« Si tu me présentes comme ça, ça fait quoi de ta tante ? »
Armifera se présenta correctement.
« Je suis Armifera Dayamor. J'ai quitté la maison pour devenir mercenaire, et je suis revenue en tant que Roi des Mercenaires. »
« Je vois. »
Al la salua poliment.
« Je suis Al de la famille Degladis. Vous avez peut-être entendu parler de moi, Lady Armifera. Si c'est le cas, ce serait un honneur. »
« Écoute ce gamin parler. Tes parents n'étaient pas près d'être aussi effrontés. »
À la mention de ses parents, les yeux d'Al clignotèrent légèrement.
Armifera lui tapa légèrement l'épaule, l'air de dire qu'elle savait tout.
Puis elle changea vite de sujet.
« Bref, tu as tellement grandi. Comment pourrais-je ne pas me souvenir de toi ? Si anything, c'est moi qui suis blessée. »
Tu ne te souviens pas de moi du tout, hein ?
Armifera afficha une mine exagérément blessée, feignant une profonde tristesse.
Al, d'ordinaire si posé et décontracté, fut complètement déstabilisé.
Nibelria observa la scène avec fascination.
« Je rigole, je rigole. »
Armifera grinça.
« Tu étais petit à l'époque aussi. C'était il y a six ans, non ? Hmm, quel âge as-tu maintenant ? »
« Douze ans. »
« Alors c'est normal que tu ne te souviennes pas. Tu n'étais qu'un bébé. »
« Héhé, elle dit que j'étais un bébé ! »
Nibelria le taquina innocemment.
À l'époque, Armifera était extrêmement occupée à préparer sa fugue.
Elle perfectionnait l'escrime que son père lui avait apprise et travaillait sous les ordres de Seletrina pour économiser de l'argent.
Elle n'avait pas le temps de s'occuper du gamin du voisin.
« Quand même, te voir grandi comme ça fait bizarre. Ah, ça veut dire que j'ai vieilli autant ? Ma jeunesse s'envole pendant que vous les gamins, vous poussez en hauteur. »
« Lady Armifera est encore belle. Et vos muscles sont cool ! »
Rubens insista sincèrement.
Avant qu'elle ne s'en rende compte, Nibelria et Rubens avaient chacun envahi l'un des côtés de son large dos.
« Mais c'est vrai que tu es la Roi des Mercenaires ? Genre, la reine de tous les mercenaires ? »
« Bien sûr ! Regarde ces cicatrices sur mes bras ? Celle-ci vient des demi-finales du tournoi pour désigner le Roi des Mercenaires. »
« Wow... ! »
Au moment où les enfants étaient totalement captivés par ses récits d'aventures brutaux mais palpitants, Dether arriva avec des en-cas.
Des sablés à la confiture apportés en cadeau par Al et Rubens, une carafe en verre de lait, et des verres.
Et deux morceaux de miel de couleur foncée.
« Veuillez prendre ceci d'abord, jeunes maîtres des Degladis. »
« C'est quoi ça ? »
Rubens fourra un morceau de miel dans sa bouche et demanda.
Son visage se crispa immédiatement.
« Beurk ! C'est amer ! »
Al, qui observait son frère, en mit un dans sa propre bouche.
Il ne grimacia pas autant, mais son sourcil se fronça tout de même.
« C'est... »
« Des morceaux de miel ! »
Dit Nibelria en trempant un sablé à la confiture dans son lait.
« Mais ils contiennent des écailles de dragon maléfique, alors c'est un peu dégoûtant. »
« Dragon maléfique ? »
« Médecine. C'est de la médecine. »
Solles se hâta de la corriger.
« C'est fait avec des ingrédients médicinaux qui ressemblent à des écailles de dragon maléfique. C'est un peu amer, mais bientôt le goût du miel ressort et c'est bon. »
En attendant, Arep chuchota à Nibelria pour que seule elle l'entende.
« Le dragon maléfique, c'est un secret. »
« Ah, c'est vrai ! »
Nibelria fit mine de fermer sa bouche à glissière.
C'était une promesse de ne plus jamais parler du dragon maléfique.
Heureusement, comme l'avait dit Solles, le goût amer disparut vite.
« Mais on n'est pas malades ou quoi que ce soit. »
Al demanda à Dether pourquoi ils devaient manger ça.
« Lady la Sainte l'a préparé pour vous. Elle a dit que c'est bon pour la santé, alors vous devez le manger. »
« Ah. »
Ce n'est qu'alors que l'expression d'Al devint compréhensive.
Il pouvait faire confiance à la parole de Muniel.
Rubens acquiesça aussi, disant : « Si Grand-mère Muniel le dit, je dois le faire. »
« ... Amer. »
Au moment où le duc Kalarop Degladis fourra le morceau de miel foncé dans sa bouche, il geignit comme un enfant qui vient d'avaler une poudre médicinale amère.
« Oh mon Dieu, c'est amer ? Tu veux un chocolat ? »
« Lady Muniel... »
Kalarop lança à Muniel un regard qui ne contenait aucune vraie méchanceté, même si elle le traitait comme un enfant.
Mais il ne refusa pas le chocolat qu'elle lui tendait.
Tandis qu'il mâchait lentement jusqu'à ce que l'amertume s'estompe, Muniel demanda :
« Comment vont-ils tous les deux ? »
« Bien, grâce à vous. Ils sont en bonne santé. Ils m'ont demandé de vous transmettre des lettres à tous les deux. Et ceci est un cadeau pour vous. »
« Oh ! »
Muniel poussa un cri en voyant les cadeaux.
Elle les montra aussi à Ardores.
« Ardores, regarde ça. Ils nous ont dessinés. »
« Bien dessiné. Le talent de l'artiste est-il meilleur que celui de Nini ? »
« Malheureusement, oui. Nini dessine les yeux, le nez et la bouche en dehors du visage. Celui-ci les a au moins gardés tous à l'intérieur. »
Un doux sourire éclôt sur le visage de Kalarop face aux louanges continues.
Muniel appela une servante et lui ordonna de trouver un joli cadre pour les dessins offerts.
« Au fait, Ferra est passée. »
Kalarop se souvint du bref aperçu qu'il avait eu d'Armifera.
« Tant mieux qu'elle soit revenue saine et sauve. »
« Hein ? J'étais franchement prête à la revoir avec un bras en moins. »
« Muniel. »
« Tu pensais la même chose, Ardores. »
« Je misais sur un doigt au pire. Je lui ai appris l'escrime moi-même. Ce n'est pas le genre à se faire battre facilement. »
Des parents qui s'inquiètent pour leur fille adulte partie en mercenaire et qui risque d'y laisser un membre.
Kalarop trouva leur parentalité continuelle un peu pitoyable, pourtant il pouvait vaguement comprendre leurs sentiments.
Moi aussi ce serait pareil.
Même quand Al et Rubens seraient adultes, ils lui sembleraient toujours des gamins qui ont besoin de ses soins.
« Elle est devenue la Roi des Mercenaires ? »
« Elle l'est devenue, finalement. »
« Les félicitations s'imposent alors. »
« Dis-le-lui quand tu la verras. Elle meurt d'envie de se vanter devant toi. »
Kalarop acquiesça en riant à la plaisanterie d'Ardores.
Pendant ce temps, Muniel, qui s'était brièvement éclipsée, tira une épaisse enveloppe brune d'une étagère.
« Tiens, prends ça. »
Elle la tendit à Kalarop.
Dès qu'il lut la première page des volumineux documents à l'intérieur, les yeux rouges de Kalarop tressaillirent.
Bientôt, ils parcoururent le contenu à une vitesse rapide.
Muniel et Ardores attendirent calmement.
Un instant plus tard.
« ... Est-ce que c'est vrai ? »
Après avoir survolé les documents, le visage de Kalarop se tordit d'un mélange de stupeur et d'effroi.
« Vraiment, tout ça... par cet enfant ? »
Les papiers détaillaient tout ce que Rima avait secrètement orchestré par l'intermédiaire du courtier en informations pendant l'absence de Kalarop.
Présenter un courtier financier au jeune Petra pour l'attirer dans l'investissement dans l'affaire des pierres magiques du royaume de Prok.
Et détourner secrètement ces fonds d'investissement dans sa propre poche, en préparation pour racheter une petite guilde marchande avec.
Ce n'était pas une idée qu'une enfant de sept ans aurait eue.
Bien sûr, ses propres fils — surtout Al, mature et intelligent — ne le trouveraient peut-être pas tout à fait impossible.
Mais il y avait une différence claire : les actions de Rima portaient une intention incontestable.
Elle essaie de détruire Lubeo.
Kalarop relut les documents, priant pour que ses soupçons soient faux.
Mais à chaque lecture, la possibilité horrifiante s'accrochait plus fort.
La colère bouillonna en lui.
« Comment... ! »
Comment pouvait-elle seulement penser à faire une chose pareille ?
Même avant de partir en vacances — non, même pendant — Kalarop avait pensé constamment à Rima.
C'était l'enfant qu'il avait personnellement parrainée et dont il s'était engagé à assumer la responsabilité.
Il s'était inquiété sans fin d'elle, laissée seule dans le manoir.
Il avait même harcelé Al et Rubens, hors de son caractère, pour qu'ils s'entendent avec elle.
Il avait prévu de consulter des experts sur son élocution pâteuse après ses vacances.
« Au fait, sa prononciation est parfaitement claire. »
Muniel souligna exactement ce qui tracassait Kalarop.
« ... Pourquoi aller si loin ? »
Muniel avait dit à Della de gérer à peu près tout ce que Rima demanderait.
Et elle couvrait tous les frais de sa propre poche.
Kalarop ne comprenait pas.
On dirait...
Qu'elle lui disait de laisser Rima tranquille.
Et son pressentiment était juste.
« J'étais curieuse de voir jusqu'où elle irait. »
Répondit Muniel, croisant lentement les jambes.
Ardores poussa légèrement la table du pied, empêchant la chaussure de Muniel de heurter le pied.
Elle lui adressa un petit sourire avant de lâcher une remarque lourde de sens.
« S'il faut la tuer... ou pas. »
« ...... »
« C'est ce que je vérifie. »
« Tu la tueras ? »
« Je n'en ai pas envie. »
Muniel poussa un profond soupir. Ses épaules légèrement tendues se détendirent d'une fraction.
« Tuer n'est pas facile pour moi non plus. Vraiment. La guerre de Crepatna s'est terminée il y a quarante ans. »
En plus, Rima n'a que sept ans.
Trop jeune, trop petite, un âge où la rédemption semble possible.
« Même si l'âme de Rima n'est pas celle d'une enfant de sept ans, j'aimerais lui donner une chance. »
Mais.
« Si cet enfant franchit la ligne... »
Muniel n'en dit pas plus.
Kalarop comprit déjà tout ce qu'elle voulait dire.
Juste à ce moment, le morceau de miel dans sa bouche se dissout complètement, ne laissant aucune trace.
Ses yeux sombres, troublés par la confusion, s'aiguisèrent avec netteté.
Bientôt, il demanda.