« V-Vraiment ? »
Solles parut visiblement soulagé.
Pendant ce temps, l'empereur baissa les yeux, l'air triste.
« Je savais que la présidente de Lubeo n'était pas une femme ordinaire, mais… »
« Elle a porté un sacré coup au marquis, non ? »
« J'avais oublié l'espace d'un instant. Ce n'est pas pour rien qu'on l'appelait la "Glace de Sang Carmin". »
L'empereur frissonna de manière théâtrale, comme s'il revivait un souvenir. Nibelria et Arep laissèrent échapper de petits rires.
L'empereur reporta son regard sur Nibelria.
« Alors, pouvez-vous nous donner votre accord ? »
« Juste la promotion ? »
« Promotion et investissement. »
« Hmm… »
Nibelria pinça les lèvres comme pour un baiser, plongée dans sa réflexion, puis tendit la main.
« Attendez ! Heure de la réunion ! »
Elle fit ensuite signe à Arep et Solles de la rejoindre derrière le canapé.
Les trois petites têtes se rassemblèrent, chuchotant et discutant de quelque chose.
Solles avançait principalement des idées, tandis que Nibelria et Arep écoutaient attentivement, posant çà et là des questions.
L'empereur Ferrator les observait avec tendresse.
Ils sont vifs. J'aime ça.
Majia, de son côté, ne put cacher son admiration.
Ce vieux grincheux sait faire cette tête aussi, hein.
L'empereur trouva que c'était un spectacle vraiment intéressant à bien des égards.
Les enfants revinrent.
« D'accord ! »
Nibelria hocha la tête.
« Mais il y a une condition ! »
« Nini. »
« Si, il y en a une ! »
Sur la remarque de Solles, Nibelria repassa au langage poli et énonça la condition.
« La condition, c'est… ! »
Le scandale des fausses doudounes en plumes de canard des neiges perpétuelles.
L'incident qui avait choqué tout le monde cet hiver avait désormais un nom officiel.
Les propriétaires et employés des boutiques furent arrêtés les uns après les autres. La perquisition des magasins commença immédiatement.
À l'intérieur des boutiques régnait un autre hiver. L'air y était bien plus glacial et mordant que le vent vif dehors qui piquait la peau.
C'était à cause des fausses doudounes.
Les réserves et entrepôts remplis de stock avaient été détrempés, gelant solidement avec le temps.
Des stalactites s'étaient même formées aux plafonds.
« On a trouvé le livre de comptes ! »
Au cours de la perquisition minutieuse, ils découvrirent un coffre-fort secret dissimulé dans le plancher.
Le livre de comptes était, bien sûr, un double jeu d'écritures.
Les enquêteurs rassemblèrent les preuves comme s'ils s'y attendaient. Ce genre de fripouilles ne tient jamais de comptabilité en règle.
« Ha, regardez-moi ça. »
« Ils ont même monté des sociétés écrans pour blanchir l'argent. »
« Ça mène où ? Dépêchez-vous de tracer les flux de fonds ! »
Il fallut plusieurs jours pour remonter la piste de l'argent détourné.
Lorsque les enquêteurs parvinrent enfin au bout du chemin, ils restèrent sans voix.
« C'est pour ça qu'ils ont fui. »
Quelqu'un laissa échapper un rire incrédule, et tout le monde compatit profondément.
Les bénéfices de la vente des contrefaçons étaient passés par une société de négoce et des firmes écrans, pour ressortir en argent propre.
Sa destination finale était une filiale de Petra Yeong-sik.
La nouvelle se propagea rapidement dans la presse.
Ardores Dayamor marchait dans le couloir, vêtu d'un pull marron qui criait « fait main » à qui voulait l'entendre.
Il tenait à la main une lettre scellée à la cire.
Il héla un domestique qui passait.
« Remettez ceci pour moi. »
« Oui, monsieur. J'y vais tout de suite. »
« Buvez une tasse de thé bien chaud en rentrant. Il fait froid, prenez votre temps. »
Il tendit la lettre avec une bourse contenant un peu d'argent.
Le domestique refusa d'abord, disant que ce n'était pas nécessaire, mais accepta bientôt avec joie. C'était pratiquement une autorisation de traîner.
« …Je me dépêcherai quand même. »
Le domestique se hâta de partir préparer.
Seul à nouveau, Ardores tripota le pull qu'il portait.
Elle n'a vraiment aucun talent pour ça, honnêtement.
Le pull avait été tricoté par Muniel sur plus d'un mois.
Des fils dépassaient partout, les mailles étaient de travers, et ses tentatives de motifs restaient désespérément plates même après des décennies.
Pourtant, Ardores portait toujours les pulls qu'elle lui offrait.
Jusqu'à ce que le col s'élargisse et que les coutures aux épaules se défont.
Ses récriminations pour que j'arrête de les mettre, c'est la moitié du plaisir.
Il se demandait quelle engueulade elle lui ferait cette année pour le faire rire.
C'était son rituel annuel grognon, auquel il ne pouvait renoncer même en vieillissant.
« …Hm ? »
À cet instant, quelque chose attira l'attention d'Ardores.
C'était Nibelria et Arep.
De retour de la maternelle et de l'académie de la Tour de Magie, les deux étaient ensemble comme toujours.
Ardores masqua sa présence et observa à quel jeu les petits jouaient.
« Il arrive par ici ! On fait quoi ? »
« Et si on laisse le feu allumé ? Il va cramer et se faire mal, grave. »
« Bonne idée ! Alors on allume un feu ici et on y plante un truc super pointu. Grand-papa a dit qu'autrefois il a mis son épée dans le feu et a planté les méchants dans les jambes… ! »
« Gamins ! »
Ardores appela fort.
Les enfants, qui murmuraient devant la cheminée, accoururent en titubant et l'enlacèrent.
Ardores avala discrètement un soupir.
« Grand-papa ! Gros problème ! »
Insouciante de ses pensées, Nibelria souffla.
« Un voleur arrive ! »
« Un voleur ? »
« Un voleur super dangereux et méchant ! »
Elle jeta un regard soupçonneux autour d'elle, puis baissa la voix.
« Je crois que c'est une bête magique… ! »
Au mot « bête magique », le regard d'Ardores s'aiguisa.
« Une bête magique ? »
« Aujourd'hui à la maternelle… ! »
Nibelria partagea ce qu'elle y avait appris.
« Un gros vieux en vêtements rouge sang descend par la cheminée la nuit ! »
« Un inconnu qui s'introduit dans la maison. C'est super dangereux… ! »
Arep renchérit avec enthousiasme.
« Ah… »
Je vois.
Ardores était certain que sa tête avait l'air totalement idiote en cet instant.
« Il laisse un cadeau. Mais c'est pas un cadeau ! Je sais ! C'est déjà arrivé ! »
Pendant la guerre, les bêtes magique usaient de toutes les ruses pour tromper les humains.
L'une d'elles, c'était les « cadeaux ».
Pour tenter les humains épuisés par la guerre, elles créaient exactement ce que les gens désiraient le plus.
Une caisse de nourriture déposée au bord de la forêt.
Ou un partenaire idéal effondré, blessé, dans une maison vide lors d'une fouille.
Tous des pièges tendus par les bêtes magiques.
Les gens exténués s'approchaient sans se méfier. Et les bêtes leur broyaient la nuque et les dévoraient.
« Nini. Arep. »
Dit Ardores.
« D'abord, c'est ni un voleur. Ni une bête magique. »
« Mais un gros vieux inconnu qui entre dans la maison… »
« C'est le Saint Rouge. Il rend visite aux enfants sages chaque hiver pour offrir des cadeaux. Il est de notre côté. »
Tu en as eu un l'an dernier aussi.
Tu t'en souviens pas ? Demanda Ardores.
« …… »
Malheureusement, Nibelria ne s'en souvenait pas.
Elle avait déjà oublié les cadeaux de sa tante, sans parler de l'hiver dernier.
En plus…
« J'en ai eu plein de Maman, Papa, Grand-maman, Grand-papa, euh, et plein d'autres. »
Du coup, elle se fichait complètement de ce que le flippant en rouge apportait.
Nibelria n'avait qu'une idée en tête.
Elle devait empêcher un inconnu quelconque d'envahir son territoire.
Rien d'autre.
Les chats sont des animaux territoriaux.
« Je le tuerai… ! »
Nibelria grogna bas, imaginant le gros vieux rouge qu'elle n'avait jamais vu.
« Du coup, pour cette raison, la famille Dayamor devra gérer la Fête du Saint Rouge différemment cette année. »
« …… »
« Qu'est-ce que tu en penses ? »
« P-Pourquoi me le dire à moi… ! »
Le secrétaire, des cernes sous les yeux, lutta pour échapper à la poigne d'Ardores.
Mais se libérer de la large main forte d'un ancien chevalier saint était impossible.
Ardores faisait encore le double de sa taille.
« Je ne suis qu'un simple secrétaire ! Un secrétaire ! »
« Tch. C'est juste. »
« Pourquoi tu fais tchic ! C'est moi la victime et celui qui a peur ! »
Le secrétaire grommela après s'être enfin dégagé.
« Bref, la jeune demie le déteste à ce point ? »
« Elle cherche même l'épée qui la terrifie tant. Elle compte allumer des feux dans toutes les cheminées par où il pourrait passer et fourrer la lame dans le conduit. »
« …… »
« Le gosse a du cran, c'est sûr. »
Ardores ressentit une satisfaction silencieuse.
« …Pas sûr que ce soit un motif de fierté, ça ? »
Mais la Fête du Saint Rouge n'était pas réservée aux enfants.
C'était aussi une journée joyeuse pour les employés des Dayamor. Ils recevaient primes et cadeaux ce jour-là.
La tradition, née quand la famille avait commencé à s'enrichir, durait depuis plus de trente ans.
« Pas le temps de la changer maintenant, même si on voulait. On est submergés. »
Le secrétaire brandit l'épaisse pile de documents qu'il serrait.
« La jeune demie et les jeunes maîtres ont fait de la reconnaissance de l'existence et des droits des employés de Philia Telle une condition pour l'utilisation de la mine de pierres de mana. »
Le jour de leur visite au palais.
Les enfants avaient exigé la reconnaissance de toutes les sorcières travaillant pour l'entreprise pharmaceutique Philia Telle comme prix pour laisser la famille impériale utiliser la mine de pierres de mana.
Pas une demande. Une exigence.
Une condition absolue.
« Ça risque de remuer pas mal de monde. »
« Tu es contre ? »
« Ardores, monsieur. Vous avez oublié que je sors avec Radia ? »
Le secrétaire rendait souvent visite aux sorcières pour l'affaire de l'entreprise pharma.
Naturellement, il passait plus de temps avec l'avocate-sorcière Radia.
Ils sortaient ensemble depuis l'automne, avec l'idée du mariage.
« Je travaille à minimiser le contrecoup. »
Même si l'empereur les place sous protection nationale, les idiots s'y opposeront.
Ces imbéciles feront front commun, débitant des sophismes plutôt que d'admettre leurs croyances tordues.
« Muniel s'en chargera. »
« Muniel ? »
« J'ai oublié de le dire à Kaleo. Elle est avec Della en ce moment pour ça. »
« Tatie ? »
C'est pour ça qu'elle sortait autant ces temps-ci.
Le secrétaire poussa enfin un soupir de soulagement.