La soirée de la comtesse Emmanuelle fut un grand succès.
Le sujet de conversation, bien sûr, était la chasse qui avait eu lieu il y a peu au Grand Méryl-Anne. Tous tenaient à entendre l'histoire amusante de ce renardeau blessé, pris au piège, qui avait servi de cible à tour de rôle aux fusils de chasse. Le comble, affirmait-on, c'est que les cheveux de Pamela Francis étaient devenus blancs comme ceux d'une vieille femme en une seule nuit. On savait bien que c'était une exagération pour animer la soirée. Mais cela signifiait aussi qu'on pouvait la traiter ainsi. Émilia rit de bon cœur. Cette gamine impertinente n'était plus qu'une perdante finie.
En revanche, ce qu'Émilia ne comprenait pas, c'était Constance Grail. Les invités de cette soirée prétendaient que cette terne demoiselle vicomtale avait agi comme Scarlett, et ils en faisaient tout un plat. Plaisanterie.
Un être comme Scarlett Castiel ne saurait exister en ce monde.
Elle était la pire, la plus vile — et pourtant, plus spéciale que quiconque.
Peu importe. Émilia secoua la tête pour chasser ces pensées parasites. Cela n'avait aucune importance. Les histoires de morts.
La vie appartient à ceux qui survivent. Émilia en était fermement convaincue. C'est pourquoi elle était la gagnante. Elle avait obtenu le bonheur. Bien plus que Lily Orlamünde, qu'Émilia Caroling n'avait jamais pu atteindre, et bien sûr, bien plus que cette Scarlett Castiel.
Elle avait envoyé une invitation à cet honnête à l'excès des Grail. Si la jeune fille au cœur du scandale se présentait, la soirée n'en serait que plus animée. Les invités vulgaires loueraient sans doute le talent d'Émilia Goodwin.
Dix ans depuis l'exécution de Scarlett. Dix ans depuis le mariage d'Émilia, contracté comme une fuite. Elle avait donné naissance à deux fils entre-temps. Elle avait rempli son devoir d'épouse. N'était-il pas temps qu'elle déploie ses ailes en tant que femme ?
« Émilia, bonjour. »
C'était Aisha Huxley qui l'interpellait. Un trait d'eye-liner épais, du rouge à lèvres écarlate. Son corps était toujours fin comme une aiguille. Pourtant, dix ans plus tôt, c'était une fille sombre, couverte de taches de rousseur, qui ne faisait que baisser la tête. Les gens changent, songea Émilia. Il ne restait aucune trace de cette fanatique qui avait voué une adoration aveugle à Scarlett.
« Bonjour, Aisha — ah ? »
En rendant son salut, Émilia remarqua un homme blotti contre Aisha. Un grand homme élancé, d'une beauté frappante. Émilia en resta bouche bée. Aisha pouffa de satisfaction. « Tu as remarqué ? » fit-elle en penchant la tête de façon ostentatoire.
« Mon... bon ami. »
Face à l'air triomphant d'Aisha, Émilia ne put que répondre par un « Je vois » crispé.
***
Aisha, comme Émilia, était mariée. Elle avait un fils et une fille. Certes, avant son mariage, elle était la fille du comte Spencer, mais elle avait épousé le vicomte Huxley. En somme, sa situation n'était guère différente de celle d'Émilia, baronne Goodwin. Mieux encore, les Goodwin étaient plus riches, et Émilia se trouvait plus attirante qu'Aisha, avec sa maigreur maladive. Alors pourquoi —
Tandis qu'elle enchaînait les cocktails dans le grand salon, l'homme en question attira son regard. Un visage régulier qui captait l'attention. Des manières raffinées. On ne pouvait s'empêcher de suivre du regard chacun de ses gestes.
Aisha n'avait pas révélé l'identité de l'homme à Émilia. Sans doute quelque noble de bas rang, ou peut-être même un roturier. Même en se le répétant, sa mauvaise humeur ne se dissipait pas. C'était vexant. Qu'Aisha, de toutes personnes, ait mis la main sur un si bel homme. Moi, j'aurais... — Quand elle s'en rendit compte, elle avait confié son verre vide à un serveur et suivait l'homme.
Elle gravit l'escalier, gagna un couloir désert. Sur le point de l'interpeller, elle découvrit qu'il avait déjà de la compagnie. Elle se cacha derrière une colonne. Ce n'était pas Aisha. Une femme plus envoûtante, plus belle. Émilia écarquilla légèrement les yeux, puis sourit avec méchanceté. — Voyons, c'était bien la peine.
Aisha n'allait certainement pas être prise au sérieux.
Émilia observa la scène avec la cruauté de qui arrache les ailes d'un papillon. La femme, langoureusement appuyée contre l'homme, porta sa bouche à son oreille et chuchota comme un souffle.
Kiriki-kirikuku.
Les yeux de l'homme se plissèrent, son visage s'éclaira d'un sourire. Ses doigts osseux effleurèrent le lobe de l'oreille de la femme. Ils se regardèrent, si proches qu'un baiser semblait imminent. L'homme murmura quelque chose. La femme acquiesça. Toujours souriant, l'homme l'embrassa. Le front, la joue, le cou. Puis il attira le col largement ouvert de sa robe et posa ses lèvres sur sa poitrine.
Quelle ardeur. Sur le sein blanc à peine dévoilé était tatoué un soleil. À cette vue, Émilia songea qu'il s'agissait peut-être d'une courtisane. Si c'était le cas, cette scène n'était qu'un jeu.
Émilia perdit tout intérêt sur l'instant. Elle fit demi-tour, mais quelque chose brilla au coin de son champ de vision.
Était-ce... un petit flacon ?
D'un geste habitué, l'homme glissa un flacon gros comme un auriculaire dans le creux des seins de la femme, puis s'en écarta. La femme, toujours souriante, remit son col en ordre. Et tous deux s'éloignèrent dans des directions opposées, comme si de rien n'était.
Qu'était-ce donc ?
Mais la question s'évanouit dès qu'elle était née. L'essentiel était que l'homme d'Aisha venait de retrouver une jeune et belle femme en secret. Elle devait le lui dire au plus vite. Bien sûr, en amie.
Elle leva les yeux par hasard : la femme d'à l'instant s'avançait vers elle, l'air de rien. Une inconnue. La réciproque était vraie sans doute. Leurs regards ne se croisèrent qu'un instant, puis elle passa sans un salut.
Au moment où elles se croisaient, une fragrance à la fois familière et entêtante lui chatouilla les narines.