Le donjon est plongé dans un silence absolu.
Depuis que la « porte de fer » s'est refermée derrière moi dans un grand bruit, peu après mon entrée, les seuls sons sont ceux que je produis en bougeant : le froissement de mes vêtements, mes pas, ma respiration.
Un dédale de couloirs
J'ai beau marcher un moment, les murs de brique de pierre s'étirent à l'infini. Le silence est tel que l'écho de mes pas, renvoyé en tous sens, finit par former une sorte de chœur à mes oreilles.
Les torches accrochées aux murs à intervalles réguliers suffisent à y voir clair, mais c'est déprimant... Le paysage ne change absolument pas.
Une voix qui n'est pas une voix
« ... Ô brave, merci d'être venu jusqu'ici... »
Soudain, j'entends une voix de femme. J'allais répondre, mais je m'aperçois que « cette voix » ne passe pas par le son, alors je me contente d'écouter.
« Je vous attends au deuxième niveau... Là, vous... s... »
Le son grésille, je n'entends plus rien
« ... »
Je ne sais pas si je dois me méfier. La prudence ne nuit jamais, mais cette voix, si c'en est une, ne semble s'adresser à personne en particulier : on dirait un message tout fait, diffusé en boucle.
J'ignore son mécanisme comme son intention. Amie ou ennemie, je n'en sais rien, mais je me remets en marche. Ce n'est pas une raison pour hésiter.
Je dégaine mon épée et me mets en garde
Si je me tiens sur mes gardes face au couloir qui s'élargit devant moi, c'est que depuis l'endroit où j'ai entendu la voix, un « bruit d'eau » s'est mis à retentir par intermittence. S'il y a un point d'eau à proximité, tant mieux ; sinon... Dans tous les cas, la prudence ne nuit jamais.
Je lève mon épée et retiens mon souffle.
Ce n'est pas un simple caprice qui me pousse à la prudence. Entendre un bruit d'eau sans la moindre présence d'eau, c'est un indice important : cela laisse penser qu'un « certain monstre » rôde tout près.
Les « monstres » sont de toutes tailles, à quatre pattes ou à deux. Parfois six, ou huit. Ou bien une seule, ou aucune, flottant dans les airs : ce sont des êtres sans forme ni mode de vie fixes.
Mais leur définition la plus simple et la plus claire, c'est « un être hostile à l'homme ». C'est le nom qu'on donne à tous les êtres qui, par instinct, cherchent à nuire aux humains.
Une poche de liquide qui tiendrait dans mes bras
Toujours sur mes gardes, je découvre la chose au bout du couloir. Un corps qui renvoie la lumière des torches. Un monstre ovale d'une trentaine de centimètres de côté : un slime.
On dit que les slimes dissolvent et absorbent toute chose, et qu'ils changent de nature selon ce qu'ils ont absorbé.
Devant moi, des slimes dorés
On dirait qu'ils ont absorbé du minerai. Un slime est normalement translucide. Mais ceux qui se trouvent sous mes yeux luisent comme des miroirs.
Et ce n'est pas tout. Dans l'histoire, les slimes dorés sont d'une rareté inouïe : on en découvre à peine quelques-uns en plusieurs dizaines d'années... Alors en voir apparaître trois d'un coup, j'ai du mal à contenir mon excitation.
Car dans tous les ouvrages, le slime d'or reste plein de mystères, et tout ce qu'on en a consigné, c'est qu'il est « délicieux et très parfumé ». Alors que les slimes ordinaires, à part ceux d'élevage, acquièrent « toxicité » et « dangerosité » par bioaccumulation.
Ne me dites pas que les chercheurs n'ont pas pu résister et les ont mangés, et que c'est pour ça que le mystère demeure ?
Le tempérament des slimes
Comme les slimes ordinaires, ils sont belliqueux et se montrent agressifs en projetant leurs fluides sur leurs ennemis. J'esquive, et le liquide qui retombe sur le sol ne montre pas la moindre trace de « corrosion » ni de « volatilité ».
Je lève mon bouclier et réduis la distance
Pour mon premier combat, j'ai beau avoir peur, je me répète que je n'ai pas d'autre choix que d'avancer, et je m'élance. Les projections des slimes offrent une légère résistance contre le bouclier que je tiens devant moi. Mais elles ne présentent aucun danger.
J'abats mon épée de toutes mes forces. Le corps du slime se fend en deux sans opposer de résistance. Il va sans dire que, emporté par mon élan, l'épée frappe de plein fouet la pierre du sol, et le choc me secoue au point de m'engourdir les mains.
« Aïe, aïe ! »
Une chaleur qui me parcourt tout le corps
Je viens à bout, tant bien que mal, des slimes qui se trouvent là. Mais à peine suis-je soulagé qu'une chaleur m'envahit le corps. J'ai l'impression de brûler tout entier, je manque de perdre connaissance, puis la chaleur retombe peu après.
« Qu'est-ce que c'était... ? »
La chaleur disparaît et fait place à une sensation de bien-être. J'ai même l'impression que mon corps est plus léger.
Le butin : le corps des slimes
Chose étrange, les slimes d'or que j'ai tranchés en deux ne bougent plus. Je les ai coupés sans même y réfléchir, et heureusement que le coup a suffi.
« ... Si les livres disent vrai... »
Le pouvoir d'absorption des slimes est « souvent » mis à profit par les humains comme « nourriture ». Mais cela ne concerne que les slimes d'élevage : un slime sauvage qui n'a pas été préparé rend malade à coup sûr, à cause de la « bioaccumulation »... Pourtant, vaincu par la curiosité, je fais confiance aux livres qui les disent « comestibles » et j'y mords à pleines dents.
Une douceur qui n'est pas tout à fait délicieuse
« (Mmh, mmh, mmh.) »
La texture du slime, comment dire... C'est difficile à décrire. Fidèle à son apparence, peut-être : on dirait les boulettes de farine de riz qu'on met dans la soupe de haricots rouges.
Ce n'est pas la douceur du miel, mais un sucré plus raffiné, plus pur.
« ... Oh ! »
Est-ce une « propriété » semblable à celle de la chair de crabe ? Je l'ai dévoré sans dire un mot. C'est vraiment une saveur qui « laisse un mystère ».
Comment dire
Plus loin, j'abats quatre autres slimes d'or et, ce faisant, je confirme que les fluides que « ces choses » crachent n'ont ni « toxicité » ni « puissance ».
« ... »
J'en arrive alors à une conclusion.
Belliqueux, mais faibles. Et bons à manger, en plus. Leur « rareté » ne serait-elle pas le triste résultat d'une sélection, provoquée par une « chasse excessive », humaine ou naturelle ?
« ... Avançons. »
Le sac où j'ai recueilli les corps de slime en dit long sur l'origine de cette « rareté » : je décide de laisser la plupart des slimes d'or abattus dans le labyrinthe.
Je m'inspire des méthodes de « reproduction » et d'« accouplement » décrites dans le « manuel d'élevage » des slimes. Il paraît qu'un slime, en absorbant le corps de ses congénères, permet à l'espèce de maintenir sa population... Si je récupérais tous les corps, leur nombre ne ferait que décliner.
Et puis, c'est lourd, et surtout encombrant