L'admiration quotidienne face aux connaissances sans cesse grandissantes de sa jeune nièce ne dura qu'un instant avant qu'Armifera ne donne la réponse.
« Il vous faut des chevaux et des charrettes. Pour charger les marchandises et les transporter. »
« Oh ! »
« Et selon vous, qu'est-ce qui nous manque encore ? »
« Quelque chose d'autre aussi ? »
Hmm, Nibelria réfléchit avant de répondre.
« Du foin ? Les chevaux ne peuvent pas avoir faim. »
« C'est important aussi, mais la vraie réponse, c'est quelqu'un pour mener les chevaux et les charrettes et acheter les marchandises. »
« Nini le fera ! »
« Tu es la personne la plus enthousiaste que je connaisse, Nini. »
Mais Rattro était trop loin et trop périlleux pour que Nibelria s'y rende.
Surtout, les aînés de la famille n'autoriseraient jamais Nibelria à voyager vers l'ouest — qui plus est, au pays des mercenaires.
Il fallait donc trouver quelqu'un pour y aller à sa place.
« Engageons du personnel. »
Ainsi commença le premier recrutement de Nibelria.
Armifera géra l'embauche, la gestion, les confirmations de livraison et tout le reste.
Et comme il sied à la propriétaire du groupement marchand, Nibelria examinait méticuleusement les rapports qu'Armifera lui apportait, gardant un œil sur la situation.
« Tatie, c'est quoi ça ? »
« C'est la liste des gens qui ont déposé un CV. Regarde ? Il y en a vingt. Choisis ceux avec qui tu veux travailler. »
« Comment je choisis ? »
Il y avait tant de choses que Nibelria ignorait sur la gestion d'un groupement marchand.
Même quand Armifera lui expliquait les processus en cours, elle n'en saisissait que la moindre partie.
Pourtant, Nibelria fit de son mieux dans les domaines qu'elle pouvait maîtriser.
Et cet effort ne fut pas vain.
« Les mercenaires, c'est des gens super forts, non ? »
Au milieu d'une discussion sur la façon de fixer le prix des champignons de pierre, Nibelria demanda soudain.
« C'est exact. »
Armifera répondit sans hésiter.
« Alors engageons un mercenaire comme personnel ! »
« ... Pourquoi ? »
« Les champignons de pierre sont trop bons, quelqu'un pourrait les voler. Nini fixe parfois Arep et Frère du regard quand elle veut leur piquer leurs biscuits ? »
Les yeux de Nibelria brillaient comme ceux d'un chat guettant sa proie tandis qu'elle mimait la scène.
Elle dépassa même juste ses yeux par-dessus le bord du bureau, faisant mine de saisir un biscuit avec des doigts agiles.
« Mais on ne peut pas les laisser voler ! Donc il nous faut quelqu'un pour les garder ! »
« ...... »
« ... C'est faux ? »
« Hein ? Non, non. Ah, je veux dire ! Tu as raison, Nini. »
Armifera, qui avait un instant semblé perdue dans ses pensées, se hâta de répondre.
Bientôt, son visage s'illumina de joie, comme celui de quelqu'un qui aurait erré longtemps dans un labyrinthe avant d'en trouver enfin la sortie.
Se levant, Armifera souleva Nibelria dans ses bras et planta un gros baiser bruyant sur sa joue.
« Nini est vraiment un génie ! »
« Ouais ! Un génie ! »
« Oh, ma jolie petite chose ! »
« Kyaaaa ! »
Nibelria éclata d'un rire incontrôlable.
« Cela a-t-il un lien, d'une façon ou d'une autre ? »
« La raison pour laquelle ma femme et ma fille ont fini ainsi... ! »
La première chose que fit Kalarop Degladis en revenant au manoir Dayamor fut de faire retirer le portrait de famille.
Celui qui représentait sa femme et sa fille ensemble.
Le portrait qu'il chérissait comme sa propre vie.
Ses serviteurs furent plongés dans une grande confusion par ses ordres.
« D-Duc... ! »
Son fidèle majordome, qui servait la maison depuis longtemps, fut particulièrement choqué.
Le vieux majordome, qui gardait le manoir depuis des années, ne put obtempérer si facilement.
Il demanda donc la raison.
Et Kalarop répondit ainsi :
« Pour le protéger — le croiriez-vous ? »
« Maître... ? »
« Ne posez pas de questions. Moi non plus... »
Ce n'est pas que je veuille donner cet ordre.
Le majordome eut l'impression d'avoir entendu les mots que Kalarop avait finalement avalés.
C'était Kalarop qui avait ordonné de le retirer, pourtant son expression semblait aussi déchirée que si un couteau lui avait transpercé le cœur.
« ... Compris. »
Finalement, le majordome accepta son ordre.
Peu après, Al et Rubens vinrent chercher Kalarop à la nouvelle.
« Père ! »
Al, qui conservait habituellement un comportement calme et posé, rougit d'une émotion rare. Son corps tremblait comme s'il allait hurler à tout instant.
« Pourquoi as-tu fait retirer le portrait, bon sang ? »
Al pressa son père de ses yeux blessés, exigeant une réponse.
Rubens était au bord des larmes.
« C-celui-ci... ce portrait a Maman et ma petite sœur dedans. C'est le seul où nous sommes tous les cinq... ! »
Le cœur de Kalarop se serra en voyant ses fils en deuil.
« Al, Rubens. »
Il appela ses deux fils, plus précieux que sa propre vie.
« Il y a des circonstances. »
« Je ne peux comprendre aucune circonstance. »
Al retira lentement sa main et secoua la tête.
Rubens avait été celui aux yeux humides, mais maintenant c'était Al qui versait des larmes.
Il agissait toujours en aîné mature, mais Al n'était encore qu'un garçon de douze ans.
Un enfant qui avait encore désespérément besoin de l'amour de ses parents.
« ...... »
Kalarop ferma les yeux avec force, réalisant ce fait à nouveau.
« La raison pour laquelle ma femme et ma fille ont fini ainsi... ! »
« Nous devons le confirmer maintenant. »
« ...... »
« Mais ne soyez pas trop certain. Et pourtant, continuez à douter. Avez-vous la détermination d'endurer cela ? Ce sera plus douloureux et ardu que vous ne pouvez l'imaginer. »
Muniel avait parlé durement, comme pour endurcir sa résolution, mais Kalarop s'en moquait.
Qu'importait tout cela ?
Il avait enfin trouvé un indice sur ce qui était arrivé à sa femme et sa fille.
« Aucune douleur ne peut se comparer à ce qu'elles ont enduré. »
Alors Kalarop saisirait cette opportunité sans faille.
Mais cette opportunité ne devait pas blesser Al et Rubens.
Il avait absolument besoin de la compréhension et de la coopération des garçons.
Parce qu'Al et Rubens aimaient ces deux personnes tout aussi profondément que lui.
« Garçons. »
Dit Kalarop.
« Passé, présent et futur, je n'aimerai que vous. Bien sûr, cela inclut Sana et Nia. Ma famille seule est mon unique trésor et ma raison de vivre. »
Rubens renifla.
« Alors pourquoi le retirer ? »
« Vous ne me croirez peut-être pas, mais peu importe. Désormais, je ne vous dirai que la vérité. »
J'ai besoin de votre aide.
Face à l'expression sincère de Kalarop, Al et Rubens échangèrent un regard.
Puis ils se tournèrent vers lui.
Les regards blessés avaient disparu.
Leurs visages, restaurés par une confiance infinie en leur père, étaient même résolus.
« La raison pour laquelle je l'ai fait retirer est... »
« ... Hein ? »
Les pas de Rima s'arrêtèrent net tandis qu'elle marchait dans le couloir, serrant un gros livre emprunté à la bibliothèque.
Un grand portrait de famille y était accroché.
Mais maintenant, plus rien.
L'endroit où il pendait était nettement plus sombre. Mais avec le temps, il s'estomperait pour se fondre dans le reste du papier peint.
« ...... »
Rima fixa le mur vide, ses lèvres s'étirant en un sourire narquois.
Sa démarche s'allégea alors qu'elle reprenait sa marche.
« Hmm, hmm-hmm. »
Son joyeux gazouillis emplissait le couloir vide.
À travers l'espace entre ses bras, le titre du livre qu'elle tenait apparut faiblement.
Écosystème des montagnes du Nord.
Nibelria faisait face à un problème majeur.
À son retour de la maternelle, Kaleo lui annonça la mauvaise nouvelle : elle ne pouvait pas utiliser le nom « Groupe Marchand Miaou ».
« Groupe Marchand Miaou... »
Les doux yeux de Nibelria s'abaissèrent encore plus tristement.
« Vraiment, on ne peut pas ? Mais c'est le Groupe Marchand Miaou de Nini... »
« Papa est un peu perplexe aussi. »
Kaleo se frotta la nuque, l'air embarrassé.
L'actuel « Magasin Miaou » avait déposé sa marque très tôt, donc pas de souci de ce côté. Mais ils venaient d'apprendre que « Groupe Marchand Miaou » avait été enregistré par quelqu'un d'autre récemment.
Ils avaient même déposé la marque du mot « Miaou » lui-même.
« Miaou... »
Soudain incapable d'utiliser ce nom, Nibelria devint triste.
Mais elle ne pouvait pas s'apitoyer indéfiniment.
« Cela pourrait en fait être une opportunité. »
Kaleo caressa doucement les joues affaissées de sa fille.
« Quand une entreprise est sur le point de réussir, elle se heurte souvent à ce genre de murs. Qui sait ? Un nom encore plus cool t'attend peut-être. »
« Un nom cool ? »
« Ça fait mal maintenant, mais tu en trouveras sûrement un encore mieux. »
« D'accord. »
Un peu remontée, Nibelria se mit à réfléchir à de nouveaux noms.
Arep et Solles, apprenant la nouvelle, se joignirent à la recherche de nom.
« D'abord, quel genre de groupement marchand Nini veut-elle ? »
Demanda Solles.
Pour le nommer, ils décidèrent d'abord d'apprendre les principes et objectifs que Nibelria imaginait pour son groupement marchand.
« Un qui gagne plein d'argent ! »
S'écria Nibelria avec entrain.
« Et des chats ! »
Depuis toute petite, Nibelria rêvait d'une boutique avec une enseigne représentant un chat blanc.
Parce que Nibelria elle-même était un chat blanc.
Bien sûr, Solles et Arep, qui l'ignoraient, acquiescèrent simplement et passèrent à la suite.
« Nini veut une boutique à chats. »
« Tu veux "chat" dans le nom ? »
« Ouais. »
Le menton posé sur la table, Nibelria boude.
Arep fixa ses petites lèvres pincées comme celles d'un poisson, puis demanda comme ensorcelé.
« Le nom de Lady n'est pas un chat aussi ? »
À l'époque où ils la nommaient, Arep se souvint.
« Le vrai nom de Nini est Nibelria, ce qui veut dire chat blanc. »
Solles avait dit cela.
Le nom de Nibelria combinait neige (Nyx) et chat (Pelea).
Son origine était le chat blanc « Nini » élevé par la Sainte Muniel.
« Alors on peut juste donner le nom de Lady au groupement marchand. »
Les yeux de Nibelria s'écarquillèrent à cela.
« Ça ne marchera pas. »
Mais Solles s'y opposa.