Au petit déjeuner, toute la famille se tourna vers Nibelria.
« Tu vas faire de l'argent ? »
Solles demanda, se souvenant de son livret de paie.
« J'en fais déjà. »
« Non ! Je veux faire du commerce ! »
Après avoir échoué spectaculairement dans l'affaire des biscuits, l'envie d'entreprendre de Nibelria était restée en veille un moment.
Mais aujourd'hui, l'envie de recommencer avait soudain bouillonné.
Il était temps de sortir l'enseigne chérie de la Boutique Miaou qu'elle avait planquée dans un tiroir.
« Hmm... »
Kaleo répondit avec scepticisme. Il força un sourire doux pour ne pas la blesser et dit :
« Mais ça a fait un flop monumental la dernière fois. »
Seletrina lança à Kaleo un regard noir léger. Le sourire n'atténuait pas la piqûre des mots.
« C'est vrai ! »
Mais Nibelria n'était pas vexée du tout. Au contraire, elle assuma son échec avec culot.
« Ça a planté complètement, et j'ai accumulé une dette énorme. 1,28 million d'uba... »
« U-un million deux... ! »
Les yeux d'Arep faillirent sortir de leurs orbites.
Autant de dettes ?
Mais Arep ne le savait pas.
Le jour où il était arrivé ici pour la première fois, quand Nibelria lui avait fait visiter le manoir principal — c'avait été son dernier labeur pour rembourser cette dette de 1,28 million d'uba.
« NiNi, pourquoi cette envie subite de faire du commerce ? »
Seletrina demanda.
Nibelria répondit :
« J'ai investi, mais l'argent ne rentre pas. »
Elle avait versé la coquette somme de cinquante millions d'uba dans cette entreprise pharmaceutique. Mais l'activité n'avait même pas encore ouvert, donc elle n'avait pas vu un seul profit.
En d'autres termes, Nibelria n'avait pas gagné un sou de son investissement.
Certes, grâce à Monatos, elle avait obtenu un contrat notarié à l'avance, mais rester là à attendre la rendait nerveuse.
Pour un chat, chasser était un instinct.
Pour Nibelria, chasser signifiait gagner de l'argent. Elle devait nourrir Arep, et plus tard, quand ils se marieraient et auraient des chatons et vivraient heureux pour toujours, elle devrait se démener.
Sinon, elle finirait comme le Seigneur de la Tour de Magie — vivre deux cents ans sans posséder une maison.
« NiNi veut être celle qui touche les loyers. Pas celle qui les paie. »
« Cette gamine a du cran. »
Armifera admira la détermination farouche de sa nièce.
« Alors, quoi au programme cette fois ? »
Muniel demanda.
« Refaire des biscuits pour les vendre ? »
« Heh. »
Nibelria esquissa un sourire en coin, relevant le coin de sa bouche.
« Vous sous-estimez NiNi. »
Elle claqueta de la langue en signe de réprobation feinte, agitant un doigt tout riquiqui. On aurait dit une petite saucisse blanche qui gigotait.
« Elle a piqué ça où ? »
Alors que les adultes murmuraient devant le culot adorablement insolent de Nibelria, l'enfant exposa son plan d'affaires.
« Tatie ! »
Les yeux d'Armifera s'écarquillèrent d'être ainsi désignée. Elle ne s'attendait pas à ce que son nom surgisse ici.
« NiNi va le vendre pour toi. »
« Hein ? »
Vendre quoi ?
Armifera fut déstabilisée, incapable de suivre l'élan de Nibelria, mais un sourire éclot vite sur son visage.
« ...Ah ! »
Elle comprit ce que cette nièce effrontée et adorable voulait dire.
« C'est quoi ? Un caillou ? »
« Oh ? Ouais, c'en est un. Un champignon de pierre. »
Le premier jour d'Armifera ici.
En montrant aux enfants le contenu de son sac, elle avait sorti un rocher bosselé du fond le plus profond.
C'était un champignon aussi sombre et profond que la mer de nuit.
« Il pousse au-delà de falaises bien escarpées à Latro. Juste sur ces falaises. On peut le manger cru ou cuit. »
« C'est bon ? »
« Super bon, mais... euh, la cueillette est galère, et la couleur rebute, donc la plupart des gens zappent. Nous, les mercenaires, on les ramasse quand on s'ennuie et on s'en sert comme rations d'urgence. »
Séchées par la brise marine, les champignons de pierre se ratatinaient en formes rondes, genre galets, ce qui approfondissait leur saveur et leur richesse.
Mais son apparence et le fait que les mercenaires le mangent en rations l'empêchaient de percer.
Armifera le trancha elle-même et fit goûter une bouchée à chaque enfant.
Quelques mastics suffisaient pour que les morceaux fondent comme du fromage.
Et grâce au sel marin du séchage, il avait cette qualité addictive qui vous donne envie d'en reprendre.
Au final, les enfants en redemandèrent et liquidèrent le tout sur place.
« Champignons de pierre... »
Ardores acquiesça en se remémorant l'histoire.
« J'en ai mangé pendant la guerre. Pas dégueu du tout. »
« Ils relèvent le goût de n'importe quel plat. Rendaient les repas de guerre un peu plus gais. »
Muniel se remémora avec tendresse, donnant son aval.
« Ils iraient super bien en salade ou en pâtes aussi. Cet arôme et cette texture uniques... pas étonnant que ça ne circule pas. »
Nibelria rayonna et hocha la tête, ravie de l'aval de ses grands-parents.
Les yeux d'Armifera brillèrent aussi, mais elle secoua vite la tête.
« On a déjà essayé de les vendre. »
« Trop dur à cueillir ? »
Kaleo demanda.
« C'est une raison, mais non — il suffit de les arracher en grimpant. Si tu gères pas les falaises de Latro, t'es pas mercenaire. La vérité, c'est que les gens le haïssent juste parce que c'est de la bouffe de mercenaire. »
Préjugé contre les mercenaires.
Nourriture pour mercenaires seulement.
C'était la plus grosse barrière bloquant la vente des champignons de pierre.
« NiNi, désolée, mais les champignons de pierre risquent de... »
« Non. »
Seletrina coupa court rapidement.
Ses yeux verts, qui observaient en silence, brillaient intensément comme de jeunes feuilles printanières au soleil.
« Je pense que ça marchera. »
« Maman ! »
Nibelria appela sa sauveuse.
« NiNi peut faire du commerce comme il faut cette fois ! NiNi achète les champignons de pierre et les vend à Maman ! »
« Ça marche. Signons un contrat dans trois jours. Trouve un plan solide pour acheter ces champignons de pierre et me les vendre d'ici là. »
« Maman. »
« Oui ? »
« C'est quand, trois jours ? »
« Après avoir dormi trois nuits. »
« Compris ! »
« Donc, tu restes combien de temps ? »
Kaleo demanda à sa sœur, désormais une rose sauvage musclée.
Armifera était assise sur le canapé du bureau, caressant un chaton noir de jais comme un boss de méchant, pliant et dépliant les doigts en boucle.
« Prévu une semaine, mais avec ce business qui pointe, je vais trainer plus longtemps. »
« Tu peux juste larguer tes devoirs comme ça ? Être Reine des Mercenaires doit venir avec des responsabilités. »
« Ça va pour un moment. Les anciens là-bas m'apprécient. »
Plus précisément, ils craignaient Muniel et Armifera.
Kaleo sentit une étincelle de curiosité — Quelle vie nos parents ont-ils menée ? — mais la rejeta vite.
Même en tant qu'enfant, fouiller dans le passé de ses parents n'était pas correct.
Surtout pas le leur — il savait qu'il ne pourrait pas encaisser.
« En plus, j'ai maintenant une source de revenus. »
Armifera grilla.
Avec aucune grande guerre sur le continent, le travail de mercenaire déclinait peu à peu. Les préjugés contre les mercenaires n'aidaient pas.
C'est pour ça qu'Armifera s'était éloignée de Latro — pour trouver des solutions.
On ne peut pas juste déclencher une guerre pour régler le problème, ceci dit.
Et puis Nibelria avait trouvé le moyen d'ouvrir les vannes.
« Cette nièce me fait un cadeau énorme, à cette tante inutile. Frangin, t'as bien élevé tes gosses. Attends, c'est surtout Selri qui a fait le boulot ? »
« Selri et moi ensemble. Solles était une handful dès le premier jour, mais globalement autonome. »
« Le Seigneur de la Tour de Magie appelle Solles "Miracle des Dayamor". »
« Pera, continue comme ça et tu perdras ta place ? Il a dit que Solles pourrait devenir son premier garnement préféré. »
« Faut demander à Solles. Et moi je suis toujours l'eau pétillante de Papy. Il m'aime le plus quand j'embête Papa. »
« ...Arrête d'embêter Papa. »
Tandis que les frère et sœur badinaient tranquillement,
le vrai chaton — ou le Dragon Maléfique Ater — ronronnait paisiblement dans son sommeil, les oreilles qui tressaillaient.
Puis il ouvrit lentement les yeux et sauta des genoux d'Armifera.
« Ater ? »
À son appel, le dragon maléfique miaula.
« Prends le morceau de miel fait à partir de mes écailles. »
Le regard du dragon vers la fenêtre du balcon du bureau était sinistre.
Cet après-midi-là.
La famille Degladis, de retour de leurs longues vacances d'été, rendit visite au domaine Dayamor.
« NiNi ! T'as été sage ? »
Rubens adressa à Nibelria un large sourire.
« Rubens ! »
Nibelria bondit pour l'accueillir.
Ils tournèrent en rond, sautèrent sur place, applaudirent et gloussèrent.
« ...... »
Arep regardait, démangeant d'envie de se joindre à eux, dérobant des regards.
« Arep ! T'as été sage toi aussi ? »
« Avez-vous été bien, Seigneur Rubens ? »
« Ouais ! »
Arep tendit timidement la main.
Comprenant, Rubens grilla et tapa dans les mains avec Arep aussi.
Tourner et sauter inclus.
« Ouah, Arep, c'est trop marrant avec toi ! »
« J'étais jaloux de vous regarder tout à l'heure avec la jeune demoiselle. Ça avait l'air trop cool. »
« Hihi, ouais ? Mate ça alors. »
Promettant un check des poings encore plus stylé, montra à Arep des mouvements de mains complexes.
Nibelria regardait avec un sourire béat, puis alla vers Al, qui saluait Solles.
« Al ! »
« NiNi. »
Al accueillit la Nibelria qui approchait chaleureusement.
« Ça va ? Whoa, t'as grandi ? »
« Ouais ! »
« Impressionnant ! Oh, des biscuits de notre territoire. Dispo seulement là-bas, avec des fruits dedans. »
Nibelria acquiesça à l'affirmation d'Al qu'ils étaient bons, même si pas niveau chocolat.
« Mais, NiNi. »
Al demanda :
« C'est qui, derrière toi ? »
Nibelria se retourna.
Armifera se tenait droite comme une rose sauvage, souriant doucement.
« La tatie de NiNi. »
Nibelria la présenta.
« Partie loin y a longtemps, revenue en reine. A ramené un lézard noir et fait tout un tas de trucs. »