Mais l'empereur recomposa vite son expression.
Arep se demanda s'il n'avait pas eu une illusion d'optique.
« J'ai entendu dire que le précédent marquis Dayamor avait pris un nouveau disciple, mais je n'imaginais pas que ce serait un si beau garçon. »
« Heu, heu.... »
Arep, encore sonné par le compliment, hocha la tête à la hâte.
« Me-merci ! »
« C'est un honneur pour moi de rencontrer un futur chevalier. Venez, asseyez-vous. Je ne peux pas laisser de tels invités debout. »
L'empereur fit asseoir les invités sur le canapé avant de s'excuser le premier.
« Je suis désolé de vous avoir fait venir sans préavis. »
« Il faut demander avant de venir. "Est-ce que je peux passer ?" ! »
Nibelria énonça une évidence que même un enfant connaîtrait.
« Nini ! »
Surpris, Solles essaya vivement d'arrêter sa petite sœur, mais les mots étaient déjà sortis.
« Hahaha ! Tout à fait, tout à fait ! »
Loin de se fâcher, l'empereur éclata d'un franc rire, visiblement ravi.
« La jeune dame Dayamor a mille fois raison ! J'ai commis une grave erreur cette fois. Je n'ai pas témoigné le respect dû à une dame. »
« On ne fait pas ça ! »
« Je ferai plus attention à présent. »
« D'accord ! »
Nibelria afficha un grand sourire et regarda Solles.
Un regard qui disait : J'ai bien fait, non ?
Solles, dont le cœur était tombé dans ses chaussettes, hésita un instant à la gronder.
Mais elle avait tenu sa promesse.
Dire bonjour en saluant.
Ajouter des particules de politesse à la fin des phrases.
Alors Solles hocha la tête. Nibelria pouffa, Hi hi.
Majia arborait une expression de "je m'en doutais" mais ne dit rien.
« Bon, alors.... »
L'empereur alla droit au but.
« Je vous ai appelés car j'ai quelque chose à discuter au sujet de la mine de pierres de mana. »
La montagne reculée dont ils avaient appris l'existence grâce au Dragon Maléfique Ater, et qu'Armifera était allée acheter personnellement.
Officiellement, c'était un cadeau impulsif de leur tante — la Reine des Mercenaires — à sa plus jeune nièce.
Mais en réalité, c'était une mine regorgeant d'immenses gisements de pierres de mana.
« Le Seigneur de la Tour de Magie est venu récemment et a confirmé les réserves. Il a râlé auprès de moi en disant qu'il avait failli geler sur place.... »
« Il aurait pu attendre que la neige fonde pour vérifier.... »
Malgré cela, Majia avait bravé le froid de l'hiver et découvert des pierres de mana de haute pureté.
Submergé par l'émotion, il en avait embrassé une — pour se retrouver les lèvres collées à la pierre gelée.
« Mais nous ne pouvions pas attendre aussi longtemps. Au final, regardez ce qui est arrivé. Le comte Petra a tenté de fuir à l'étranger et s'est fait prendre. »
On disait que l'exploitation de la mine de pierres de mana du royaume de Prok commencerait au printemps prochain.
Pourtant, le comte Petra avait tenté de s'enfuir avant même qu'une seule pierre extraite n'arrive sur le marché.
« Il a dû faire un énième coup louche. »
Majia répondit avec un désintérêt total.
« Ça ressortira dans l'enquête. »
L'empereur acquiesça. Lui non plus n'y tenait pas plus que ça.
De toute façon, le bonhomme encourrait une lourde peine — empiler d'autres crimes n'y changerait rien.
Faut-il le tuer chaussettes aux pieds ou pieds nus ?
Tel était le niveau de son souci.
« En tout cas. »
L'empereur fixa son regard droit sur les enfants — surtout Nibelria.
« Ça vous dérangerait si j'empruntais cette mine de pierres de mana pour un temps ? »
« Hein... ? »
Nibelria baissa les sourcils, l'air embarrassé.
« V-voleur... ! »
Elle gonfla les joues et le dévisagea.
« Pourquoi tu te caches derrière mon dos... ? »
Majia fixa Nibelria, qui s'était glissée derrière lui, avec stupéfaction.
Pourtant, il décalait subtilement son dos vers l'avant pour lui faire de la place.
« Arep ! Frère ! Ce type est totalement méchant... ! »
« Non, non, non ! »
L'empereur intervint en urgence.
« Je ne me suis pas assez bien expliqué. »
« Pas faux, quand même. C'est un voleur qui fraude les impôts, non ? »
« Seigneur de la Tour de Magie. Ce n'est pas le moment pour ce genre de plaisanteries. »
L'enfant risque de se faire une idée encore plus fausse.
À ce stade, Nibelria semblait prête à charger à tout moment.
Un étrange vrombibronzait entre ses lèvres serrées.
Arep se décalait légèrement du côté de Nibelria.
Comme prêt à la protéger si la tournure tournait mal.
Solles, lui, ne put qu'esquisser un sourire résigné.
Quand on rentrera, il faudra que je suggère sérieusement des leçons d'étiquette pour Nini à Maman et Papa.
Pensa-t-il.
« Je ne dis pas que je vais la voler. Hem ! »
L'empereur toussota plusieurs fois, gêné, avant d'expliquer la situation en termes simples.
C'était un secret d'État pas encore public — et peut-être jamais.
« Vous savez que le comte Petra a emprunté de l'argent en mettant la banque en gage, n'est-ce pas ? »
« L'oncle à la moustache ! »
Nibelria répondit sans baisser sa garde.
« Oui. La somme que cet homme a empruntée était énorme. »
L'empereur révéla le premier secret : le montant du prêt.
« Gasp ! »
Solles plaqua une main sur sa bouche pour étouffer un cri. Ses yeux faillirent sortir de leurs orbites devant la somme astronomique.
« Fr-frère.... »
Arep ne put cacher son choc.
« C'est plus de dix milliards... ? »
Dix milliards était le plus grand nombre qu'Arep connaissait.
Solles hocha la tête avec effort. Les yeux d'Arep devinrent ronds comme des soucoupes.
« Autant que ça ! »
Nibelria était tout aussi saisie. Elle ne saisissait simplement pas l'échelle exacte.
« Le comte Petra n'a aucun moyen de la rembourser. Ni maintenant, ni jamais. »
« Votre Majesté. »
Solles demanda.
« L'exploitation de la mine du royaume de Prok n'a même pas encore commencé.... »
« Même si leur exploitation réussit parfaitement, ça ne change rien pour lui. »
L'empereur expliqua pourquoi.
C'était le second secret.
« Il est tombé victime d'une arnaque à l'investissement. »
« U-une arnaque... ? »
« Il a investi par l'intermédiaire d'un courtier, apparemment. Il s'avère que le courtier a détourné les fonds ailleurs. »
Après que le comte Petra a été capturé en pleine fuite.
L'inspection des titres dans son coffre révéla qu'ils étaient tous des faux.
« Et le comte Petra lui-même semble l'ignorer. »
« Alors pourquoi a-t-il fui ? »
« Comme je l'ai dit, c'est encore en cours d'enquête. »
Le cœur de Solles se serra.
Au-delà de l'effondrement de la banque, il a commis un autre crime majeur.
Alors qu'il s'inquiétait de la suite, Solles laissa échapper un « Hein ? »
« V-Votre Majesté. »
« Oui ? »
« L'entité qui a prêté au comte Petra était... ? »
« C'est un vrai secret d'État. Je ne peux pas le divulguer. »
« Mes excuses », dit l'empereur fermement, tout en gardant son sourire.
À cet instant, les enfants frissonnèrent comme frappés par un vent glacial.
Ils entrevirent la vraie nature de l'empereur tapie derrière ce sourire.
« Votre Majesté. »
Ignorant le regard perçant de Majia, l'empereur Perator se tourna à nouveau vers Nibelria.
« En tout cas, la situation est très grave. »
« ...... »
« Alors, jeune dame Dayamor. On dit que vous êtes la propriétaire de cette mine de pierres de mana. J'aimerais votre permission. »
« M-mais c'était un cadeau de Maman et Papa.... »
La mine de pierres de mana qu'elle avait obtenue en offrant toutes ses robes et bijoux chéris au Dragon Maléfique Ater.
Les enfants l'avaient trouvée pour aider leurs parents, qui luttaient contre la crise de la banque.
Nibelria ne l'avait pas réclamée pour son caprice personnel.
« J'ai demandé à vos parents également. »
Pourtant, le couple Dayamor avait répondu :
« Elle appartient à notre fille, alors demandez-lui sa permission. »
« Si nos enfants sont d'accord, nous accepterons volontiers la proposition. »
C'était un cadeau imprégné de la sincérité profonde de leurs enfants. Ils ne souhaitaient pas en décider l'usage sur un coup de tête.
Ils auraient pu le balayer d'un revers de main comme des enfantillages — après tout, qu'est-ce que des gamins en savaient ?
Mais l'empereur avait convoqué les enfants.
Et demandé leur permission avec une sincérité authentique.
« ...... »
Nibelria plongea son regard dans les yeux cendrés de l'empereur Perator avant de demander sournoisement :
« Si je la prête, vous allez en faire quoi ? »
La tension lui fit oublier le langage poli.
Mais loin de la corriger, l'empereur répondit avec le plus grand soin.
En utilisant des mots et des tournures qu'une Nibelria de quatre ans pouvait saisir.
« Je vais faire la promotion de la découverte d'une mine de pierres de mana dans notre empire. »
« Je connais la promo ! Nini connaît ! C'est dire aux clients d'acheter vos trucs ! »
« C'est exact. Tu comprends vite. »
L'empereur Perator loua sa vivacité.
Les épaules de Nibelria se gonflèrent de fierté.
La racine de tout ce chaos, c'étaient les investissements dans le projet de mine de pierres de mana du royaume de Prok.
Pas seulement le comte Petra — plein d'autres y avaient mis de l'argent.
À présent, c'était leur tour d'attirer les investissements.
« Si je fais la promotion de la mine de pierres de mana, plein de gens apporteront de l'argent pour investir. On l'utilisera pour extraire les pierres et rembourser la dette qu'a accumulée ce méchant oncle. »
« ...Pour notre famille ? »
Solles ne put contenir son émotion, son mécontentement transparaissant malgré lui.
Il n'y pouvait rien.
Pour l'obtenir, Nibelria avait sacrifié toutes ses robes et accessoires chéris au Dragon Maléfique Ater.
Peut-être futile aux yeux des autres — mais une fillette de quatre ans avait tout donné.
Et maintenant, quelque que soit la détresse de l'empire... !
...Non.
Elle ne devait pas penser comme ça.
Solles avala sa colère montante avec effort.
Même dans leurs jours les plus sombres de faiblesse et de pauvreté, la Maison Dayamor avait tenu en résistant à la cupidité.
C'est ce que nous sommes.
Les nobles ont des devoirs.
Nos parents l'ont approuvé de toute façon.
Ils avaient cherché les pierres de mana précisément pour cela.
Solles calma son agitation.
« ...Mes excuses. »
Il baissa la tête.
« La Maison Dayamor élève de beaux enfants. »
« Leur éducation familiale est irreprochable, du moins. »
Loin de le réprimander, l'empereur et Majia regardèrent Solles avec admiration.
Majia lui donna même une tape légère dans le dos.
« Ne t'inquiète pas pour ça. Tes parents ne sont pas du genre à se faire marcher sur les pieds. S'il y a bien quelque chose, ils en sortiront gagnants. »