Kate Lorraine frappa doucement la porte avec l'anneau de laiton orné d'une tête de lion. Peu après, une servante familière — Martha — vint l'accueillir. Kate lui tendit sans attendre le cadeau qu'elle avait préparé.
« J'ai apporté une tarte aux framboises. »
Cette tarte aux framboises, spécialité de la maison Lorraine qu'on ne peut confectionner qu'en sixième mois, était le mets favori de son amie, sans doute abattue par la rupture de ses fiançailles. Elle voulait, ne serait-ce qu'un peu, lui redonner le moral. C'est pourquoi elle s'était enfermée dans la cuisine dès le matin pour la cuire. Mais Martha afficha un air perplexe et pencha la tête.
« Une tarte aux framboises ? Mais vous en aviez déjà fait une pour notre jeune maîtresse l'autre jour, non ? »
« Hein ? »
Un silence tomba. Le visage de Martha devint progressivement dubitatif. Kate s'écria « Ah ! » et frappa dans ses mains.
« Ah, c'est ça ! Celle de l'autre jour ! Je l'avais complètement oubliée ! Oui, oui, on l'a faite ensemble à la maison, la tarte aux framboises, avec Connie ! »
***
— Et alors ?
Kate, qui lui avait apporté une tarte aux framboises tout juste sortie du four, observait Connie avec un regard étrangement fixe.
« Depuis quand est-ce que j'ai fait une tarte aux framboises avec Connie, moi ? »
La pâte feuilletée, généreusement beurrée, était croustillante et légèrement salée, se mariant à merveille aux framboises sucrées et acidulées. Ni trop sucrée, ni trop lourde, on pouvait en manger indéfiniment, si bien qu'on finissait toujours par dévorer le gâteau entier. Face à cette pâtisserie envoûtante, Connie arrêta sa fourchette à mi-chemin de sa bouche.
« Euh, enfin, c'est... »
Son regard dérivait. Kate Lorraine plissa les sourcils, exaspérée, et tancé son amie insouciante.
« Tu n'as toujours pas le sens de la mesure ! J'ai bien dit à Martha que tu étais venue à la maison, mais je ne sais pas si elle l'a cru ! »
« Merci... »
« Alors, qu'est-ce qui se passe ? Puisque tu m'as utilisée comme alibi, tu vas bien m'expliquer, hein ? »
« Heu... »
Il était impossible de répondre honnêtement : « En fait, j'avais besoin d'une robe de servante pour tromper de braves gens à l'orphelinat. » Connie, le visage crispé, chercha désespérément une excuse.
« Eh bien, c'est... j'avais envie d'être seule... »
Ce qui sortit fut une justification incroyablement pathétique. C'est affreux. Connie désespéra. Elle aurait voulu se gifler elle-même.
« Hein. »
Kate plissa les yeux. Son hochement de tête ne contenait pas la once d'une émotion.
« Écoute, Kate... »
Elle ouvrit la bouche dans la panique, mais les mots ne suivirent pas. Alors qu'elle se raidissait, ne sachant que faire, Kate poussa un grand soupir et combla le silence.
« Bon, tant pis. »
Ce ton inattenduement calme fit cligner des yeux Connie. Kate Lorraine baissa les sourcils, l'air embêté, et la fixa. Dans ses prunelles de la même couleur marron glacé que ses cheveux flottants, il n'y avait ni colère ni insistance, seulement une pure inquiétude pour elle.
« Je ne te demanderai rien tant que tu n'auras pas envie de parler. Donc, si tu as besoin d'aide, dis-le clairement. »
« Kate... »
La poitrine lui gonfla de contrition et de chaleur. Ne sachant comment réagir, Connie serra fort les dents. Kate releva malicieusement le coin de sa bouche et annonça d'une voix délibérément claire :
« Mais la prochaine fois, je ne te couvrirai pas ! »
***
Des cheveux noisette ternes, des yeux vert tendre. Un visage banal, comme on en croise partout.
Connie scruta longuement son reflet dans la psyché. Cheveux relevés, maquillage léger, robe bleu ciel : Constance Grail paraissait pourtant bien plus éclatante que d'habitude.
« On peut te regarder maintenant. »
Scarlett sourit, satisfaite. La robe et les bijoux qu'elle avait dénichés en retournant la maison allaient à Connie comme s'ils avaient été faits sur mesure. Le maquillage, d'ordinaire laissé à la servante, fut fait aujourd'hui sous les directives de Scarlett : un fard vert-de-gris sur les paupières, un rose plus vif que d'habitude sur les joues, et du miel par-dessus le rouge à lèvres pâle. Sa toilette était achevée.
— Ce soir se tient la soirée d'Emilia Goodwin.
« Oh, tu es devenue bien charmante. »
Dès que Connie descendit au salon, Percival-Ethel Grail lança cette réplique en entrant, son visage d'ours à l'allure farouche se détendant lamentablement. Ethel loua sa fille bien-aimée un moment, puis, comme frappé d'une subite mémoire, il regarda au loin et murmura avec émotion :
« Toi qui étais si timide, tu as osé tenir tête à Neil Bronson, et maintenant tu dis de ton plein gré que tu veux aller en soirée... Tu as grandi en une jeune fille à la fois douce et forte... Moi, je... Je... »
Submergé en plein discours, il porta la main à ses yeux et baissa vite la tête. Sa mère, qui s'était approchée sans bruit, lui frottait doucement le large dos.
La mère de Connie, Aria Grail, était une belle femme aux boucles dorées et aux yeux émeraude. Voyant sa fille sous un jour inhabituel, elle posa la main sur sa joue et inclina doucement la tête, mystérieuse.
« Mais ne t'en donne pas trop à cœur joie. »
Qu'est-ce que cela pouvait bien signifier ? Connie se raidit les épaules. Mais Aria ne fit qu'esquisser un sourire paisible, insondable.
— Grande sœur !
« Gueh !? »
Ce qui lui fonça dans le ventre comme une rafale, c'était Percival-Rayli. Héritier des boucles d'or de sa mère et des yeux béryl, le petit frère de Connie avait l'air d'un ange.
Rayli, huit ans cette année, fit briller ses yeux et leva les yeux vers sa sœur.
« Waah, grande sœur, tu es super jolie aujourd'hui ! »
Qu'est-ce que ce « aujourd'hui » sous-entendait ? Elle ne comprit pas trop. Bien sûr, Connie est une demoiselle, elle ne va pas délibérément fourrer la main dans un buisson dont elle sait qu'il abrite un serpent.
— Les enfants sont des créatures cruelles.
« J'ai entendu pour Neil Bronson. Un type pareil, tu as bien fait de le larguer ! La prochaine fois qu'on se voit, je le tabasse ! Je lui mets un coup de poing ! »
« Euh, ouais... »
« Et ne t'inquiète pas pour les dettes. Si on agit correctement, les trois déesses finiront bien par nous ouvrir la voie ! »
À ces mots, Connie ressentit une étrange dissonance et se figea. — Jusqu'à maintenant.
Jusqu'à maintenant, Connie aurait sûrement acquiescé : « C'est vrai, oui. »
« Grande sœur ? »
Le bon petit Rayli. L'honnête Rayli.
Devant l'expression inhabituelle de sa sœur, l'inquiétude traversa le visage de Rayli. Revenue à elle, Connie ébouriffa ses douces boucles et sourit : « C'est rien. »
Peu après, Martha vint annoncer l'arrivée de la voiture.
« Les préparatifs sont bons, Constance ? »
Scarlett Castiel tissa ses mots comme une chanson. Au-delà de la porte ouverte, un cabriolet les attendait.
Le ciel était d'un noir épais et lourd, comme barbouillé de peinture à l'huile. Le vent de nuit faisait battre l'ourlet de sa robe.
Scarlett se retourna, relevant le coin de sa bouche avec une joie féroce.
— C'est le début d'un festin réjouissant.
Ses prunelles d'améthyste scintillaient, renvoyant la lumière comme si un filon d'or gisait au fond d'elles.