La région de Frigus était tristement célèbre pour être l'endroit le plus froid de l'Empire Drameno.
En suivant les imposantes Montagnes de Neige Éternelle qui s'y dressaient, on atteignait la mer du Nord.
Les canards des neiges perpétuelles vivaient le long de ce littoral glacial.
« Quelqu'un s'en prend sans arrêt aux canards qui vivent là-bas. »
« Lubeo a eu la nouvelle aussi. Nous pourrions avoir du mal à nous procurer des manteaux de luxe faits avec leurs plumes. »
Les plumes du canard des neiges perpétuelles offraient la meilleure isolation de tous les matériaux connus.
Il n'y avait qu'un seul moyen de s'en procurer.
En les cueillant une par une dans les nids.
Les plumes arrachées sur des canards vivants ou prélevées sur des morts perdaient une grande partie de leur pouvoir isolant.
Qui plus est, les canards des neiges perpétuelles étaient si rares que l'Empire Drameno les avait désignés comme espèce spécialement protégée.
Des chercheurs d'État vivaient même au bord de la mer du Nord pour les aider à se reproduire — c'est dire à quel point ils étaient précieux.
Seletrina s'appuyait nonchalamment contre son bureau.
« La rumeur dit que c'est lié à la maison de commerce Petra. »
« Mm, la lettre de notre informateur dit la même chose. »
« On dirait que le réseau de renseignements de Lubeo n'est pas si mal, hein ? »
Seletrina esquissa un sourire, mais ce n'était pas une situation à célébrer.
« On dit que la maison de commerce Petra a lancé une autre entreprise. »
« Ils ont les liquidités pour ça en ce moment... ? »
Kaleo jeta un coup d'œil à son secrétaire.
Le secrétaire croisa son regard et hocha la tête sans un mot.
« Non. Absolument pas. »
Les initiés étaient bien au courant.
La maison de commerce Petra avait englouti une fortune dans une exploitation minière de pierres magiques au royaume de Prok.
La rumeur allait même jusqu'à dire qu'ils ne se contentaient pas d'investir — ils avaient utilisé l'effet de levier.
L'investissement à effet de levier signifiait emprunter de l'argent en plus de ses propres fonds pour le verser dans une entreprise.
Gros gain si ça réussissait, mais chute au fond du gouffre si ça échouait — une arme à double tranchant.
« Le secrétaire de la maison Petra que j'ai rencontré récemment était très évasif quand le sujet a été abordé. »
Le prochain héritier de la famille Petra n'avait pas encore été désigné.
On pariait sur la jeune dame qui avait lancé ce nouveau produit d'assurance.
Mais rien n'était gravé dans le marbre.
La décision finale revenait au vicomte Petra.
« ...Alors. »
Seletrina marmonna comme pour elle-même.
« Sur quoi la maison de commerce Petra a-t-elle emprunté ? »
« Qui sait. »
Kaleo répondit sans grand intérêt.
« L'immobilier est le pari le plus facile, non ? »
« Canard ? »
« Délicieux ! »
Nibelria répondit gaiement.
Solles retint un rire et donna la bonne réponse.
« Les font coin coin. »
« Exact, coin coin ! »
« On fait les cris d'animaux pour l'instant, les notes gustatives plus tard. »
« Tu aimes les canards, grand frère ? Tu les trouves bons ? »
« Ouais. Je les trouve bons. »
C'était un après-midi paisible, un jour.
Une semaine s'était écoulée depuis que la compagnie marchande Perea était partie vers l'ouest, à Latro.
La chaleur accablante s'était apaisée, laissant place au début de l'automne.
Les petits chrysanthèmes plantés par les jardiniers du domaine Dayamor avaient déjà formé des boutons.
Les jardiniers disaient qu'ils fleuriraient plus tôt que d'habitude.
« Les cochons font groin groin, les loups font ouaf ouaf... »
Nibelria pinça les lèvres, se concentrant intensément sur ses notes.
Le crayon dans sa main était déjà émoussé à force qu'elle le serre si fort en écrivant.
Solles, surveillant les devoirs de maternelle de sa petite sœur, demanda :
« Les loups ne font pas awooo, long et traîné ? »
« Non. »
Nibelria répondit fermement.
« Les loups font ouaf ouaf. Juste un peu plus grave que les chiens ! Le awooo, c'est seulement pour appeler les compagnons de meute. Tu ne sais même pas ça, grand frère ? »
« C'est possible. »
« Ah. »
Une fois les devoirs finis, Nibelria se rendit à l'annexe avec Solles.
Arep s'y trouvait, s'entraînant à l'escrime sous la direction d'Ardores. Il s'entraînait avec assiduité chaque jour après la maternelle.
......
Nibelria asomma la tête depuis le dos de Solles.
« Tu as peur des épées en bois aussi ? »
Solles chuchota doucement.
« Juste... un peu... »
Nibelria avait peur des épées.
Même en bois. Voir Arep la manier si sérieusement lui donnait des frissons.
Parce qu'elle était morte transpercée par une épée.
À l'époque où elle était un chat.
Solles tapota doucement le dos de sa main.
« Tu veux attendre un peu ici ? Arep a presque fini, probablement. »
« Tu apprends l'escrime, grand frère ? Tu as appris ? »
« Je m'entraîne à l'aube. Ou quand tu es à la maternelle. »
« Pas peur ? »
« Si tu as peur, tu ne peux rien faire. »
« Mais j'ai peur... »
Juste à ce moment, Arep finit son entraînement et accourut.
Ardores tenait l'épée en bois d'Arep. Pour Nibelria, cachée derrière Solles, il la lui retira pour ne pas l'effrayer.
« J'ai fini. »
Le visage d'Arep était rouge d'effort.
Nibelria lui tendit la serviette qu'elle avait apportée. Il la prit et s'essuya la sueur qui ruisselait.
« Va te laver vite. »
Sur ces mots de Solles, Arep se dépêcha d'aller se laver.
Pendant qu'ils attendaient, Ardores joua avec ses petits-enfants.
« Grand-papa ! Letty vient aujourd'hui ? »
« Ouais, j'ai entendu dire. »
Le vicomte Preto arrivait enfin dans la capitale.
Cet après-midi, il prévoyait de visiter le domaine Dayamor avec sa fille.
Les enfants étaient excités à l'idée de jouer avec Letitia après si longtemps.
« J'ai aussi un cadeau pour Letty. Curieuse ? »
Nibelria s'accrocha au bras d'Ardores et demanda.
« Dis que tu es curieux. »
Ardores hocha la tête, calant son pied au cas où elle glisserait.
« Je suis curieux. Qu'as-tu préparé comme cadeau ? »
« Hihi ! Secret ! »
« Maintenant je suis encore plus curieux. »
« Kyaa ! Pas de chatouilles ! Grand frère, au secours ! »
« Nini, cache-toi derrière moi vite ! »
Arep rejoignit la bataille de chatouilles après s'être lavé.
Au final, Ardores perdit, pris par les enfants.
« Grand-papa n'est pas chatouilleux ? »
Nibelria visait son flanc intensément. Mais il ne montra aucune réaction.
« Je n'ai jamais vraiment ressenti ça depuis longtemps. »
« Par contre, Grand-maman est super chatouilleuse. Elle rit au moindre toucher. »
« C'est ce qui la rend amusante à taquiner. »
« Elle détesterait si tu la taquinais. »
Nibelria le dit comme si elle partageait un secret vital.
« ...Elle aime ça, pourtant. »
La bouche d'Ardores se courba, se souvenant d'un secret qui n'appartenait qu'à lui.
« La jeune dame du vicomte Preto est arrivée. »
Dether apporta la nouvelle qu'ils attendaient.
Les enfants se précipitèrent au salon.
« Letty ! »
Nibelria entra la première, les bras grands ouverts.
« Nini ! »
La fille aux longs cheveux bleu marine rayonnait.
Nibelria se jeta dans les bras de Letitia.
« Letty est là ! Tu m'as manqué ! »
« Tu m'as manqué aussi, Nini. Tu as été sage ? »
Letitia Preto.
Fille d'une véritable maison loyale qui avait partagé l'ascension et la chute de la famille Dayamor, troisième fille du vicomte Preto.
Avec ses cheveux bleu marine attachés par un ruban jaune, elle avait un air calme qui démentait ses six ans.
« Ses yeux... »
Arep fut saisi par les yeux de Letitia.
Ils étaient du même rouge que les siens.
« Ah, c'est pour ça. »
C'est pour ça que personne dans cette maison ne trouvait ses yeux bizarres.
Alors qu'Arep pensait cela, les yeux de Letitia croisèrent les siens.
Les deux nuances de rouge s'arrondirent de surprise.
« ...Tu es Arep, c'est ça ? »
Letitia le salua la première.
« Tu me connais ? »
« Ouais. Solles a écrit sur toi dans sa lettre. Il a dit qu'il avait un petit frère, et c'était toi. Ravi de te rencontrer. »
Elle tendit la main, disant qu'elles s'entendraient bien.
Arep la serra et rendit le salut.
« Je suis Arep. Ravi de te rencontrer aussi. »
« Tu as les yeux rouges toi aussi ? Les miens sont rouges. »
« P-personne ne t'a taquinée ? »
« Bien sûr qu'ils l'ont fait. »
Les yeux rouges n'étaient pas communs. Plus maintenant, mais ils avaient autrefois été rejetés comme sanglants, une histoire honteuse.
Maintenant, c'était un trait courant parmi les maisons nobles.
La seule famille ducale Degladis avait le duc et son fils aîné aux yeux rouges.
« Parfois des garçons me taquinent, mais je prends juste ce qui est à portée et je leur écrase sur la tête. »
Ils ferment leur gueule vite après ça.
Letitia sourit doucement.
......
......
Arep jura silencieusement de ne pas se la mettre à dos.
« Comment vas-tu, Solles ? »
« Tu m'as un peu manqué. Tu vas bien ? Pas de bobos ni maladies ? J'étais un peu inquiet d'apprendre que tu t'es battu avec ta petite sœur... »
« On s'est réconciliés tout de suite. Mais ta petite sœur était méchante, hein ? Elle a mangé toute ma tarte préférée à la confiture de fraises sans m'en laisser... »
« Ta petite sœur avait tort. »
La conversation de retrouvailles de Solles et Letitia continua un bon moment.
......
......
Nibelria et Arep les regardaient d'un air bizarre.
Surtout...
« Grand frère agit bizarrement ? »
Les instincts de Nibelria se hérissèrent.
Solles était toujours gentil et doux.
Rien ne semblait différent maintenant, mais Nibelria repéra le changement.
Sa voix était un chouïa plus grave, ses mouvements plus prudents. Son aura et son expression semblaient bizarres aussi.
« Pourquoi ? »
Nibelria réfléchit en grognant.
Puis parvint à une conclusion.
« Je veux des cookies au chocolat ! »
Son intérêt changea en un instant, et elle demanda à Letitia :
« Tu veux des cookies ? Au chocolat ? »
« Volontiers. Trempés dans le lait ? »
« Letty comprend ! »
Les enfants allèrent dans la chambre de Nibelria.
Réunis autour de la table ronde, ils grignotèrent des cookies au chocolat et des snacks au lait.
« Combien tu m'as manqué, Nini ? »
Letitia demanda.
« Énormément. »
« Vraiment ? »
« Ouais. »
Nibelria trempa son cookie dans le lait et répondit à moitié.
Letitia boude un peu, alors Solles grinça et s'immisça.
« Il a oublié Al et Rubens après seulement quelques mois, mais il s'est souvenu de ton nom tout de suite. »