Armifera s'était étalée sur le parquet, alors que canapés et tables n'attendaient qu'elle.
Les enfants se serraient contre elle.
Pourtant, de moelleux coussins avaient été glissés sous leurs fesses.
C'était l'œuvre de Dether, qui surveillait le tout au cas où, et s'était empressée de les apporter.
Mais Nibelria s'était installée hardiment, juste entre les jambes du Roi des Mercenaires.
« Regarde un peu cette gamine ? »
Utiliser le Roi des Mercenaires du monde entier comme chaise ?
Armifera laissa échapper un rire creux face au comportement effronté de sa nièce.
Mais ce qu'elle faisait était trop mignon et amusant, alors elle laissa courir.
Elle appréciait d'ailleurs la douce chaleur de ce petit corps réchauffant ses genoux.
« De qui cette gamine tient-elle ça ? »
Son frère et Selli n'étaient pas comme ça, petits.
« …Moi ? »
« Ouais ? »
« Rien. Je disais juste que Nini est mignonne. »
« Nini le sait déjà. »
« Ahaha ! »
Armifera éclata de rire, reproduisant à la perfection celui de Muniel Dayamor.
Elle se mit à présenter ses affaires.
« Tout ça a été fabriqué dans la région de Latro. »
Latro.
Ce désert rocailleux et stérile, connu comme l'unique forteresse des mercenaires libres et impitoyables.
À son bord occidental se dressaient des falaises à donner le vertige. Après deux jours d'ascension en ligne droite, apparaissait un vaste bassin formé par les plis de la terre.
C'était Latro, la base principale des mercenaires.
« Les falaises tracent ces courbes arrondies comme des vagues qui s'écrasent. Les regarder vous fait réaliser à quel point le monde dans lequel vous viviez était petit. »
Armifera prit le petit objet rond que tenait Nibelria et frotta son pouce sur quelque chose avec un clic.
Une flamme bleue éclatante jaillit.
« Wow ! »
« C'est du feu ! »
« Chaud ! »
Solles, Arep et Nibelria s'exclamèrent tour à tour.
« Sympa, hein ? C'est un briquet semi-automatique fabriqué par les artisans de Latro. Avec ça, plus besoin d'allumettes. »
Bien sûr, il avait l'inconvénient de devoir être rechargé en huile, mais son grand avantage était qu'on pouvait le sécher et le réutiliser même s'il avait pris l'eau sous la pluie.
« En fait, c'est ma mère qui l'a développé il y a quarante ans. »
« Grand-mère a fait ça ? »
Nibelria, qui fixait la flamme bleue d'un air hébété, leva les yeux. Elle repéra une petite cicatrice sur le menton d'Armifera.
« Ouais. La Flamme de la Sainte. »
Les yeux dorés d'Armifera, reflétant la flamme, s'incurvèrent avec bienveillance.
Solles pensa secrètement que ça ressemblait trait pour trait à son grand-père, qui adorait sa grand-mère.
« Un paquet de mercenaires qui ont combattu lors de la guerre il y a quarante ans trainent encore à Latro. Tous ont reçu l'aide de la Sainte et des Chevaliers Saints. »
Armifera était devenue Roi des Mercenaires par ses seules compétences.
Mais les vieux vétérans, redevables envers ses parents, avaient joué un grand rôle pour aider la jeune nouvelle Roi des Mercenaires à asseoir sa position rapidement.
« Au final, j'ai bien reçu l'aide de Maman et Papa. »
Elle avait lutté pour vivre de ses propres forces.
Mais au final, c'était le sang et la sueur de ses parents, quarante ans plus tôt, qui l'avaient sauvée de la tempête de dangers.
« Soyez sages avec vos parents, les gosses. »
Armifera lâcha soudain aux enfants.
« Ne les faites pas s'inquiéter comme je l'ai fait. »
« Nini écoute déjà bien ! C'est une gentille fille. »
Nibelria sortit même son livret de paie de sa poche pour prouver qu'elle gagnait de l'argent en travaillant elle-même.
« Whoa, bien plus mature que moi ! »
« Hi hi ! »
Armifera trouva sa nièce, qui souriait comme son grand frère, absolument adorable.
Les enfants reprirent l'observation de ses objets.
Elle s'attendait à des trucs dangereux, mais il n'y en avait pas tant que ça, en vérité.
Les vraiment dangereux avaient été confisqués par Kaleo à l'entrée.
« C'est une bourse que tout mercenaire doit porter. »
Armifera leur montra une sacoche à lanière ronde, faite d'un tissu noir usé.
Elle l'ouvrit pour qu'ils puissent regarder à l'intérieur.
« C'est vide ? »
Nibelria, qui se demandait si elle devait chiper les bonbons ou pièces éventuels à l'intérieur, fit la moue.
« Mets la main dedans. »
Après avoir remis la bourse en état, Armifera la tendit à Nibelria avec un sourire malicieux.
Nibelria y fourra hardiment la main.
Ses yeux bleus s'écarquillèrent.
« Hein ? »
Quelque chose avait attrapé sa paume.
Quand elle la retira, c'était une très vieille et frustre pièce d'or.
« Hein ? C'est quoi ça ? Hein ? »
La surprise Nibelria alternait entre la pièce et la bourse désormais vide, puis regardait Armifera d'un air réclamant des explications.
Armifera lui donna la réponse avec un sourire ravi.
« C'est la fierté de Latro et des mercenaires : la "Bourse Sous-Espace" ! »
« Sous-espace ? »
« C'est quoi ça ? »
C'était un terme nouveau pour Nibelria et Arep.
« Ah ! Donc c'est ça ! »
Mais Solles fit semblant de savoir, les yeux pétillants.
« Sous-espace veut dire un espace différent du monde où on vit maintenant. »
« Tu parles de quoi ? »
Nibelria inclina la tête.
Hmm, Solles réfléchit et expliqua en termes plus simples.
« Y a une maison quelque part, autre que la nôtre, non ? »
« Ouais. »
« Mais est-ce que Nini sait qui y habite ou ce qu'il y a dedans ? »
« Hein hein. »
Elle secoua la tête lentement de gauche à droite.
Son imagination s'emballa.
Elle espérait que ce soit une maison merveilleuse comme dans les contes, avec une tante bienveillante riant en cuisant du pain délicieux.
Mais ça ne semblait pas être le genre de chose à dire maintenant.
Et le jugement de Nibelria était correct.
« Exact, personne ne sait. C'est ça, le sous-espace. »
Un espace bizarre dont l'existence est certaine, mais qu'on ne peut observer.
Certains disent qu'un magicien fou l'a créé après des années de recherche, ou que c'est une trace laissée quand un grand dieu a tranché le monde du doigt.
Ou peut-être une dimension résiduelle laissée vide après l'extinction des bêtes magiques.
« Cette bourse est connectée au sous-espace. »
Le matériau de la bourse était de la peau de bête magique.
« Mais pourquoi c'est la fierté des mercenaires ? »
Arep demanda.
« Parce que seuls les mercenaires utilisent la peau de bête magique. Les gens ordinaires la trouvent funeste et l'évitent. Les temples interdisent strictement de l'utiliser. »
Mais les mercenaires étaient trop rudes, libres et pauvres pour se soucier de ça.
Ils cherchaient des matériaux assez solides pour protéger leur corps, tout en étant légers et efficaces.
Ça porta naturellement leur regard sur les peaux de bêtes magiques bannies par les temples.
« La plupart des inventions liées aux bêtes magiques ont été conçues par les mercenaires de Latro. La bourse sous-espace en est l'exemple type. »
Les mercenaires de Latro ont aussi été les premiers à découvrir le phénomène de sous-espace.
Ils ont fabriqué une bourse en peau de bête magique sur un coup de tête, et les objets n'ont cessé d'y entrer à l'infini.
Les mercenaires ont vite monopolisé les peaux de bêtes magiques. Ce n'était pas dur. Presque personne d'autre n'en voulait.
Et la bourse sous-espace est devenue le symbole des mercenaires.
Elle est même devenue un moyen de prouver qu'on est mercenaire.
« Est-ce que Latro gagne beaucoup d'argent ? Avec ces bourses ? »
Les yeux de Nibelria brillaient d'intérêt.
Mais elle n'eut pas la réponse espérée.
« Les bêtes magiques ont disparu, donc on ne peut plus vendre les bourses. »
« Aaah… »
L'enfant baissa les commissures des lèvres avec compassion.
« Quoi "aah" ? C'est une bonne chose. »
Les bêtes magiques tuaient tout être vivant et rendaient les terres fertiles stériles.
L'humanité a sacrifié beaucoup pendant de longs âges pour les exterminer.
C'est enfin un monde en paix.
« Mieux vaut qu'elles soient parties. »
Armifera le pensait sincèrement.
En vérité, les mercenaires allaient décliner bientôt, eux aussi.
Les drifteurs avaient pu se regrouper sous la bannière mercenaire seulement parce que les bêtes magiques servaient de menace centrale.
Mais maintenant, il n'y en a plus.
En tant que Roi des Mercenaires, Armifera voyait trop clairement la réalité du déclin des mercenaires.
« Quand même, Tatie va tenter le coup. »
Armifera dit en tripotant la petite main potelée de Nibelria.
« Une fois qu'une femme a tiré l'épée, elle doit au moins trancher une gorge ou deux ! »
Non ?
Mais les enfants ne répondirent pas.
Ils la fixèrent juste avec des visages choqués.
Solles et Arep tirèrent même discrètement Nibelria hors des genoux d'Armifera pour la cacher derrière eux.
« …Ah. »
Réalisant sa bévue trop tard, Armifera demanda à Dether.
« Tu garderas le secret pour Maman, hein ? »
« Je crois que je dois le lui dire. »
« Mince… »
Au final, Armifera se fit remonter les bretelles par Muniel.
« C'est ta liberté de faire ce que tu veux. Mais être si imprudente devant les enfants, ce n'est pas bien. »
Et par Kaleo et Seletrina, aussi.
« Fais attention à tes mots devant les gosses. »
« Surtout devant Nini. »
Puisqu'elle avait fauté, Armifera l'accepta docilement.
« Mais les compétences linguistiques de Nini sont déjà exceptionnelles, non ? »
Est-ce qu'elle croit vraiment qu'en faisant attention elle-même, ça réglera le problème ?
Bien sûr, elle ne pouvait pas le dire tout haut, donc Armifera se contenta de dire qu'elle avait compris.
« Ah, au fait. »
Armifera se souvint de quelque chose qu'elle avait oublié.
« Le cadeau est bien arrivé, oui ? »
À ces mots, le sourcil de Kaleo tressaillit visiblement vers le haut.
« …Hein ? »
Armifera regarda son frère avec un air de « Ai-je demandé quelque chose de mal ? ».
Kaleo était un très cool grand frère pour Armifera.
Il s'immisçait un peu trop — au point que si un autre gars montrait le moindre intérêt pour elle, il revenait avec du sang sur les mains — mais quand même.
Bref, ce Kaleo fixait maintenant sa petite sœur avec mécontentement.
Mais comme c'était sa sœur, il ne la dévisagea pas ouvertement.
« Fera. »
« Ouais ? »
« Tu savais que ce truc, c'était le vrai Œuf du Dragon Maléfique Ater, non ? »
« Hein ? »
Le premier jour du printemps.
Pour offrir à sa nièce, qui fêtait ses quatre ans, quelque chose de vraiment cool en tant que tante, elle avait volontiers envoyé l'Œuf du Dragon Maléfique Ater qui était apparu comme prix au tournoi de sélection du Roi des Mercenaires.
Dans l'espoir que le dragon protégerait sa nièce.
Mais intérieurement, elle avait ri dans sa barbe : « Comme si c'était un vrai œuf de dragon. »
En d'autres termes, c'était un talisman offert pour prier pour la sécurité de sa nièce.
« C'était pas juste un caillou qui a l'air cher ? »
Le dévasté Kaleo enterra son visage dans ses mains.