La proposition d'Armifera était simple.
Travaillons comme mercenaires.
Son idée était de fonder une véritable entreprise, d'embaucher des mercenaires comme salariés, d'accepter des contrats et de fonctionner comme une organisation militaire privée systématique.
Ce n'était pas une mauvaise idée.
Cela répondrait à tous les défauts du métier de mercenaire.
Mais cela s'accompagnait de ses propres risques.
« Nos mercenaires sont comme des vents libres. Essayer de nous contrôler comme ça... personne n'y parviendra... »
« Surveille ton langage. »
Armifera rétorqua avec un souffle méprisant à la remarque acerbe du mercenaire.
« Vous errez parce que vous n'avez nulle part où vous poser. Non ? »
« ...... »
« Les mercenaires qui fondent une famille s'installent et vivent correctement. »
Au fond, ce dont les mercenaires avaient besoin, c'était d'une organisation légitime qui reconnaisse et protège leurs droits et la valeur de leur travail.
L'existence même du Roi des Mercenaires servait un but similaire.
Un frein à l'écosystème mercenaire incontrôlable, réprimant de force les éléments dangereux par la force brute.
Et celui qui assumait ce rôle était le Roi des Mercenaires.
Ce Roi des Mercenaires prit la parole.
« Bien sûr, ce n'est qu'une proposition. »
Dit Armifera en promenant son regard sur tous les présents.
« Mais je vous le garantis, c'est le meilleur moyen de rehausser la valeur des mercenaires. Notre nom ne sera plus synonyme de vagabonds ou de racaille. »
« T'es si sûre que ça ? »
« Regardez autour de vous, maintenant. »
Armifera désigna le Groupe de Marchands Pelea qu'elle avait escorté en exemple.
« Ces gens qui sont arrivés sains et saufs, grâce à la protection des mercenaires. »
La caravane avait atteint sa destination sans subir la moindre attaque.
Les mercenaires avaient accompli leur mission et reçu une juste paie.
Et leurs compétences leur avaient valu la reconnaissance, menant à un contrat pour le voyage de retour également.
Si les choses se passaient bien, ces mercenaires pourraient même signer un accord à long terme avec Pelea.
« Il n'y aura pas de guerre pendant un moment. »
Un monde sans monstres n'avait à peine quarante ans.
C'était une ère de paix durement gagnée. Beaucoup de gens se souvenaient encore des cauchemars horribles de cette époque.
Il n'y avait aucune raison de provoquer des ennuis exprès.
« J'aime aussi la liberté d'être mercenaire. »
Dit Armifera.
« Mais la vraie liberté a besoin d'un nid où revenir et se reposer. C'est ce que je veux vous offrir. »
« Comment ça s'est passé ? »
Demanda Falcone alors qu'Armifera s'approchait.
Elle haussa les épaules, bâillant si grand qu'on voyait sa luette.
« Vu ta tête, ça n'a pas bien marché. »
« Je m'y attendais pas. »
Son expression était détachée alors qu'elle se grattait l'oreille avec l'auriculaire.
« Cela dit, ce n'est pas une perte totale. »
« Des factions se forment déjà ? »
Sa question obtint une réponse.
Un sourire.
Le sourire d'Armifera prouvait qu'elle avait été l'une des jeunes dames nobles les plus en vue de la capitale.
Mais ce sourire n'était ni pur ni beau comme à l'époque.
« Un bain de sang arrive. »
Deviens roi, et tu devras purger les rangs.
Le précédent Roi des Mercenaires avait été l'un des pires parmi les mercenaires.
Le responsable qui avait fait chuter leur réputation déjà médiocre encore plus bas.
Et Armifera était celle qui l'avait tué.
Elle prévoyait d'effacer toute trace de l'ancien roi.
Ce serait la référence pour les réformes qu'elle s'apprêtait à lancer.
« Qu'est-ce que tu en penses ? »
« Moi ? »
« Et laisse le discours formel. Tu me tutoyais pas plus tard qu'hier. »
« Impossible avec le Roi des Mercenaires. Ou devrais-je dire, la présidente de l'entreprise. »
Faut bien cirer les pompes du patron dès le début, non ?
Armifera grinça face à la réponse effrontée de Falcone.
Ce sourire était pur, sans arrière-pensée.
« Vous partez pour la capitale demain ? »
« Oui. »
« Alors je me sépare du groupe à mi-chemin. »
« Tu ne viens pas avec nous ?
Notre petit chef de caravane tout mou t'attend, tu sais ?
« J'aimerais bien. Mon dieu, et si notre Nini pleure parce que sa tante lui manque... »
Mais en ce moment, Nibelria était occupée par l'un de ses trois baisers quotidiens avec Arep.
La tante avait été oubliée depuis longtemps.
« Mais que puis-je faire ? Notre chef de caravane dit de bosser. »
La veille d'arriver à Latro.
Pendant le campement, Armifera reçu un petit paquet.
« Reviens saine et sauve. Alors, comment je suis ? Choisie par cette difficile petite Nibelria. »
« Trop mignonne. »
« Dis "cool" dans ce genre de moment. »
Le dragon maléfique Ater disparut juste après avoir remis le paquet.
À l'intérieur se trouvaient plusieurs outils magiques chauffants, un chèque et une lettre.
[ Tatie. La capitale est en émoi à cause de la faillite de la Banque Petra. Nini, Arep et moi travaillons à résoudre ça... ]
Les enfants avaient demandé à Armifera d'acheter un terrain à un endroit précis.
« Haa... »
Nibelria souffla de l'air chaud.
Une vapeur blanche s'échappa comme de la fumée.
« Wow ! »
Même en poussant ce cri de joie, d'autres bouffées de brume s'échappèrent. Nibelria secoua son corps avec excitation dans tous les sens.
« Jeune Demoiselle ! »
Se retournant à l'appel, Nibelria rayonna.
« Arep ! »
Elle courut vers lui comme une boule de duvet et l'enlaça fort.
« De la fumée sort de moi ? De la fumée blanche de ma bouche. »
« C'est parce qu'il fait froid. L'hiver est là maintenant. »
Arep lui prit la main, la réchauffant comme un radiateur.
« ...... »
Mais sa minuscule main était trop chaude.
« Ma main est plus froide. »
Inquiet qu'elle ait plus froid à cause de lui, Arep essaya de retirer sa main.
« La main d'Arep est froide ? »
Mais Nibelria l'attrapa vite.
« Hihi, c'est chaud, non ? »
« Mais ta main va devenir froide... »
« Nini est chaude, donc ça va ! Vite, rentrons tremper des cookies au chocolat dans du lait chaud ! »
Riant, elle fit quelques pas en avant et tira sa main.
« D'accord ! »
Main dans la main, ils coururent énergiquement vers le manoir.
« Aïe, vous allez vous blesser à courir comme ça. »
Un domestique de passage les appela à la prudence.
« Compris ! »
« Désolé ! On fera attention la prochaine fois ! »
Nibelria répondit à moitié, tandis qu'Arep s'excusa et promit de veiller la prochaine fois.
Les domestiques esquissèrent un faible sourire face à la nette différence de personnalité des enfants.
Puis ils reprirent leurs tâches.
Comme si le chaos de l'automne avait été un mensonge.
L'hiver, une brève trêve, s'était installé sur la capitale.
Mais la procédure de faillite de la Banque Petra s'éternisait, et le projet d'extraction de pierres de mana du royaume de Froq ne montrait aucune progression concrète.
Ceux qui piaffaient d'impatience à cause de l'argent bloqué dans la banque n'étaient ni des nobles ni des riches.
C'étaient des gens ordinaires vivant au jour le jour.
Tout ce qu'ils pouvaient faire, c'était attendre.
Prier pour que l'extraction de pierres de mana du jeune maître de Petra fasse un carton.
Mais les saisons se moquent des malheurs des gens.
Le froid de cet hiver n'était pas une blague.
Vents hurlants, neige incessante, températures en chute libre sans fin.
Fidèle à l'avertissement de l'automne, cet hiver apporta un froid meurtrier.
Les gens raclèrent le peu qu'ils avaient pour s'équiper pour l'hiver.
Les Grands Magasins Lubeo et ses affiliés vendirent des articles d'hiver moins chers que l'an dernier. Les vêtements d'hiver aussi.
En de tels moments, ils ne pouvaient pas demander le plein tarif.
Pourtant, les performances de Lubeo restaient décevantes, même en tenant compte des pertes.
« Un par personne ! »
« Toutes les tailles disponibles, ne vous en faites pas ! »
« Manteaux d'hiver en plumes de canard des neiges perpétuelles à seulement cinquante mille Uba ! Article authentique ! Chaleur rivalisant avec les canards des neiges perpétuelles eux-mêmes ! »
Non loin des Grands Magasins Lubeo.
Une boutique bourdonnait de foule.
Les employés géraient la file de clients, qui s'étendait à perte de vue.
Tous ceux qui partaient portaient le même manteau.
Épais mais léger, épousant le corps pour piéger la chaleur — manteaux en plumes de canard des neiges perpétuelles.
« Wahou, ça peut vraiment être si bon marché ? »
Un homme marmonna, regardant son ami qui avait acheté un manteau à plumes pour cinquante mille Uba.
« Mais le cri du marchand tout à l'heure était bizarre... »
Des plumes de canard des neiges perpétuelles, avec une chaleur non inférieure aux canards eux-mêmes ?
« Ça n'a pas de sens. »
Mais les gens ne s'attardèrent pas sur de tels doutes.
Les louanges sur les manteaux bon marché résonnaient partout, comme si quelqu'un attisait les flammes.
« Chez Lubeo, vous paieriez des millions d'Uba pour ça... »
« Pariez qu'ils les ont majorés plusieurs fois pour gouger les profits. »
Le soupçon s'insinua que Lubeo avait悪ement gonflé les prix des manteaux en plumes de canard des neiges perpétuelles.
Mais les Grands Magasins Lubeo ne firent rien.
Seletrina laissa juste faire.
« C'est vraiment bon ? »
« C'est bon. »
Malgré la question inquiète de sa secrétaire, Seletrina ne fit que sourire.
Comme si elle connaissait exactement l'avenir qui l'attendait.
« Ils disent que cet hiver va durer plus longtemps que d'habitude ? »
« Oui. Tout le monde est malade d'inquiétude. C'est le chaos jusqu'au bout cette année. »
« Comme l'a décrété la Sainte. »
Dit Seletrina gaiement.
« Tout ça n'est qu'un conjurateur de malchance. »
« Conjurateur de malchance ? »
« Le malheur qui arrive avant les bonnes choses, pour le conjurer. Comme un vaccin — subir le mauvais truc tôt. »
« J'ai jamais entendu ce terme. C'est nouveau pour moi. »
« Donc on conjure les malchances en ce moment. »
Dit Seletrina en vérifiant les documents d'approbation que sa secrétaire lui apportait.
« Prévenez chaque magasin des grands magasins. »
Mettez fin à la vente promotionnelle des articles d'hiver dans la semaine.
« Wahou, si chaud... »
Letitia, qui était venue au manoir Dayamor avec son père le vicomte Preto, frissonna légèrement.
« J'aurais dû rester à la maison... »
Le vicomte Preto brossa la neige des cheveux de sa plus jeune fille, têtue.
Puis il lui retira personnellement son écharpe et son manteau.
« Mais Nini a dit qu'elle me présenterait un ami aujourd'hui ! »