Nibelria, inconsciente des profondes blessures qu'elle avait infligées aux servantes, se dirigea vers la salle à manger pour le petit-déjeuner.
Les domestiques s'activaient dès l'aube.
En les observant, l'explication de Dether flottait au-dessus de la tête de Nibelria.
« Un invité arrive aujourd'hui. »
« Un invité ? »
« Le duc Degladis nous rend visite. »
« C'est quoi ça ? »
« Le duc qui habite en face. L'oncle voisin juste à côté — tu te souviens de lui ? »
Mais Nibelria ne se souvenait pas.
Au lieu de cela, son attention fut attirée par les serviteurs qui astiquaient le manoir avec plus de zèle que d'habitude pour préparer l'arrivée de l'invité.
« Dether, est-ce que je peux rembourser ma dette maintenant ? »
« On a convenu que tu le ferais après le petit-déjeuner. Sinon, tu te feras arrêter pour violation des lois sur le travail des enfants, encore. »
« Nini connaît la loi. C'est super dur et chiant et compliqué… »
L'hiver dernier, Nibelria avait sauté le petit-déjeuner pour faire des courses et s'était retrouvée enfermée pour violation du travail des enfants.
Et Kaleo, qui l'avait envoyée faire ces courses, avait été enfermé juste à côté d'elle.
Muniel et Seletrina, en chemin vers la salle à manger, avaient été témoins de cette scène horrifiante de surmenage et avaient réussi à faire rendre justice.
« Nini a seulement compté jusqu'à cinq et elle est sortie, mais Papa, lui, il est resté longtemps dedans ? »
« Le maître, qui était si impressionnant dans sa jeunesse, est devenu une personne bien amusante depuis votre naissance, mademoiselle. »
« Papa, il est super drôle ! Nini adore ça ! »
Toute la famille était réunie dans la salle à manger quand elle arriva.
« Waouh ! »
Nibelria s'affala sur sa chaise avec un large sourire.
Il y avait toujours une chaise vide au petit-déjeuner. Mais aujourd'hui, pour une raison quelconque, tout le monde était là.
Avant que le repas ne commence, Ardores, assis au bout de la table, prit la parole.
« Nous avons un invité qui arrive ce matin. »
« Nini a déjà entendu. Dether me l'a dit. »
« Je vois. Alors tu les accueilleras bien, n'est-ce pas ? »
« Ouais ! »
Nibelria hocha la tête solennellement, le visage déterminé, comme pour dire qu'on pouvait lui faire confiance.
« Nini a une journée chargée, hein ? »
Seletrina essuya la confiture autour de la bouche de Nibelria et dit.
« Faut accueillir l'invité et rembourser la dette. »
« Plus que trois ! »
Elle étala ses cinq petits doigts.
« … Oups. »
Nibelria vérifia ses propres doigts et en rabattit vite deux.
Grâce à son travail assidu ces derniers jours, il ne restait plus que trois cases vides sur le certificat de déduction de dette.
Après avoir fini le petit-déjeuner, Nibelria se mit immédiatement au travail pour rembourser sa dette. L'invité était depuis longtemps oublié.
Elle apporta le journal à son père, et répartit la pile de lettres que le majordome avait triées pour ses grands-parents.
Collant l'autocollant qu'Ardores lui avait donné sur le certificat, Nibelria sourit largement.
« Plus qu'un. »
« Tu as bien travaillé. »
« Nini veut plus de courses ! »
« Que faire ? Il n'y a plus de corvées à te donner. »
Ardores ricana doucement en vérifiant les lettres.
Ayant perdu ses tâches, Nibelria s'empressa d'expliquer ce qu'elle pouvait faire.
« Si Grand-Papa tombe malade, Nini appellera le médecin. Donne autocollant. »
« … Ne dis pas des choses effrayantes. Tomber malade à mon âge, c'est monter dans le carrosse express pour le paradis. »
« Nini connaît le paradis. Ça a l'air génial. On y va quand ? »
« On n'y va pas. »
Ne supportant plus d'écouter, Ardores souleva sa petite-fille. Loin d'être surprise, Nibelria pouffa de bonheur.
« Quelle énergie dès le matin. »
Muniel observait la scène tendre entre grand-père et petite-fille avec un sourire heureux.
Se levant, elle jeta un coup d'œil par la fenêtre un instant. Au-delà de la vitre, avec une vue dégagée sur le jardin, une calèche familière s'arrêta.
« On sort maintenant ? »
Un sourire satisfait illumina le visage de Muniel.
« L'invité est là. »
Une calèche massive, tirée par pas moins de six grands chevaux noirs, s'immobilisa.
Les chevaux, ayant beaucoup voyagé, battaient du sabot sur le sol.
« Waouh. »
La bouche de Nibelria s'ouvrit grand.
Solles prit doucement la main de sa petite sœur à côté de lui. C'était pour l'empêcher de s'élancer dehors.
Bientôt, quelqu'un descendit de la calèche.
C'était un homme incroyablement beau. Sa grande taille et son air sévère créaient une aura qui le rendait difficile d'approche.
Surtout, sa tenue impeccable sans un seul pli et ses cheveux parfaitement coiffés accentuaient son impression de froid.
Mais pour Nini, ce n'était qu'un étranger.
L'enfant se cacha derrière le dos de Solles.
« Nini, c'est bon. C'est le duc. Tu ne te souviens pas ? »
« Le duc ? »
« Oncle Kalarop. Le meilleur ami de Papa. La famille qui habite juste en face de chez nous. »
« …… »
Juste au moment où un vague souvenir affleurait à ces mots…
Une autre personne descendit de la calèche.
« … Hein ? »
Le duc Degladis avait des enfants à peu près du même âge que Solles et Nibelria.
Alors Solles supposa naturellement que les fils du duc étaient venus avec lui.
Mais l'enfant qui descendit était un garçon blond et maigre. Les fils du duc avaient tous les cheveux noirs comme leur père.
« Qui est-il ? »
Alors que sa tête se penchait de confusion, Nibelria bondit soudain en avant.
« Nini ! »
Le surpris Solles cria.
Les adultes, surpris par l'action soudaine de Nibelria, se précipitèrent pour l'attraper, mais seul l'ourlet de sa robe volant leur effleura le bout des doigts.
Nibelria, rapide comme un chat, s'arrêta net juste devant le garçon maigre qui venait de sortir de la calèche.
Elle haleta, reprenant son souffle excité.
Le garçon la fixa, surpris.
Il avait la peau claire et portait des vêtements assez nets. Ses traits distincts promettaient un bel avenir.
Surtout, ses yeux rouges brillaient comme de précieuses baies d'hiver.
Mais il était si maigre que la pitié frappa avant l'admiration.
« …… »
Le garçon cligna lentement des grands yeux, l'air déconcerté.
Il n'avait jamais vu un enfant aussi joli de sa vie. Il comprit instinctivement ce qu'on voulait dire par « poupée ».
Des cheveux argentés blanc neige empilés comme de la neige moelleuse, des yeux comme le ciel bleu avec des nuages dérivants, et des joues dodues d'avoir bien mangé et bien dormi.
« …… »
« …… »
L'étrange face-à-face entre les deux enfants dura un bon moment.
Les adultes qui regardaient retenaient aussi leur souffle. Dether, en particulier, frottait vigoureusement ses paumes moites sur son tablier de servante.
Puis, Nibelria parla la première.
« Loup. »
« …… »
« Ventre pas grogner ? Faim ? »
« … Faim. »
Le garçon se clappa une main sur la bouche.
Bien qu'il vienne d'un orphelinat où il n'avait ni bien mangé ni bien appris, il pouvait dire que la fille devant lui était une jeune dame de très haut rang.
Parler si familièrement à une telle personne.
Heureusement, les adultes ne firent pas la remarque sur l'impolitesse du garçon. Ils se contentèrent d'observer les deux enfants se dévisageant dans cette drôle d'atmosphère.
Le duc Degladis, qui était le plus près et regardait, fut surpris pour une autre raison.
« Il sait parler. »
À la demande de Muniel et Ardores, il était allé chercher le garçon à l'orphelinat lui-même.
Il l'avait à peine entendu parler tout le long du chemin, au point d'avoir douté qu'il puisse parler correctement.
« Hihi ! »
Nibelria pouffa.
« Pas manger encore, hein ? Tu peux pas faire ça. Faut manger pour devenir fort ! »
« …… »
« Allez, on y va ! Nini allait donner à Loup… »
Babillant dans la confusion, Nibelria se tut soudain.
Les lèvres retroussées de l'enfant s'affaissèrent en un instant, et des larmes affleurèrent dans ses yeux, roulant bientôt sur ses joues.
Son menton tremblant s'entrouvrit lentement…
« … Waaah ! »
Un hurlement retentit.
« Waaah ! Waaaaah ! »
Nibelria pleura comme si elle manquait d'air.
C'était totalement soudain, et le garçon, la voyant sangloter juste devant lui, figea comme une statue.
Son cœur battait la chamade d'anxiété.
Les adultes présents se précipitèrent pour consoler Nibelria. Mais les pleurs de l'enfant ne voulaient pas s'arrêter facilement.
De plus, Nibelria avait saisi la manche large du garçon on ne sait comment et ne la lâchait plus.
« C'est gênant. »
Kaleo souleva le garçon. C'était la première fois qu'il était porté par un adulte, et le garçon fut emporté avec Nibelria jusqu'à sa chambre.
« Waaaaah ! Waaah ! »
« Pourquoi notre Nini pleure tout d'un coup, hein ? »
Seletrina tenait sa fille qui pleurait sans fin et la rassurait sans cesse.
Nibelria finit par cesser de pleurer petit à petit et s'endormit comme ça. Seletrina posa une main sur le front trempé de sueur de sa fille. Elle avait un peu de fièvre.
Ce n'est qu'alors que le garçon retrouva sa liberté.
En sortant de la pièce, il se sentit un peu étourdi. Trop de choses s'étaient passées en si peu de temps. Il n'arrivait même pas à tout traiter.
« Pourquoi a-t-elle pleuré en me voyant ? »
Elle m'a appelé Loup ?
Pourquoi m'a-t-elle demandé si j'avais faim ?
Le garçon ne comprenait rien.
Mais il n'avait pas détesté le sourire que Nibelria lui avait fait ni la main qui serrait sa manche si fort. De ça, il était sûr.
« Vous devez être surpris. »
Kaleo, qui avait conduit le garçon dehors, s'excusa une fois de plus.
Un adulte s'excusant auprès de lui — le garçon fut à nouveau surpris.
Dans sa vie, aussi courte fût-elle, c'était la parole la plus polie qu'un garçon de huit ans puisse se rappeler.
L'homme appelé le duc qui l'avait amené ici avait été assez gentil. Mais pas aussi doux que celui-ci.
« Nini est ma fille. Elle est un peu bizarre, mais c'est une bonne gamine. J'espère que tu ne la détesteras pas trop. »
« …… »
« Au fait, je ne me suis pas présenté. »
Kaleo se mit à genoux à sa hauteur.
« Je m'appelle Kaleo. Quel est ton nom ? »
« …… »
Le garçon ne put pas dire un mot.
« …… »
Parce qu'il n'avait pas de nom à donner.