L'homme affolé lança un regard circulaire dans la pièce sombre, se demandant si quelqu'un n'avait pas renversé de l'eau quelque part.
Bang ! Bang ! Bang !
« … ! »
Mais ce n'était pas le moment de vérifier.
Les coups contre la porte de la boutique redoublaient d'intensité, et les cris venus de l'extérieur devenaient plus distincts.
« Arnaqueur ! »
« Rendez-nous notre argent ! On veut des remboursements ! »
Ce n'est qu'alors que l'homme comprit qu'il y avait un problème. Oubliant le froid, il se précipita pour inspecter chaque veste en duvet exposée dans la boutique.
Mais ce n'était pas nécessaire.
« ……. »
L'homme fixa, hébété d'horreur, l'unique marchandise de la boutique, désormais totalement détrempée.
Des manteaux en duvet de canard des neiges perpétuelles, à dix mille uba pièce.
Tous étaient trempés.
Ceux exposés près des vitrines avaient même gelé sur place.
Incapable d'accepter la réalité, l'homme pressa machinalement un duvet voisin comme s'il s'agissait des affaires de quelqu'un d'autre.
Goutte, goutte. L'eau s'écoula.
Les gouttelettes ruisselant le long de sa main formèrent bientôt une petite flaque.
« Du… vet de canard…. »
Nibelria lut lentement l'article en première page du journal, en articulant chaque mot avec soin.
« Veste en duvet de canard… défectueuse…. »
« Défectueuse. »
« Articles défectueux, et les dommages qui en découlent…. »
La une du quotidien de l'Empire Drameno d'aujourd'hui était dominée par l'affaire des vestes en duvet de canard des neiges perpétuelles, qui avaient gagné en popularité grâce à leur prix abordable de dix mille uba.
Mais le problème, c'était qu'elles étaient des contrefaçons.
Les manteaux perdaient progressivement leur isolation, les plumes tombaient à cause de finitions bâclées, et le duvet à l'intérieur absorbait même l'humidité.
L'eau qui s'en échappait tachait les vêtements dans les armoires, et ceux suspendus près des portes ou des fenêtres gelaient solidement.
Les victimes qui les portaient souffraient d'engelures dans le dos.
Informé de la situation, l'empereur publia un ordre d'urgence pour détruire toutes les fausses vestes en duvet de canard.
Il exprima aussi son intention d'enquêter sur tous les acteurs de leur production et de leur distribution, et de les punir sévèrement.
« Les vêtements ont gelé ! »
Une fois l'article compris, Nibelria se tourna sur le côté.
Kaleo acquiesça gravement, et Nibelria refléta son expression.
« Des vêtements qui gèlent en hiver. Mais qu'est-ce que c'est que ça ? »
« Papa. Est-ce que toutes ces gens vont mourir de froid ? »
« Apparemment, pas de morts pour l'instant. C'est un soulagement. »
« D'accord. »
Jusqu'ici, seuls des dégâts matériels avaient émergé.
Mais l'hiver ne faisait que commencer, il restait au moins un mois — plus froid que d'habitude.
Si les choses continuaient ainsi, des morts par engelures étaient inévitables.
« ……. »
Nibelria grimpa sur les genoux de Kaleo.
Il se pencha légèrement en arrière pour la mettre plus à l'aise.
L'enfant tapota le dos de la main de son père.
« Le froid, c'est dur. Hein ? »
« Ouais. Le froid, c'est rude. »
C'est pour ça que les gens affluaient aux Grands Magasins Lubeo pour de nouveaux vêtements d'hiver.
Mais la vente d'hiver était déjà terminée.
Avec l'effondrement de la Banque Petra qui rendait les dépenses difficiles, beaucoup n'avaient d'autre choix que de faire demi-tour….
« Si on ignore ça, on ne serait pas Lubeo. »
Par pure coïncidence, Seletrina Dayamor Lubeo, en inspection dans le magasin, ordonna sur-le-champ des remises pour ceux qui partaient.
« Juste une semaine. Soldes spéciales, ça commence maintenant. »
Émus, les gens achetèrent des vêtements dans la précipitation.
Lubeo gagna la faveur du public et écoula tout son stock invendu.
Les ventes d'articles hors saison augmentèrent significativement aussi.
S'attendant à payer le prix fort pour les vêtements d'hiver, ils les obtinrent moins cher grâce à la présidente de Lubeo.
Avec une marge financière, les portefeuilles s'ouvrirent plus facilement.
Bien sûr, Nibelria, qui l'ignorait, ne faisait que plaindre les victimes du froid.
« Papa. À la maternelle, ils ont dit que si quelqu'un galère, on s'entraide. »
« Comment on les aide ? »
« Des médicaments ! »
Nibelria brandit son poing droit serré avec force.
« Donnez-leur des médicaments ! »
La coentreprise pharmaceutique Dayamor-Lubeo ouvrit discrètement.
Ce n'était pas intentionnel.
Une grande cérémonie d'inauguration avait été prévue, mais le chaos de l'automne avait entraîné son annulation naturelle.
À la place, la présidente Seletrina Dayamor Lubeo la promut différemment.
« Oh mon dieu ! Je viens de l'appliquer, et… ? »
« Le saignement s'est arrêté tout de suite ! »
« Maman, celui-ci il est bon ! Super sucré et acidulé ! »
Elle distribua les nouveaux médicaments via les caravanes marchandes affiliées à Lubeo, les vendant directement dans chaque village visité.
Le personnel de l'entreprise pharmaceutique rejoignit même les caravanes.
« C'est bon, hein ? Mais n'en abusez pas sinon mal au ventre. Juste une cuillère après le dîner. »
« Nettoyez la plaie à l'eau d'abord, puis appliquez cette pommade en fine couche. Gardez les mains propres. »
« Ce sont des gélules pour doser la poudre facilement. Totalement sans danger. Vous connaissez la gélatine ? Comme pour la gelée…. »
« Celui-là, c'est de l'amidon de maïs pour solidifier la poudre. »
Grâce à leur efficacité excellente, le bouche-à-oreille se propagea vite.
En un mois d'ouverture, ils obtinrent des contrats d'approvisionnement avec des territoires couvrant près d'un tiers de l'empire.
Deux mois plus tard, des pharmaciens impériaux vinrent.
Ils inspectèrent les produits et en achetèrent plusieurs sur-le-champ.
Quelques jours plus tard, ils revinrent signer un contrat d'approvisionnement.
Les rumeurs selon lesquelles l'empereur lui-même les utilisait firent exploser la popularité.
« Dormi comme un bébé après ce médicament, et mon rhume a disparu. »
« Les gélules sont super pratiques. Surtout celles à la gélatine…. »
« C'est quoi le nom de cette boîte, déjà ? »
Les gens se rappelèrent.
« Philia Tere. »
Un nom ancien pour les sorcières jadis louées comme filles de la terre.
« Comment Nini elle pense pareil que moi ? »
De retour du travail, Seletrina enlaça Nibelria et lui couvrit les joues de bisous.
Nibelria couina de plaisir.
« Ma fille, c'est sûr. »
« Donne des médicaments aux malades. Aide-les ! »
« Quel cœur gentil. Maman a demandé aux sorcières aussi. »
Philia Tere accepta avec plaisir.
Elles produisirent rapidement des remèdes d'urgence pour les maux d'hiver.
Des plans furent faits pour les distribuer dans les zones pauvres du nord, où l'accès aux médicaments était limité, et où le froid frappait fort.
« Et pour les victimes d'engelures, on livrera des traitements aux hôpitaux. »
« Maman elle est trop forte ! Trop gentille ! »
Smack. À son tour, Nibelria embrassa les joues de Seletrina.
La famille, entendant Seletrina rentrer, se rassembla pour l'accueillir.
Muniel Dayamor surtout lui prit les mains glacées, l'air fier.
« Tu as bien travaillé. »
« Non, qu'est-ce que j'ai fait, moi ? »
« J'ai cru en toi. Qui d'autre ? »
« Avec Belle-Maman qui croit toujours en moi, comment j'aurais pu échouer ? C'est de la pression ! »
« C'est pour ça que je crois — parce que tu peux le gérer. »
La famille, réunie pour la première fois depuis longtemps, partagea le dîner.
Seletrina préleva une carotte bien cuite dans la soupe épaisse à la crème.
« Oh, mon chéri. »
Elle se tourna vers Kaleo.
« Tu entres au palais bientôt ? »
« Dans deux jours. »
Pour le conseil d'urgence de l'empereur.
« Avec le froid qui persiste et la Banque Petra pas résolue, c'est une réunion de point d'étape. »
« Moi aussi j'ai été convoquée. »
« Toi ? Ah, peut-être… »
Solles Dayamor, qui écoutait en silence, jeta un coup d'œil à Nibelria et Arep.
Les trois échangèrent un regard, puis se dirigèrent vers la chambre de Solles après le dîner.
« Si mon intuition est bonne…. »
Le visage sérieux de Solles se détendit lentement.
« La réunion dans deux jours devrait donner des résultats. »
« L'info d'Ater elle a été si utile que ça ? »
Arep demanda prudemment.
« Ça a aidé ! »
Nibelria n'avait aucun doute.
« Arep l'a dit. Les dragons maléfiques mentent pas ! »
« Ouais. Moi aussi je le crois. »
« Youhou ! L'heure des bisous ! »
« Non, non, non… ! »
Solles se coinça entre ses frères et sœurs qui se jetaient sur lui.
« Pas maintenant ! Les bisous c'est trois fois par jour max devant les adultes. »
« C'est pas un bisou. C'est un poutou. »
« M-mais quand même, on est en plein truc important ! »
Même en grand frère, Solles ne pouvait pas regarder Nibelria et Arep s'embrasser confortablement.
Ça lui donnait une impression de gêne coupable.
Heureusement, ils l'écoutèrent.
Soulagé, Solles continua.
« Avec Papa et Maman aussi confiants…. »
Les ongles de la main droite de Rima étaient tous rongés jusqu'à la chair vive.
« Mon dieu ! Qu'est-ce qui est arrivé à tes ongles ? »
« Quelqu'un, apportez un médicament ! »
Les servantes qui la lavaient poussèrent un cri de choc.
Sa petite main pâle était un gâchis grotesque de blessures.
Son pouce surtout avait la chair tendre à vif ; la moindre pression faisait perler du sang.
Incapable de se laver correctement, Rima regarda fixement les servantes soigner sa main.
Qu'est-ce que je fais ? Vraiment, qu'est-ce que… ?
Ce n'est pas normal ?
Ça ne se passe pas comme je m'y attendais… !