La marquise a dit vouloir déposer les lettres des enfants de l'orphelinat sur la tombe de sa fille, en ce jour anniversaire. En l'entendant, la vieille sœur sourit avec joie et accepta volontiers.
« Les enfants seront ravis, je pense. »
La religieuse ne manifesta aucun soupçon à l'égard de Connie, vêtue en servante. Une pointe douloureuse lui transperça la poitrine.
... Tout à l'heure à peine, Connie avait emprunté un uniforme de servante de rechange à Martha. Elle lui avait dit qu'elle allait faire une tarte aux framboises chez Kate. La pâtisserie était le passe-temps de Kate, et c'était invariablement à Connie qu'incombait la tâche d'aider aux fourneaux ou de goûter les préparations dans la cuisine des Lorraine. Pour cette raison, il lui arrivait souvent d'emprunter un uniforme qu'elle pouvait salir, aussi put-elle quitter le manoir sans éveiller le moindre doute.
C'était une idée de Scarlett que ce faux nom de Letty. Bien sûr, c'était aussi Scarlett qui avait imaginé le plan du jour. Cet orphelinat Maurice était à l'origine un hôpital civil construit à l'époque de la guerre de Dix Ans ; il avait fermé ses portes à cause de sa vétusté. Ensuite, l'Église l'avait racheté pour en faire un orphelinat, mais c'était la maison Orlamünde qui avait fourni les fonds colossaux nécessaires à sa reconstruction. Grâce à ce lien, cet orphelinat avait été le centre des activités de Lily jusqu'à sa mort.
***
Dans la cour où jaillissait une fontaine, des enfants couraient en tous sens. Ceux qui criaient de joie étaient les plus jeunes de l'établissement. Les plus âgés, eux, écrivaient des lettres à Lily avec le matériel d'écriture que Connie avait apporté.
Lily Orlamünde enseignait la lecture aux enfants dans cet orphelinat. Dans un coin de la pièce gisaient une ardoise usée et des crayons blancs. L'impression laissée par les paroles de Scarlett était si forte qu'on l'avait oubliée, mais une telle action reste, on ne peut plus louable.
En attendant que les aînés finissent leurs lettres, Connie jouait à fond avec les plus petits qui ne savaient pas encore écrire. À cache-cache, elle attrapait les enfants et courait en en serrant un sous chaque bras ; à la pierre qui glisse, elle leur montra même un tour de force : dos tourné, elle propulsait les cailloux dans le cercle à coups de talon. En un clin d'œil, elle gagna leurs regards admiratifs et le titre de héroïne. Même Scarlett daigna dire : « Les humains ont au moins un bon côté », en guise de compliment.
Lorsqu'enfin les enfants s'épuisèrent de jouer, Connie posa soudain la question.
« Dame Lily était-elle gentille ? »
Aujourd'hui, Connie avait deux missions capitales.
« Oui ! »
« Elle n'a jamais eu l'air triste ? Dis, elle n'était pas tourmentée par quelque chose... »
« Pas du tout ! »
« Vraiment... »
L'une consistait à découvrir ce qui était arrivé à Lily Orlamünde. Elle venait d'échouer lamentablement. Les épaules basses, Connie vit plusieurs des aînés, qui semblaient avoir fini leurs lettres, la regarder avec hésitation. Leur air apeuré l'inquiéta. Au moment où elle allait s'approcher d'eux, l'injonction de Scarlett fusa.
« Pas le temps pour des futilités. »
Oui, la première mission avait échoué. Et la seconde...
Connie essuya la sueur sur son front et, feignant de glisser, plongea dans le bassin de la fontaine.
« Excusez-moi, je n'avais que mon habit de religieuse. J'ai bien des vêtements pour les petits, mais... »
« Non, c'est amplement suffisant. Pardonnez-nous le dérangement. »
*C'est exactement ce que je voulais* — mais elle ne put le dire. Trempée, Connie changea son uniforme de servante contre l'habit religieux brodé aux armes de l'église Maurice, reçut la lettre de remerciement de la directrice et les lettres des enfants, salua et quitta l'orphelinat.
Certes, le sixième mois était pluvieux, mais le soleil gagnait en force chaque jour vers l'été. Par un beau temps comme aujourd'hui, ce n'en était que plus net, et Connie, chargée de ses paquets, subissait de plein fouet une lumière lourde et moite.
« Allons, maintenant on achète des fleurs. »
Scarlett, elle, gardait mine de rien. Probablement ne ressentait-elle pas la chaleur.
« Hein ? Comme ça ? »
L'uniforme de servante, gorgé d'eau, était bien plus encombrant et lourd qu'elle ne l'avait cru, et son corps, lassé par les jeux, était exténué. Honnêtement, elle n'aspirait qu'à rentrer.
Pourtant, la plus grande scélérate de son siècle hocha le tête avec un air entendu, comme si elle en avait l'habitude.
« Écoute bien : un mensonge de ce genre, plus le temps passe, plus il risque d'être découvert. Le secret de la réussite, c'est de tout boucler et de déguerpir avant que l'affaire n'éclate. »
***
« L'orphelinat Maurice ? »
L'homme releva la tête et fronça les sourcils, perplexe.
... Constance Grail s'était rendue directement de l'orphelinat à la maison Orlamünde. Plus exactement, à la loge de la garde qui filtrait les visiteurs imprévus sans rendez-vous.
« O-oui, je suis sœur... Co- non, Letty, de l'orphelinat Maurice. »
Tout en parlant, elle présenta l'enveloppe portant le sceau de l'orphelinat. C'était la lettre de remerciement de la directrice qu'elle venait de recevoir. Elle ajouta qu'elle tenait absolument à remettre en main propre une lettre à dame Lily qui s'était tant occupée des enfants, et qu'elle souhaitait aujourd'hui prier pour elle en même temps — et brandit ostensiblement le bouquet de fleurs blanches qu'elle venait d'acheter.
L'homme examina longuement l'enveloppe et Connie. Le sceau de cire était sans conteste celui de l'orphelinat Maurice, et l'habit religieux brodé aux manches aux armes de Maurice ne différait en rien de celui des sœurs venues jusqu'ici. Pourtant, la tension fit bondir son cœur à la gorge. Le garde sortit tranquillement un paquet de parchemins d'un tiroir de son bureau. Il en choisit un, sortit une loupe et compara minutieusement l'enveloppe remise. Au bout d'un moment, il releva la tête et annonça qu'il allait prévenir quelqu'un à l'intérieur, lui demandant d'attendre.
« J-j'ai pas été tranquille une seconde. »
Connie, qui craignait d'être arrêtée par la gendarmerie royale à chaque instant, posa la main sur sa poitrine, soulagée d'apprendre qu'on la laisserait entrer sans encombre. Cela dit, son cœur battait toujours la chamade et la sueur jaillissait de tous ses pores.
« Mais... ça a marché, non ? »
Sans se soucier de l'état de Connie, Scarlett brilla de malice, comme une gamine qui vient de réussir une farce.