— Randolph Alster ?
Le seigneur Alster, surnommé le Grand Faucheur ? Cet ancien ami du prince héritier qui s'opposa à Scarlett, et qui devint plus tard l'époux de Lily Orlamünde, ce Randolph Alster-là ?
Le sang se retira d'un coup du visage de Connie. L'a-t-il remarquée ? Non, pas possible. Ses yeux nageaient d'émoi. Inconsciente, elle tenta de tourner le regard vers l'icône sacrée — « Regarde devant toi. On te repérerait. »
Le Randolph Alster qui se dressait face à elle était d'une taille à devoir lever la tête pour le voir. Un corps sec, un visage dur et distingué. Il portait un uniforme militaire à col montant, long de veste, de teinte noire, et tenait à la main une gerbe de lys blancs. Lorsqu'il reconnut Connie, ses prunelles d'un bleu profond se plissèrent, comme pour en percer le secret.
« Pardon. Vous êtes... de l'orphelinat Maurice ? »
Une voix grave, sans inflexion, habituée à commander. Un frisson parcourut l'échine de Connie.
« ... Oui. »
« Cela me rappelle des souvenirs. J'ai accompagné mon épouse pour quelques visites, par le passé. ... Serait-ce la première fois que nous nous rencontrions ? »
« Je m'appelle Letty. Je... je viens tout juste d'entrer en service. »
« Je vois. Tiens, à l'époque, il y avait un gamin roux avec qui je jouais souvent... George, disait-il ? Il va bien, lui ? »
— Connie n'avait aucun moyen de le savoir !
Pourtant, elle ne pouvait pas répondre franchement. Elle avala sa première réponse, hésita, puis ouvrit la bouche avec circonspection.
« Bi-bien sûr que... »
« Attends, on parlait de l'orphelinat tout à l'heure, non ? George était brun. À cet âge, le roux, c'était Tony. »
Connie leva les yeux vers Scarlett involontairement. Son expression était sérieuse. Face à ces yeux d'améthyste qui semblaient l'aspirer, son cœur, qui s'affolait, retrouva peu à peu son calme.
« E-eto... ne serait-ce pas plutôt Tony ? Il y a bien un George, mais ses cheveux sont presque noirs. »
Randolph cligna des yeux, surpris.
« ... Ah, en effet, c'était bien Tony. Mille excuses. »
« Ç-ça arrive à tout le monde. Eh bien, je vais... »
Alors qu'elle s'apprêtait à partir, il l'appela « Sœur » au moment de se croiser.
« Une femme seule court bien des dangers. Si cela ne vous dérange pas, je vous raccompagnerai jusqu'à l'orphelinat. »
Connie hurla en son for intérieur.
« N-non, merci ! J-j'ai un détour à faire, et ce n'est pas si loin ! Je vous remercie de votre prévenance, mais je vous laisse ! »
Juste avant d'ouvrir la porte, elle se retourna, releva le bas de son habit religieux et plia légèrement le genou. Puis elle quitta la chapelle à pas pressés.
Traversant le jardin à une vitesse qui tenait de la course effrénée, elle passa devant le gardien sans un regard et s'élança hors du domaine. Une fois engagée dans un sentier peu fréquenté, elle posa la main sur une haie et exhalai un long souffle.
« J'ai eu peur... ! Qu'est-ce que c'était, cet homme... ! ... I-il ne s'est rien douté, hein ? »
« Comment savoir. Je ne crois pas avoir dit de quoi me faire pincer... »
Scarlett leva les yeux vers le manoir des Orlamünde.
« Depuis toujours, ce type a un flair inutilement fin. »
***
Sur l'autel reposaient des fleurs de gypsophile blanc et un faisceau de lettres d'une écriture maladroite.
Randolph y déposa sa propre gerbe, puis fit demi-tour sans prier. À cet instant, une vague impression d'étrangeté le retint devant l'icône accrochée au mur. Il la fixa longuement. Elle penchait légèrement. Comme si quelqu'un l'avait remise en hâte. Sans hésiter, Randolph posa la main sur le cadre. Le mur nu, une fois l'icône retirée, ne présentait aucune trace d'aménagement. Dans ce cas... Il retourna le cadre. Comme prévu, un résidu de colle marquait le coin droit. Une surface de la taille d'une enveloppe. Le parchemin qui y adhérait encore ne montrait aucune altération : il avait été arraché récemment. Et avec une certaine brutalité. Il baissa les yeux vers le sol. Y découvrit un fragment de papier gros comme un ongle. Il fronça les sourcils et poussa un petit soupir.
« Une sœur est venue, paraît-il ? »
Dans le salon du logis principal, Kyle l'accueillit sur le ton léger qui allait avec son allure. Lui aussi portait l'uniforme, mais le col ouvert, avec une négligence étudiée.
« L'air y ressemble. »
Randolph s'assit sur le canapé et haussa les épaules. L'épouse Orlamünde ne s'était pas encore montrée.
« Hein ? »
« Une diction sans accent, des mains sans la moindre gerçure, et, au moment de partir, une révérence de grande dame. »
« ... Je commence à comprendre. »
Le coude mollement posé sur l'accoudoir, Kyle croqua dans un gâteau sec destiné aux visiteurs.
« Entre le bal du Grand Méryl-Anne l'autre jour et ça, on dirait bien que l'ambiance n'est pas à la tranquillité. »
« ... À propos de ce bal, sait-on déjà qui est la demoiselle qui a déclaré la rupture de ses fiançailles ? »
Au départ, l'affaire ne l'avait pas intéressé le moins du monde, aussi ne s'était-il pas donné la peine d'enquêter. Mais un collègue friand de ragots, lui, serait au courant. Comme prévu, le jeune homme en face de lui esquissa un sourire narquois.
« Tu vas tomber de ta chaise — c'est la fille des Grail. »
« Les Grail ? Ceux de "l'honnêteté" ? »
Un froncement de sourcils involontaire provoqua un rire sec.
« Eux-mêmes. Les Grail de l'honnêteté. »
Dans le monde, les Grail de l'honnêteté sont le modèle de la noblesse vertueuse, connu de tous.
« ... As-tu déjà croisé cette demoiselle ? »
« Mmh, je ne lui ai jamais parlé, mais de loin, plusieurs fois. »
« Cheveux couleur de noisette, yeux vert tendre ? »
« Euh, oui, c'est ça. Quoi, toi tu l'as déjà rencontrée ? »
Randolph porta lentement le regard vers la fenêtre. Ce salon, fierté des Orlamünde, était conçu pour que le jardin apparaisse comme un unique tableau à travers une enfilade de fenêtres étroites. Entre les arbres, la chapelle de pierre se devinait à peine.
« — Je viens de la rencontrer. »
***
On lui avait dit de jeter l'habit religieux, mais Connie n'avait pas pu s'y résoudre. Elle aurait eu l'impression de piétiner la bonté des gens de l'orphelinat. Cela dit, son identité étant mensongère, elle ne pouvait pas non plus le rendre en face. En compromis, elle avait glissé quelques pièces de cuivre pour le lavage et l'avait laissé là.
« ... Hé, grande sœur, tu fais quoi ? »
Alors qu'elle tentait de glisser le vêtement entre les barreaux verticaux de la lourde grille en fer de l'orphelinat — une rareté —, une voix l'interpella par-derrière. Elle se retourna. Quelques visages connus. Tous des garçons, parmi les aînés qui avaient écrit des lettres à l'orphelinat. Ils tenaient truelles et marteaux : ils revenaient probablement de leur apprentissage dans quelque atelier.
C'est alors que Connie remarqua l'étrangeté de leurs expressions. Tous, sans exception, affichaient une peur évidente. Ils avaient peur d'elle. Tout à l'heure aussi, c'était pareil. Tout à l'heure — lorsqu'elle avait demandé des nouvelles de Lily aux plus jeunes, ils s'étaient raidits visiblement en la dévisageant. Pourquoi ?
Un gamin aux cheveux d'un rouge flamboyant s'avança d'un pas, comme pour protéger ses camarades. Le visage crispé, il la dévisagea et lança :
« — Kiriki-kirikuku. »
Quoi ?
Connie sentit les enfants retenir leur souffle, les yeux fixés sur elle. Ces mots avaient-ils une signification importante ? Elle était totalement perdue. Aucun sens ne lui venait.
« ... Kirikuki ? »
Sa perplexité dut transparaître. La tension se défit d'un coup. Les gamins affichèrent un soulagement manifeste : « C'est bon, voilà », « Tony s'inquiète pour rien », « Fermes-la, c'est pas ma faute. » Ils se poussaient du coude en riotte. L'un d'eux accourut vers Connie.
« Grande sœur, tu as bien remis la lettre à dame Lily ? »
« Oui. »
« Wahou ! »
Le gamin aux cheveux noirs poussa un cri de joie. L'atmosphère glaciale d'un instant plus tôt semblait un mensonge. Contagieuse, la joie fit sourire Connie. Puis elle s'adressa au roux qui se grattait la tête, l'air gêné.
« Dis-moi, c'était quoi, tout à l'heure ? »
Le garçon hésita, puis plongea son regard dans celui de Connie et murmura tout bas.
« ... Un sortilège. »
« Un sortilège !? »
Mais c'est terrifiant, ça. Les gosses d'aujourd'hui manient des sortilèges, ou quoi ?
« Ouais. Ça permet de démasquer les méchants. — C'est dame Lily qui nous l'a appris. »
Connie retint son souffle et cligna lentement des yeux.
« ... Quand ? »
« Avant qu'elle meure. »
Le roux — Tony — inclina la tête, l'air égaré.
« Dame Lily a dit : "Si jamais il m'arrive quelque chose, et que par la suite des gens viennent fouiner sur moi, pose-leur cette question. » »
Le soleil avait depuis longtemps passé le zénith. Sa lumière rougeoyante s'étalait, déclinant doucement.
« Et si le moindre signe apparaît, c'est que c'est un type vraiment très méchant. » »
Au loin, la cloche de Saint-Marc sonnait. Le signal de la fermeture des portes du château. Le crépuscule était encore loin. Un demi-cercle de soleil couchant se dressait juste derrière Connie et les enfants. Leurs ombres s'allongeaient, destinées à se fondre dans les ténèbres.
— La nuit, c'est pour maintenant.
Tony, le visage au bord des larmes, acheva :
« "À ce moment-là, emmenez tout le monde et fuyez à toutes jambes", a-t-elle dit. »
***
Connie, trempée dans sa livrée, fit sursauter Martha à son retour. Elle expliqua avoir glissé sur le chemin, mais l'excuse ne suffisait probablement pas. Elle sentit un regard qui en voulait dire long, mais elle ne pouvait pas répondre. De bout en bout, la Constance Grail d'aujourd'hui n'avait pas eu un seul geste d'honnêteté. Elle regagna sa chambre en silence. Une fatigue accablante l'écrasait.
Dans sa main, l'enveloppe d'avant. Scarlett, silencieuse jusqu'ici, rompit le mutisme.
« — Ouvrons-la. »
Connie acquiesça. Il n'était plus question de tergiverser.
Elle brisa le sceau. À l'intérieur luisait quelque chose d'un gris terne. Une clef. Aucun ornement, purement utilitaire. L'anneau était un cercle creux, le panneton découpé comme une roue dentée.
« Il y a encore quelque chose. »
Sur l'injonction de Scarlett, Connie retourna l'enveloppe. Un fragment blanc voltigea jusqu'au sol. Un morceau de papier. De menus caractères imprimés : une page arrachée à quelque livre. Une écriture à la plume y était griffonnée. Connie plissa les yeux. Une main pressée, hésitante par endroits, mais lisible.
Un indice laissé par Lily Orlamünde. Un seul mot y était inscrit.
— Détruisez le Saint Calice d'Éris.
« Le... Saint Calice d'Éris... »
La voix de Connie tomba, seule, dans le silence de la chambre.