« Lety. Quelle que soit la jeunesse de la jeune demoiselle, c'est quelqu'un que vous devrez servir un jour. Ne vous permettez pas d'agir à la légère. »
Le vicomte Préto parla sur un ton sévère.
Il se souvenait encore vivement de sa benjamine colportant dans tout le quartier le petit baiser de Nibelria et Arep.
« Pfff... »
Létitia n'écoutait qu'à moitié les reproches de son père.
Après s'être séparée du vicomte Préto qui partait au travail, Létitia serra contre sa poitrine, des deux bras, l'album illustré qu'elle avait apporté.
« Faut que je le montre à Nini et Arep ! Ils sont encore trop petits pour savoir ce qu'est l'amour, alors je vais leur apprendre plein de choses... »
Miaou.
Létitia se figea sur place et se retourna d'un bond vers le bruit.
« Miaou. Miiiaou. »
Un minuscule chaton était assis là.
« Wah ! »
Létitia fonça droit sur le chaton.
« Lety ! »
À cet instant, Nibelria apparut derrière le chat.
« Nini ! »
Les yeux de Létitia brillèrent tandis qu'elle allait du chaton à Nibelria.
Puis, d'une voix excitée, elle demanda :
« C'est ton nouvel ami, par hasard ? Un chaton ? »
« Pas un chaton. C'est Ater. Le dragon maléfique. »
« Son nom, c'est dragon maléfique ? »
« Dragon Maléfique Ater. »
« Quel nom bizarre... »
À cela, le chaton poussa un miaou sec.
Comme pour protester : « Qu'est-ce qui cloche avec mon nom ! Ami de cette gamine impertinente ! »
Même ça était adorable. Les lèvres de Létitia s'étirèrent en un immense sourire.
« Et si on lui donnait un truc plus mignon ? Genre Cookie ou Ruban ! »
« Mais lui, c'est Dragon Maléfique Ater. »
« Aww... »
« Mamie l'appelle aussi Dragon Maléfique Ater. »
« Ah, Mamie Muniel... »
Létitia baissa les bras, l'air de n'avoir pas le choix.
Nibelria posa le chaton au sol.
Elle avait cru sa fourrure noire de jais sur tout le corps, mais de près, la patte avant droite avait du poil blanc jusqu'à la cheville.
En plus, des poils blancs parsemaient son corps, comme les débuts de cheveux gris.
« Miaou ! »
Après un court miaou grognon, comme s'il se plaignait, le chaton dressa la queue et trottina dans la pièce.
« Un nom mignon comme Choco ou Ruban irait vraiment bien. »
Elle regretta de ne pas pouvoir changer son nom, mais jura de lui dénicher les accessoires parfaits, coûte que coûte.
Avec ce pelage noir, du rouge ou du jaune iraient à merveille.
« Hé, Lety. »
Nibelria demanda.
« T'es super stylée, non ? »
« Hein ? »
« T'es plus grande que Nini, donc tu sais quels accessoires sont jolis et cools. Tu portes aussi ces bandeaux trop bien. »
« ...... »
Les épaules de Létitia tressaillirent à peine.
Elle avait déjà deux grandes sœurs au-dessus d'elle.
En public, c'était la benjamine demoiselle prim and proper.
Mais à la maison ? Juste une petite sœur turbulente qui copiait tout ce que faisaient ses sœurs.
Pourtant, ça voulait dire qu'on la complimentait pour être plus adulte et plus mode que les gamines de son âge.
« Pas pour me vanter, mais ouais, un peu. »
« C'est pour ça que je t'ai appelée, Lety ! »
La chambre de Nibelria, où Létitia l'avait suivie, était jonchée de toutes sortes d'accessoires et de vêtements de poupée.
« Choisis un truc qui va à Ater ! »
Kyaaah !
Létitia poussa un cri d'excitation dans sa tête.
« Hem. »
Mais elle venait d'entendre l'avertissement de son père — juste après son arrivée au manoir — de ne pas s'emballer.
« Je t'aide avec plaisir ! »
Elle se contenta de relever un peu le menton.
« ...... »
Ardores fixa le chaton affublé d'une parure clinquante comme s'il s'agissait d'une bête.
Puis il demanda :
« Qu'est-ce qui s'est passé au juste... ? »
« Ça fait quoi ? Stylé, non ? »
Le Dragon Maléfique Ater exhibia fièrement sa robe plaquée d'accessoires et de rubans partout.
« L'amie de cette gamine impertinente m'a habillé ! »
« J'apprécierais que tu évites de parler de ma petite-fille en ces termes. »
« C'est un honneur rien que de l'appeler comme ça. »
« ...... »
« ...Je devrais l'appeler Nini ? »
Ardores étouffa un soupir avant de pouvoir dire quoi que ce soit.
« Pas encore un an hors de l'œuf. »
Même avec tous ces souvenirs et connaissances ancestraux transmis, le Dragon Maléfique Ater n'était qu'un bébé plus jeune que Nibelria.
Un dragon maléfique qui fléchissait sous le regard d'un chevalier saint à la retraite.
Mais il était rusé comme pas possible.
« ...La couleur change petit à petit. »
Ardores souleva délicatement le chaton dans ses deux mains.
Le Dragon Maléfique Ater passait beaucoup de temps en forme de chat.
Ainsi, il pouvait arpenter le manoir librement — et même ceux qui connaissaient sa vraie nature agissaient prudemment auprès de lui.
Bien sûr, Nibelria à l'époque de son chat s'en fichait éperdument.
Ardores gratta avec expertise sous le menton et derrière les oreilles du Dragon Maléfique Ater.
Gronron. Un ronronnement béat emplit l'air.
« Uuuuuhhh... »
Le Dragon Maléfique Ater fondit comme un bonhomme de neige au soleil d'été.
Tandis qu'il en profitait, Ardores inspecta sa fourrure.
« Les taches blanches ont grandi. »
« Tous ceux qui me voient disent la même chose. Ahh, là ! Plus de gratouilles là ! »
« Arrête de gémir avec cette voix de vieux. Ça me retourne l'estomac. »
« J'peux pas faire autrement ! Tout ce que j'ai entendu dans l'œuf, c'était la voix dégoûtante de ce vieux con ! Latro puait la sueur et était dégueulasse ! Au moins, ils pouvaient pas s'encombrer à s'essuyer avec un chiffon humide ! »
« Pourtant, tu as acquiescé à la demande de ma fille. »
« Ta fille est mignonne. Elle pue pas la sueur. »
« ...... »
« Ah ! Aaaah ! Ça fait mal ! »
La tête du Dragon Maléfique Ater faillit craquer dans la poigne d'Ardores, ses yeux grands ouverts de frayeur.
« Bref. »
Ardores demanda.
« Ton poil — non, tes écailles qui blanchissent petit à petit. C'est bon signe ? Ça veut dire que cette abomination perd son pouvoir ? »
« Pas sûr. »
Le dragon s'arrêta au milieu de sa toilette pendant qu'il lissait de la langue sa patte blanche froissée, puis fixa Ardores d'un regard insondable.
Ardores distingua nettement des paillettes d'or dans les pupilles noires du dragon maléfique.
Le dragon maléfique changeait.
Au moment où il confirma le basculement, le Dragon Maléfique Ater avait enfin admis — accepté — qu'il n'était pas vraiment un « dragon maléfique ».
Et il avait vérifié au-delà de tout doute qu'une chose eldritch s'immisçait dans le monde à travers le temps et l'espace.
Pourtant, il pouvait rester aussi décontracté parce que...
« Mais maintenant, c'est réglé. »
Il avait quelque chose de solide sur quoi s'appuyer.
« Le vainqueur qui a enduré ce froid mordant. »
Le dernier « dragon » resté sur terre, déclara Ater.
« Seletrina Dayamor l'emporte. »
Les mots de la « langue draconique », reprenant lentement leur pouvoir originel, résonnèrent dans le monde.
« Berk, ça caille ! »
Le serviteur des Degladis qui avait mis le nez hors du jardin frissonna violemment.
Il jeta un coup d'œil de travers au manteau en duvet de canard des neiges perpétuelles à 500 Uba qu'il portait.
« C'est vraiment des plumes de canard des neiges perpétuelles, ce truc ? »
Si anything, il avait plus froid qu'à poil.
« Et pourquoi il pèse une tonne... »
Tout en râlant, il commença à retirer le manteau, quand Al arriva.
« Déjà sorti et rentré ? »
« O-oui, Jeune Maître Al. Et Mademoiselle Rima. »
Rima s'accrochait fermement à la main d'Al à son côté.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
Rima affichait un sourire innocent, pur comme tout, comme si elle n'avait pas la moindre idée.
L'humeur du serviteur se réchauffa devant ce grin adorable. Il secoua la tête, insistant sur le fait que ce n'était rien.
Mais Al tripotait le manteau drapé sur lui.
« C'est celui-ci ? Manteau en duvet de canard ? »
Celui vendu 500 Uba ?
Al demanda d'une voix douce.
Le serviteur tressaillit sous une vague de pression soudaine qu'il ne savait pas identifier.
Une fraction de seconde, il crut qu'Al était furieux contre lui.
Mais un regard de plus montra qu'Al inspectait simplement le manteau avec des yeux curieux.
« Rima. On dirait que c'est celui-là. Ce manteau en plumes de canard des neiges perpétuelles à prix cassé. »
« Wahou, trop cool ! Ils disent qu'il est super duper chaud ! »
« Tu veux l'essayer ? »
« Heu... »
Rima roula légèrement des yeux.
« Ch, chi... »
« En fait. »
« Hein ? »
« En fait. Répète après moi : en fait. »
« Ch, chil-fait... »
« Bien joué. »
Al tapota la tête de Rima comme si elle avait fait quelque chose de louable, puis sortit un bonbon de sa poche et le lui tendit.
Il avait ramolli avec la chaleur de son corps, l'emballage collant à la surface.
« T'as pas à m'en donner plus... »
« Mange vite. Je l'ai commandé spécial pour toi. »
« D'accooord... »
Rima hésita, puis fourra le bonbon dans sa bouche et croqua.
L'instant où il toucha sa langue, une violente vague de menthe déferla — épaisse, amère, si intense qu'elle la glaça jusqu'aux os.
« Putain... »
Rima jura intérieurement, son poing caché se crispant dans ses vêtements.
« Putain, je déteste la menthe et le menthol... ! »
Mais Al, totalement à côté de la plaque, rayonnait d'anticipation et demanda :
« C'est bon, hein ? »
« ...... »
« Pas bon ? Je suis allé moi-même à la confiserie et j'ai commandé ces trucs spéciaux pour toi... »
Mon parfum préféré.
« N-non, c'est bon ! »
Rima le lâcha. Le regard déçu d'Al s'illumina d'un sourire.
« T'es trop gentille... »
« Rima. C'est bon. »
« B-bon... »
« Bravo. »
Cette fois, Al déballa un bonbon à la menthe et le lui donna lui-même.
Le serviteur assista à la scène touchante et prit la parole.
« Je suis juste sorti vérifier la neige. Même avec le manteau en duvet de canard des neiges perpétuelles, je me gelais les fesses. »
« Mais ils disaient qu'il était fait de duvet de canard des neiges perpétuelles. »
Al demanda.
« Il devrait pas être chaud ? »
« ...... »
Le serviteur cligna lentement des yeux.
Ce n'est qu'alors qu'il réalisa que le manteau n'emprisonnait aucune chaleur corporelle.
Non — on aurait dit qu'il s'enveloppait dans un sac de glace.
« Le porter ou pas, c'est kif-kif. »
Non, en fait plus froid.
Avec cette pensée, il retira le manteau...
Bam- !
Bam bam !
La porte solidement close du magasin claqueta comme si elle allait éclater.
L'homme qui somnolait dans l'exiguë arrière-boutique bondit de son lit en sursaut.
« Ah, merde... »
Il ébouriffa ses cheveux écrasés par l'oreiller et marmonna des jurons.
« C'est quoi leur problème en pleine nuit ! Ils peuvent pas laisser un mec dormir, ces connards... ! »
Il chopa le manteau en duvet de canard des neiges perpétuelles à côté du lit et l'enfilé.
« Aaaack ! »
Mais il le balança direct par terre.
« Qu-qu'est-ce que... ! »
Le manteau était trempé jusqu'aux os.