« J-j'en ai entendu parler tant de fois aussi. La jeune dame l'a dit elle-même. »
Arep intervint, insistant sur la véracité de ses propos.
Ce n'est qu'alors que Letitia se détendit avec un soupir de soulagement et offrit un sourire radieux.
« Je n'ai que ma grande sœur au-dessus de moi, alors j'aime vraiment beaucoup Nini. Elle est comme une petite sœur. Tu as fait de moi une grande sœur. Elle est si mignonne. »
« Nini a toujours été mignonne. »
Nibelria, croquant à pleines dents un gros morceau de biscuit trempé dans le lait, répondit la bouche pleine.
Letitia éclata de rire.
« J'adore aussi cette attitude confiante de ta part. »
Après avoir fini leurs collations, les enfants échangèrent les cadeaux qu'ils avaient préparés l'un pour l'autre.
« C'est un porte-bonheur en crin de cheval. On dit que ça porte chance. »
« Mais Nini est déjà heureuse. Elle peut être encore plus heureuse ? »
« Bien sûr qu'elle peut être encore plus heureuse ! »
« Waaah… ! »
Nibelria, ravie par le cadeau, enserra Letitia dans une étreinte vigoureuse.
« Merci ! Je l'adore ! »
Le cadeau de Letitia était destiné à Arep aussi.
Arep, qui ne s'attendait pas à recevoir quoi que ce soit, hésita avant de marmonner ses remerciements.
Cette fois, Solles Dayamor s'avança en tant que représentant et tendit son cadeau à Letitia.
C'était un serre-tête blanc orné de gemmes jaunes.
Dès qu'elle le vit, Letitia retira le serre-tête qu'elle portait et, avec l'aide de Dether, le remplaça par le neuf.
« C-comment je suis ? »
Letitia demanda d'une voix vibrante d'impatience.
« Joli ! »
« Il te va à la perfection. »
Nibelria et Arep la complimentèrent à tour de rôle.
« … Comme une fleur. »
Puis Solles parla d'une voix légèrement plus basse.
« C'est comme des fleurs qui s'épanouiraient dans tes cheveux, Leti. Désormais, chaque fois que je verrai des marguerites la nuit, je penserai à toi. »
Dether, qui rangeait les boîtes de cadeaux, étouffa un souffle d'admiration.
« Notre jeune maître sait vraiment y faire pour les mots doux. »
Letitia était visiblement aux anges devant le tendre compliment de Solles, se dandinant de joie.
« Ah, au fait. »
Letitia se souvint soudain de quelque chose.
« En venant ici, j'ai croisé le Groupe marchand Perea. »
Les yeux de Nibelria brillèrent.
« Le Groupe marchand Perea est à toi, non, Nini ? J'ai été tellement surprise quand je l'ai appris. »
« Ouais ! Il est à moi ! »
« C'est incroyable ! Tu as seulement quatre ans et tu diriges déjà un groupe marchand. »
« Hé hé ! »
« Moi aussi je suis ta grande sœur, alors je veux te montrer quelque chose de bien… »
« Leti est toujours bien. »
Nibelria adorait la façon dont Letitia prenait toujours soin d'elle. C'était une gentillesse et une douceur différentes de celles de Solles.
« Merci. »
Letitia rougit.
« Tu as vu ma tante par hasard ? Elle a les cheveux rouges et courts. »
Demanda Solles.
Armifera, qui avait dit qu'elle raccompagnerait le groupe marchand jusqu'aux portes de la capitale, n'était toujours pas revenue une semaine plus tard. Elle était simplement partie avec eux.
[Puisque je vais déjà les saluer, je les accompagnerai jusqu'à Latro.]
Cette unique phrase sur un court mot attaché au ruban de l'œuf du Dragon Maléfique Ater constituait l'adieu d'Armifera.
La famille avait réagi comme si elle s'y attendait.
Pourtant, Nibelria ressentit une pointe de tristesse de ne pas avoir pu dire au revoir à sa tante.
Mais comme elle avait promis de revenir, Nibelria retint ses larmes et attendit patiemment.
Pour la petite histoire, le Dragon Maléfique Ater séjournait toujours au domaine Dayamor.
« Je ne peux pas ignorer une demande de surveiller la maturation de l'œuf. De plus, j'ai beaucoup à discuter avec la Sainte. Au fait, à propos de cette nouvelle robe que tu m'as montrée l'autre fois, il y en a une violette aussi ? »
En vérité, on avait l'impression qu'elle restait parce qu'elle adorait les vêtements et accessoires qu'on lui faisait porter au domaine Dayamor.
« Vous voulez dire Lady Armifera ? »
Letitia l'avait rencontrée.
« Elle m'a complimentée en disant que je ne ressemble pas du tout à mon père. Mon père n'a pas semblé très content, ceci dit. »
En fait, Letitia tenait plus de sa mère que de son père.
« Et elle m'a donné un truc bizarre, un miel noir collant, à manger. »
« C'était bon ? »
Demanda Nibelria.
« Amer au début, mais bon après. »
Letitia lança un autre sujet.
« Ils disent que cet hiver va être super froid. »
Le vicomte Preto, qui venait de finir de discuter affaires avec le Groupe marchand Perea, eut cette conversation avec sa femme.
« Les vents d'ouest ont été anormalement calmes, apparemment. Lady Dayamor a dit que quand ça arrive, l'hiver devient vraiment rude. »
« C'est une mauvaise nouvelle. Nourriture et bois de chauffage pour tout l'hiver… »
« On devrait avertir notre territoire aussi et se préparer. Vérifier les entrepôts et… »
La nouvelle que cet hiver apporterait un froid plus rigoureux que d'habitude se propagea rapidement.
Pour se préparer à l'hiver brutal, bien des gens s'activèrent.
Lubeo en fit partie.
« Il faut commencer à vendre les produits de chauffage plus tôt cette année. Sécuriser les stocks et limiter à un par personne. »
Alors que Seletrina donnait ses ordres, les employés de Lubeo les notaient.
« Et pour les manteaux en duvet de canard ? »
« Livraison confirmée il y a deux jours. Mais ils disent qu'il n'y aura pas de commandes supplémentaires au-delà. »
« Il y a des intrus dans la zone protégée de la mer du Nord en ce moment. La famille impériale va bientôt publier des rapports sur les dégâts et l'enquête… »
« Il faudra ajouter des inspections de sécurité des bâtiments aussi. Les toits, en cas de fortes neiges… »
Une fois la réunion terminée, Seletrina resta seule dans la salle de conférence.
Alors qu'elle relisait le procès-verbal pour vérifier qu'aucun point n'avait été oublié, quelqu'un ouvre la porte close de la salle de conférence.
« Présidente. »
Son secrétaire était venu la chercher.
Seletrina leva les yeux, interrogative, et le secrétaire l'informa d'un visiteur.
« Il n'est pas sur le planning. »
« Alors pourquoi ne l'avez-vous pas éconduit ? »
« Il a dit pouvoir fournir des plumes de canard des neiges perpétuelles. »
« …… »
Les yeux de Seletrina se plissèrent.
Dans le salon de réception, un homme faisait les cent pas, regardant ci et là.
Dès qu'il vit Seletrina, il lui tendit la main avec un sourire gluant.
« Haha, enchanté ! Comme dans les rumeurs, une vraie beauté… »
« Que vous vaut cette visite sans rendez-vous ? »
Seletrina ignora sa main et prit place au siège d'honneur.
Le visage de l'homme se crispa visiblement un instant. Mais il se reprit vite et sourit largement comme si de rien n'était.
« C'est quelque chose de vraiment important. Vous ne regretterez pas de m'écouter. »
« J'en jugerai par moi-même. »
Seletrina jeta un coup d'œil au secrétaire qui l'accompagnait.
Le secrétaire se tenait droit derrière elle.
L'homme avala sa salive à la vue de l'homme costaud et déglutit difficilement.
« J'ai un emploi du temps chargé, alors allons à l'essentiel. Pourquoi êtes-vous ici ? »
« B-bien sûr, bien sûr. »
L'homme parla d'un ton dégonflé.
« Des vêtements faits de plumes de canard des neiges perpétuelles. »
Il lui montra le manteau qu'il avait apporté.
« …… »
Seletrina examina le manteau, inspectant chaque détail avec des mains soigneuses.
Puis elle demanda :
« La circulation des plumes de canard des neiges perpétuelles est restreinte. »
Actuellement, seul le territoire de Frigus gérait les plumes de canard des neiges perpétuelles.
Dans cette terre rude où même l'agriculture était impossible, la principale source de revenus des habitants était les manteaux faits de ces plumes.
En d'autres termes,
« Vous m'apportez des contrefaçons en ce moment même ? »
Seletrina était si incrédule qu'elle n'arrivait même pas à en rire.
Non seulement il avait apporté des faux, mais il agissait comme s'il ne savait même pas que c'était mal. C'était pathétique.
« Lubeo ne traite pas les contrefaçons. »
« Les mots sont subtils. Ce n'est pas tout à fait la même chose. »
« Vous ne m'avez pas dit tout à l'heure que c'étaient des manteaux en plumes de canard des neiges perpétuelles ? »
« Nous avons développé une technologie pour répliquer les plumes de canard des neiges perpétuelles. Ce manteau est rembourré avec les répliquées. »
L'homme ricana, comme s'il avait porté un coup décisif.
Pendant ce temps, l'expression de Seletrina s'assombrissait.
« Son histoire change sans cesse. »
Il avait dit pouvoir fournir les plumes.
Puis il avait soudain montré un manteau en plumes de canard des neiges perpétuelles.
Maintenant, il avouait ouvertement que c'était du faux.
« C'est une technologie validée par des mages. Prouvée sans danger en gros. Maintenant, même les gens ordinaires peuvent acheter des manteaux chauds pas chers. »
Comme s'il lui offrait une occasion en or.
« S'il y a ne serait-ce qu'une vraie plume de canard des neiges perpétuelles dedans, c'est un manteau en plumes de canard des neiges perpétuelles. Pas de mensonge. »
« …… »
« On ne fait pas d'argent en étant trop honnête. Comment pouvez-vous faire des affaires en étant aussi naïve… »
« …… »
Seletrina lança un regard à son secrétaire.
Le secrétaire, qui l'observait, partageait la même pensée.
Ce fou donnait des leçons de commerce à la propriétaire du conglomérat le plus riche et le plus prospère de l'empire.
« Je vois. »
Seletrina le coupa net avec un sourire.
« Alors débrouillez-vous bien tout seul. »
Elle rejeta la proposition de l'homme sans appel.
L'homme qui quitta Lubeo lança un regard noir au bâtiment.
« Putain de merde, juste eu de la chance et elle se la pète… ! »
Incapable de contenir sa colère, il faillit cracher par terre devant le bâtiment mais se raidit sous le regard meurtrier des agents de sécurité de Lubeo et s'enfuit dans une ruelle.
Toujours fumant et grommelant, quelqu'un lui tapa sur l'épaule par derrière.
« Qu-qu'est-ce que… ! »
Alors qu'il se retournait en hurlant, les yeux de l'homme s'écarquillèrent.
Son client était là.
Un homme costaud, un chapeau tiré bas sur le visage et un masque blanc lui cachant les yeux.
C'était Pelsone.
« Lord Pelsone ! Qu'est-ce qui vous amène ici… ! »
« On dirait que vous avez échoué à vous faire référencer. »
Tout le sang quitta le visage de l'homme.
Mais Pelsone ne le blâma pas.
« En fait, ça arrange les choses. »
« Pardon ? »
« Inutile de faire des faveurs à cette boîte. Combien vaut le manteau que vous tenez ? »
« V-vous avez raison ! »
L'homme hocha la tête avec empressement et grinça.
Puis, comme pour faire étalage, il enfila le manteau sur ses épaules.
« Aah, il est chaud dès qu'on le met. Un manteau aussi douillet, et ils chipotent sur la qualité ? Les jours de Lubeo sont comptés. »
« C'est comme ça. »
Pelsone se contenta de sourire.