Lorsque Connie, sa toilette achevée, se dirigea vers le salon, Neil Bronson l'y attendait déjà. À la vue de Connie qui entrait, il écarquilla légèrement les yeux.
« ... Je n'aurais pas cru que tu accepterais de me voir. »
Comble de l'ironie, Connie non plus.
« C'est bien toi, l'honnêteté des Grail. »
En réalité, elle n'avait pas la moindre intention de le rencontrer — mais elle ne put se résoudre à le dire, et détournant légèrement le regard.
Son ancien fiancé, qu'elle revoyait après quelques jours, semblait avoir maigri. Son visage portait les marques de la fatigue.
« J'ai entendu dire que tu étais mis à l'écart... »
« C'est encore le cas. Mais on m'a accordé une sortie exceptionnelle pour que je puisse m'excuser auprès de toi. »
« ... C'était ça. Désolée de t'avoir fait attendre. C'est arrivé tout d'un coup. »
Estimant que cette pointe de sarcasme était permise, Connie observa Neil : il arbora l'air étrange de quelqu'un qui aurait versé du sel dans son thé par inadvertance, puis sourit avec embarras.
« Je sais que j'ai été grossier. Mais si j'avais prévenu, j'étais sûr que tu refuserais. »
Et il ajouta, sur un ton d'excuse :
« Je pense t'avoir fait du tort. J'ai rompu avec Pamela. Elle a elle aussi amplement payé. Elle doit être en train de réfléchir sur ses terres. »
« Pas possible ! »
Soudain, Scarlett s'interposa.
« Ce genre de femme ne se croit pas une seconde qu'elle a tort, alors elle ne se tient pas du tout pour avertie ! »
Cette assurance avait une force de persuasion bizarre. Connie ne put s'empêcher de regarder Scarlett.
En effet, quelqu'un qui a été exécutée et qui n'en tire toujours aucune leçon se tient là, devant elle.
« Mon père a proposé une aide financière en guise de réparation, mais le vicomte Grail l'a éconduite net. »
À ces mots de Neil, Connie resta figée de surprise. Elle n'avait pas entendu le moindre mot là-dessus. On entendit Scarlett cracher une insulte.
« Bien fait ! Vous n'êtes que des marchands. Accepter ça, ce serait de la corruption. D'ailleurs, quoi, "aide" ? L'idée qu'un baronnet, roturier à peine déguisé, fasse l'aumône à une maison vicomtale, c'est d'une présomption insupportable ! Connaissez votre place ! »
— On ne sait pas si son père avait poussé la réflexion si loin, mais son silence s'expliquait. Son refus aussi.
Sûrement pour ne pas inquiéter Connie outre mesure.
Alors qu'elle baissait la tête, rongée par le sentiment de responsabilité, Neil laissa échapper une voix arrachée.
« Est-ce que tu ne pourrais pas... me pardonner ? »
« ... Hein ? »
« Non, tu n'as pas à pardonner. Mais je voudrais que ta colère ne vise que moi. Épargne la maison Bronson. »
« ... Hein hein ? »
« Je n'ai pas envie de le dire, mais depuis cette soirée, un mouvement de boycott contre la maison Bronson s'est répandu parmi les clients. La boutique principale a même subi des bris de vitre. C'est toi qui as tout orchestré, Constance ? »
« ... Hein hein hein ? »
« Je ne te blâme pas. Tu as le droit d'être en colère. C'est normal. Le tort est de mon côté. Mais c'est aller un peu trop loin. Ce n'est qu'une affaire entre toi et moi, non ? Je te prie de ne pas mêler la boutique. Mon grand-père est au lit, sous le choc. »
— Mais Connie, elle aussi, a envie de s'aliter sous le choc.
Trop surprise pour articuler correctement. Son cœur était plein de tristesse et de colère. Neil croyait-il vraiment qu'elle avait fait une chose pareille ?
Le prenait-il pour quelqu'un capable de ça ?
Connie se mordit la lèvre et releva la tête.
« ... Ce n'est pas moi. »
C'était la réplique du Grand Méryl-Anne. Accusée d'un crime imaginaire, soumise à un interrogatoire.
« Pourtant... »
La différence, cette fois, c'est que Connie avait l'intention de riposter. C'était triste. Frustrant. Exaspérant. Mais, curieusement, elle n'avait pas peur.
« Je le jure sur le premier Percival Grail, je n'ai pas fait ça. »
C'est ainsi que Constance Grail planta son regard dans celui de Neil Bronson et l'affirma net. Neil retint son souffle.
— Pour un Grail, jurer sur le premier Percival Grail équivaut à engager sa vie. Ce n'est pas une formule qu'on emploie à la légère, et le mensonge n'y a pas sa place. Neil, qui fréquentait les Grail depuis longtemps, l'a compris sur l'instant.
« Alors pourquoi... »
Son visage hébété se tordit de douleur à vue d'œil.
« Ah, mais c'est vrai. »
À ce moment, Scarlett flotta dans les airs.
« Les Bronson, c'est une maison de commerce qui vit de la petite noblesse, non ? »
Un rire cristallin s'échappa de ses lèvres couleur de fruit.
« Ils ont dû se tromper dans leur façon de s'excuser. Même après trois générations, ils n'avaient pas vraiment compris ce que "faire face à la noblesse" veut dire. »
Connie lui lança un regard interrogateur. Scarlett plissa les yeux, amusée.
« Ce genre de gens, ils ne sont pas en colère pour Constance Grail. Ce qui les piquent, c'est qu'un parvenu ait osé manipuler une noble. Alors ils se donnent un beau prétexte pour faire du zèle. C'est leur complexe de roturiers qui a été titillé, peut-être ? Fufufu, les humains, c'est effrayant. »
Est-ce que les choses fonctionnent comme ça ? Honnêtement, elle ne comprenait pas. Mais elle ne pouvait pas laisser cette accusation mensongère la salir, alors elle retransmit mot pour mot les paroles de Scarlett.
« Une chose pareille... »
Neil pâlit. Pourtant, il accepta aussitôt — sans doute parce qu'il avait une idée de la vérité. Neil, apprenant que les auteurs des harcèlements étaient les clients eux-mêmes et non Connie, ne put cacher son choc. Son visage devint blanc comme du papier, il semblait sur le point de s'effondrer.
Dans cette situation, il n'y avait qu'une seule chose que Connie puisse dire.
« Oui, alors... est-ce qu'il y a quelque chose que je puisse faire ? »
Un silence bizarre s'installa —
« Hein ? Tu comptes l'aider ? »
« Tu veux... m'aider ? »
Cette parfaite harmonie surprit Connie elle-même. Mais bon.
« Les gens de la maison Bronson n'y sont pour rien, après tout. »
Comment qu'on y regarde, ce ne sont que des dommages collatéraux. Elle ne savait pas comment le monde voyait les choses, mais au moins selon la logique des Grail — non, selon la logique de Connie —, c'était clair.
« Tu me dégoûtes. C'est de leur faute, ils n'ont qu'à assumer. Pourquoi c'est toi qui devrais t'en occuper ? »
Bien sûr, c'était vrai. Si on demandait qui était le responsable, la réponse ne pouvait être que Neil Bronson. Si on lui disait qu'elle pouvait le frapper, elle prendrait son élan et lui planterait un direct dans le nez, là, tout de suite. Elle lui aplatirait son nez arrogant. Parce que Constance Grail en a le droit. Et que personne d'autre que Constance Grail n'a ce droit.
« ... Constance. »
Neil Bronson lui adressa un regard perplexe. Connie secoua la tête pour couper court à tout malentendu.
« Ce n'est pas pour toi. C'est pour les gens qui subissent des ennuis à cause de toi. »
Si le scandale de cette soirée a entraîné ça, Connie en porte bien une part de responsabilité.
Les sourcils de Scarlett se hérissèrent.
« Pas possible ! Qu'est-ce que cette idiote de Constance peut bien faire !... Bon, bon ! C'est bon, je m'en occupe ! Toi là-bas, c'est qui ton meilleur client ?! »
Elle brailla en pointant le doigt sur Neil, mais naturellement, celui-ci ne réagit pas le moins du monde. Faute de mieux, Connie endossa le rôle d'interprète.
« Euh... qui est le principal client de la maison Bronson ? »
« La comtesse Custine, mais... »
À cette question soudaine, Neil afficha une mine dubitative tout en répondant. Scarlett s'empressa de déballer son plan.
« Cette vantarde de vieille peau est encore vivante ? Alors c'est simple. Vous traitiez la soie de Lucques, non ? Prenez la soie la plus fine — disons, de chez "Fée du clair de lune" — et faites-en une robe. Avec de la broderie. La plus délicate possible, la plus voyante possible. Utilisez largement du fil d'or. Et une fois finie, vous vous mettez à genoux et vous l'offrez en implorant sa pitié. Misérablement. ... Ah, tiens, toi, tu as une figure passable, alors c'est toi qui y vas. Rampes-le sans relâche. Il se peut qu'elle t'entraîne dans sa chambre, mais à ce moment-là, fais le dos rond. On dit qu'elle a de l'expérience, elle pourrait t'emmener au paradis. Ça marchera, c'est sûr. Cette vieille a vieilli bêtement, mais elle a de l'influence. Alors la petite Connie Grail trop gentille n'a rien à faire ! »
La comtesse Custine, peur, super peur. Connie tira une grimace tout en proposant qu'il existe, dans la noblesse, cette façon de présenter des excuses. Elle passa sous silence le passage sur la chambre, de toutes ses forces.
Le sort de la vertu de Neil, Dieu et la comtesse Custine seuls le sauront.
« ... C'est ça. Je vais en parler à mon père. »
En disant cela, Neil Bronson fixa Connie avec une expression indéfinissable, mêlant tout un tas d'émotions.
Connie accueillit ce regard et le lui renvoya, droit dans les yeux.
— C'est Neil qui baissa les yeux le premier.
Puis il s'inclina profondément.
« Vraiment, je suis désolé. »
En voyant cela, Connie décida de lui confier un sentiment qu'elle n'avait pas l'intention de dire à qui que ce soit.
« ... Tu te souviens de notre première rencontre ? »
— Chemise à col dur amidonné, gilet ivoire. Le jeune homme venu chez les vicomtes avec Damian Bronson avait l'air si élégant, si beau, que Connie s'était sentie terriblement intimidée.
Il n'avait pas ri d'elle, ni moqué, cette fille terne et effacée qui ne savait même pas saluer correctement. Bien sûr, son for intérieur restait inconnu — Connie ne voulait pas le savoir, elle baissait obstinément les yeux.
Ne sachant que faire, elle s'était recroquevillée. Soudain, une voix était tombée. « Moi aussi. »
C'était un ton sans la moindre fioriture, comme s'il s'était échappé de sa bouche malgré lui.
Surprise, elle avait relevé la tête. Devant elle se tenait un jeune homme qui arborait la même expression un peu embarrassée qu'elle.
« En fait, moi non plus, je ne suis pas tranquille. »
Connie avait cligné des yeux, puis tous deux avaient souri sans qu'on sache qui avait commencé. Pour tomber amoureuse, cela avait sans doute suffi.
« Je ne pouvais pas croire qu'un homme aussi merveilleux devienne mon mari. Je me disais : "C'est un beau rêve qui m'arrange." Mais si c'était la réalité, alors j'avais une chance incroyable. ... Pourtant, toi, ce n'était pas pareil, hein. Au début, j'ai trouvé ça injuste, mais maintenant, je comprends un petit peu. Que les choses en soient arrivées là, ce n'est sûrement pas ta faute seulement. Alors voilà, c'est bon. C'est fini. »
La suite lui vint naturellement.
« Au revoir, Neil Bronson. »
Elle avait été amoureuse de lui, mais pas assez pour verser des larmes. Alors ça allait. Connie sourit tendrement.
— Juste un petit picotement au fond du nez.
« ... Dommage, j'ai raté la robe. »
Tout en regardant partir Neil, chassé par une Martha d'une politesse glaciale, Connie murmura. Scarlett plissa les yeux, indifférente.
« Tant mieux, tu n'as pas eu à porter une robe de son choix. C'était sûr qu'elle aurait été de mauvais goût. »
— Ce ton qui n'en avait cure, si typiquement Scarlett Castiel, arracha à Connie un reniflement mi-rire mi-pleurs.