait conscience.
« Puisque vous affirmez les choses avec une telle certitude, vous avez naturellement des preuves, n'est-ce pas ? »
Quelqu'un parlait en empruntant la bouche de Connie. Une voix pleine d'assurance, qui ressemblait à s'y méprendre à celle de Connie sans en être une. Son expression, sans doute, était elle aussi différente. Le menton relevé, elle fixait de front ce terrifiant Randolph Alster.
Les yeux d'un bleu profond de celui-ci, jusque-là impassibles, tremblèrent imperceptiblement.
« Vous n'allez tout de même pas traiter une jeune fille innocente de voleuse sans la moindre preuve ? Le nom du Seigneur de la Mort en pleurerait. C'est une insulte sans fondement. Si vous ne la retirez pas, de peur, je finirai par courir me plaindre à la Ligue des Dames. "Je suis harcelée par Randolph Alster, modèle achevé de l'irréprochabilité." »
« Si tu vas à l'orphelinat Maurice avec moi, et que la directrice et les enfants témoignent que tu n'es pas Letty de la maison Orlamünde mais une autre personne, alors fais purement et simplement. »
« C-c'est découvert... ! »
Connie se raidit, mais Scarlett ne broncha pas et sourit avec aplomb.
« Je décline. On dit qu'il existe trois visages semblables dans ce monde. C'est un honneur qu'on me le demande, mais je ne suis pas une femme assez bon marché pour arranger un prochain rendez-vous avec un homme que je rencontre pour la première fois. »
Randolph n'avait visiblement pas prévu une telle effronterie. Il resta bouche bée, hébété.
Pourtant — sous n'importe quel angle, la partie semblait jouée. Honnêtement, on n'était pas bien vivante. Effectivement, Randolph fronça les sourcils pour dire quelque chose, quand un bruit de verre brisé retentit dans la grande salle. Suivi d'un cri. Connie tourna la tête, surprise : l'une des dames tout à l'heure — Theresa Jennings — s'effondrait, la main sur la joue. Elle n'avait pas été giflée. De entre ses doigts, de fines lignes d'un rouge vif s'écoulaient, gouttant de son menton.
Le sang frais teinta en un instant son col.
***
C'était Margot qui se tenait au-dessus de Theresa, le souffle rauque. Elle tenait un verre à vin brisé. Sans doute l'avait-elle frappé avec. Des gouttes rouges tombaient goutte à goutte du bord ébréché.
« C'est cette femme... »
Les yeux injectés de sang, Margot hurla d'une voix tremblante de colère :
« Cette prostituée est la coupable... ! »
Dans la grande salle tombée dans un silence total, le premier à bouger fut Randolph Alster. Il se précipita vers la dame effondrée, l'emporta sans se soucier de salir sa tenue de cérémonie, et examina la blessure.
« La plaie ne semble pas très profonde. Mais des éclats de verre peuvent y être restés, mieux vaut la laver tout de suite. Pendant ce temps, préparez une bouteille d'antiseptique et des linges propres. Le médecin mettra un moment à arriver. »
À ces mots, plusieurs domestiques accoururent et emportèrent Theresa avec égards. Une femme de chambre courut vers la buanderie. Des cris volaient de toutes parts : « Qu'est-ce que vous faites à ne rien faire, envoyez un cavalier express ! »
« Margot Tudor. »
D'une voix administrative, dépourvue de toute émotion, Randolph appela le nom de la dame qui restait plantée là.
Elle tressaillit violemment.
« Tu le sais, c'est une blessure volontaire. En tant que chargé de faire respecter la loi, je ne peux passer cela sous silence. Je dresserai le procès-verbal en attendant l'arrivée de mes subordonnés. — Madame Goodwin, pourriez-vous me prêter une chambre d'amis libre ? Si possible avec une accompagnatrice... »
Face à ce sang-froid, l'agitation de la grande salle s'apaisa peu à peu. Quelqu'un chuchota dans le dos de Connie.
« ... Déjà fini ? Quel dommage, on s'ennuie. »
« Tu as oublié ? Chaque fois que ce garçon apparaît, c'est toujours pareil. »
« J'ai entendu dire qu'il a rejoint la Gendarmerie Royale, mais il n'a pas changé depuis dix ans. »
« Au contraire, son côté raide a pris de l'ampleur. »
Une fois les instructions données au personnel de la maison, Randolph revint vers Connie. Manifestement, il n'avait pas l'intention de reprendre la conversation d'à l'heure actuelle dans ce contexte. Mais son regard disait que ce n'était pas terminé.
« Regarde bien. »
À ces mots, Connie parcourut la grande salle d'un regard lent. Un spectacle lamentable. Des traces de sang parsemaient le sol sur le passage de Theresa. On ne savait quand la musique s'était tue, et de jeunes demoiselles pâles se serraient les unes contre les autres, anxieuses. Les visages des aînés étaient variés : certains s'inquiétaient de la situation, d'autres souriaient avec amusement, d'autres encore bâillaient d'ennui.
C'était la première fois qu'elle assistait à une telle soirée. Elle n'avait jamais vu une dispute éclater ainsi. Non, c'était faux — Connie secoua la tête. Il y en avait eu une. Au Grand Méryl-Anne. Il n'y avait pas eu de sang, mais elle avait poussé Pamela Francis dans ses retranchements et l'avait accusée. Un signal d'alarme sonna dans un coin de sa tête.
— Alors, au fond, de qui est la faute ?
À cet instant, une voix grave qui lui serra le cœur comme une poigne l'interpella.
« C'est toi qui as provoqué ça. »
***
Naturellement, la soirée prit fin.
Tandis que les invités rentraient les uns après les autres, Connie chercha Emilia Goodwin du regard : elle était assise sur un banc du jardin, au-delà de la serre. Elle avait l'air exténuée. Évidemment, elle l'était. Elle allait devoir expliquer la situation à la famille Jennings, et l'enquête de la gendarmerie sur les lieux ne faisait que commencer.
Lorsque Connie s'approcha, Emilia lui lança un regard de côté.
« Toi, tu lui ressembles. »
Elle dit cela, puis détourna le visage avec une résignation lasse.
« Vous ne vous ressemblez pas du tout, pourtant. C'en est risible. »
« ... Scarlett Castiel ? »
À l'évocation de ce nom, Emilia releva la tête, surprise. Puis elle rit avec auto-dérision.
« Si je dis ça à une fille aussi ordinaire que toi, je vais encore me faire gronder... »
De la jalousie, de la haine. De l'envie. Et au fond, quelque chose qui ressemblait à de la nostalgie, peut-être. Connie posa la question sans réfléchir.
« ... Savez-vous pourquoi elle a dû être exécutée ? »
« Parce qu'elle a tenté d'empoisonner la princesse héritière Cecilia. »
Emilia Goodwin l'affirma comme une évidence.
« Mais... »
Jusqu'à peu, Connie le croyait aussi, sans l'ombre d'un doute. Mais quelqu'un crie que ce n'est pas la vérité. Scarlett est capable de tromper les gens et de les piéger sans vergogne, mais sa colère, à ce moment-là, était vraie. Vous aussi, vous savez quelque chose, n'est-ce pas ?
Serra les poings, le visage de celle qui veut faire valoir quelque chose, Connie la fixa. Emilia la regarda longuement en silence.
« ... Tu lui ressembles, décidément. »
Elle dit cela et se leva. Puis, levant les yeux vers la lune voilée de nuages, floue, elle murmura comme pour elle-même :
« — Le sixième mois, la septième jointure de la tige médiane. Les ruines de l'ancien hôtel Montrose. L'invitation est dans le chapeau du comte John Doe. »
« Hein ? »
Laissant Connie interdite, Emilia regagna l'intérieur du domaine, comme pour dire qu'elle avait rempli son devoir.
Mais juste avant de disparaître, elle se retourna une seule fois vers Connie, et d'un ton de qui gronde un enfant qui n'apprend pas sa leçon, elle murmura :
« La vie appartient à celui qui survit. — Alors fais attention à ne pas te faire éliminer par inadvertance, Constance Grail. »