« Détruisez la coupe sainte d'Éris. »
Ce n'étaient pas des paroles anodines.
Mais au fond, qu'est-ce que la coupe sainte d'Éris... ?
Connie n'en avait pas la moindre idée. Elle se demanda si le secret ne résidait pas dans les caractères imprimés et scruta le papier, mais le fragment ne contenait que des descriptions du climat et des particularités de ce pays. Probablement une brochure que l'hôtel de ville avait confectionnée pour les touristes. Bien sûr, on en trouve partout.
« Savez-vous de quoi il s'agit ? »
« Pas la moindre idée. »
Scarlett haussa les épaules.
« Mais Éris, c'est la déesse de la discorde et de la querelle dans la mythologie de Faris. Une divinité maléfique qui aurait conduit un pays à sa ruine. Accessoirement, c'était aussi le pseudonyme que j'utilisais pour mes sorties nocturnes. »
Elle l'annonçait avec une désinvolture absolue, mais l'oreille de Connie avait parfaitement capté la dernière phrase. Quoi ? C'est trop bien choisi, c'est flippant.
Le pays où vivaient Connie et les siens, Adélbaïde, avait été jadis une province du gigantesque empire envahisseur qui avait failli avaler le continent entier — le grand empire de Faris. Profitant du chaos d'une époque troublée, il s'en était affranchi il y a environ mille ans et, étant situé à l'est, avait existé sous le nom de duché d'Est-Faris. Par la suite, à la faveur de l'affaiblissement de l'empire, l'archiduc Amadée, fondateur de la nation, s'était proclamé roi et avait rebaptisé le pays Adélbaïde. Cela remontait à quelques centaines d'années. Le premier Percival Grail avait d'ailleurs brillé à cette époque. C'est pourquoi la langue, mais aussi la culture et les coutumes, tiraient souvent leur origine du défunt grand empire. La mythologie de Faris en était un exemple.
« Quant à la coupe sainte, c'est sans doute l'un des ouvrages divins dont la tradition dit qu'ils apportent prospérité et bénédiction au territoire. À l'origine, on l'appelait un vaisseau de fertilité doté d'un pouvoir de guérison. »
Ruine et prospérité. Querelle et guérison. Rien qu'avec cela, on croirait deux choses aux natures diamétralement opposées.
« En résumé... une méchante déesse apporterait une bénédiction, c'est ça ? »
Mais alors, pourquoi ordonner de la détruire ?
Scarlett fronça les sourcils et réfléchit. Mais elle ne sembla pas trouver de réponse. Elle poussa un soupir résigné.
« Et la clé, alors ? »
Connie secoua la tête sans force. Sur sa paume reposait une clé simple, sans aucune ornementation, munie d'un unique panneton. Sur l'anneau était gravé le numéro de modèle P10E3, nécessaire pour en faire une copie, mais l'emblème de l'atelier, l'indication cruciale, manquait. Impossible ainsi de savoir de quel coffre-fort elle provenait, ni même s'il s'agissait d'un entrepôt. C'était une impasse totale.
« Si l'on raisonne normalement... »
Connie croisa les bras et choisit ses mots avec prudence.
« Au bout de cette clé se trouve la coupe sainte d'Éris, et je pense qu'il s'agit probablement de la détruire. »
Normalement, oui. Mais.
« C'est ça. Malheureusement, cette femme... n'est pas normale. »
C'était si exactement vrai que Connie finit par se tenir la tête entre les mains.
***
Elle avait trop fait travailler sa tête, elle allait avoir de la fièvre. Non, elle avait l'impression qu'elle l'avait déjà.
La fatigue y était pour quelque chose, sans doute, mais quand elle se réveilla, il était déjà bien passé midi. La lumière du soleil lui piquait les yeux. Elle porta machinalement la main à son front, mais elle n'avait pas de fièvre. Incompréhensible.
Faute de mieux, elle descendit au salon et sirotait un thé brûlant quand les domestiques s'agitèrent soudain. Apparemment, il y avait eu un visiteur imprévu. Peu de temps après, c'est Martha qui arriva. Pour une raison quelconque, elle affichait une mine féroce, et son corps déjà massif semblait gonflé par l'intimidation.
« Qu'est-ce qu'il y a, Martha ? Tu as la même tête que quand papa a fait encore une de ses trucs incroyablement honnêtes. »
« En fait, il y a un visiteur... »
Ça, elle le savait. Là, une question naquit dans l'esprit de Connie. Pourquoi Martha venait-elle vers *elle* ? Le visiteur... qui ? Elle eut un mauvais pressentiment. Elle sentit sa bouche se dessécher d'un coup et porta la tasse à ses lèvres pour se calmer un instant.
« C'est... monsieur Neil Bronson. »
À ces mots, Connie recracha violemment le thé qu'elle avait en bouche. Martha lui tendit prestement un mouchoir par le côté.
« Neil !? »
Elle poussa un cri en s'essuyant le col mouillé.
« Oui. Il souhaite présenter ses excuses à mademoiselle. Que faut-il faire ? Est-ce qu'on vire illico ce petit merdeux effronté ? Est-ce qu'on le tabasse ? Ou est-ce qu'on le trucide ? »
« Tes options sont horribles ! »
Cela dit, elle n'avait pas vraiment envie de le voir. D'ailleurs, avec quelle figure était-elle censée le recevoir maintenant ? Les excuses, elle s'en fichait. Même s'il s'excusait, on ne pourrait pas revenir au temps où elle ignorait son infidélité.
Bon, refusons. Elle s'apprêta à le dire, mais une parole inattendue lui coupa l'herbe sous le pied.
« Ah mais c'est parfait, va le voir. »
Sur le ton de quelqu'un qui dit d'aller saluer un vieil ami.
(Hein !?)
Elle lui lança un regard reprocheur, mais bien sûr, Scarlett n'allait pas broncher pour un simple regard.
« Parce que toi, tu te soucies encore de ce mâle infidèle, non ? Alors il faut en parler une bonne fois pour toutes. Sinon, tu n'arriveras pas à faire le tri dans tes sentiments. »
« Grrr... »
On lui servait un argument étonnamment sensé, et elle n'eut pas de réplique. Scarlett enfonça le clou.
« Et puis tiens. Je viens de jeter un œil à l'armoire, et le bal d'Émilie approche à grands pas, mais tu n'as pas une seule robe potable. La maison Bronson fait aussi dans le textile, non ? C'est l'occasion rêvée : fais-lui cracher une robe en guise de dommages-intérêts. »