Il en fut bouleversé au plus profond de lui-même, ignora sa sœur qui revenait après deux ans et saisit Nibelria, exigeant de connaître la source de ce mot horrifiant.
« D-d'où as-tu entendu le mot "accouplement" ? »
« Il y a très, très longtemps. »
« Il y a longtemps, quand ? Qui ! »
« Quand Nini était un chat ! »
Son interrogatoire stérile se poursuivit.
« Hmm, on rentre au manoir ? »
« Je dois rester avec la jeune dame. »
« Le gosse a l'esprit chevaleresque jusqu'au bout des os. Tu veux entendre une histoire de la part de la Reine des Mercenaires elle-même ? »
« Oui ! »
Armifera régalait Arep de récits de ses aventures.
Elle commença par les épreuves de ses débuts dans la bande de mercenaires, enchaîna sur l'exploration d'un repaire de dragon, puis les luttes intestines entre factions au sein du groupe, et même l'épisode où elle faillit perdre un œil.
Arep, bouillant d'impatience, l'écoutait avec une attention soutenue au début, mais l'horreur se peignit peu à peu sur son visage.
Ces aventures brutes étaient bien trop brutales et sanglantes.
Arep, qui espérait secrètement des exploits de conte de fées, fut profondément ébranlé.
Surtout quand elle mentionna sa blessure à l'œil — il se couvrit l'un des siens de la main, comme si le malheur lui était arrivé personnellement.
« Ç-ça n'a pas fait mal... ? »
« Ça a fait un mal de chien. »
Armifera désigna fièrement la cicatrice sur son œil gauche.
« Mais je n'ai eu qu'une égratignure sur la peau, tandis que le traître qui m'a attaquée a perdu son œil... »
« Armifera ! »
Un cri perçant jaillit d'une fenêtre du deuxième étage.
Arep tressaillit et leva les yeux.
Muniel Dayamor était visible à travers la fenêtre grande ouverte.
Elle fixait Armifera d'un regard furieux, les yeux plissés, ignorant complètement Nibelria et Arep.
« Dame Muniel... ? »
« Oh non... »
Le visage d'Armifera se tordit de consternation, comme si c'en était fait d'elle.
« J'avais oublié Maman. »
Même la puissante Reine des Mercenaires n'était qu'une enfant face à sa mère.
« Tu as perdu la tête ? Pas de nouvelles pendant deux ans entiers ? Il faut que tu me ronges le cœur avant d'être satisfaite ? Hein ? »
« Aïe ! Maman, ça fait mal ! »
Claque, claque !
La volée de gifles cinglantes ne montrait aucun signe d'arrêt.
Arep en croyait à peine ses yeux.
« Dame Muniel... ! »
Celle qui arborait toujours un sourire bienveillant quelles que soient les circonstances, qui prenait toujours soin de lui avec des mains douces... !
Muniel, les yeux presque révulsés de fureur, s'en prenait à sa fille revenue après deux ans, la fessant sans pitié.
Son poignet claquait avec l'intensité d'une vétérane de la guerre de quarante ans.
« Maman ! Ça fait mal ! »
Ne tenant plus, Armifera attrapa Arep qui se trouvait là et s'en servit comme d'un bouclier.
Les yeux d'Arep s'écarquillèrent.
« Tu as de la chance ! Prends-en pour moi aussi, Nini ! »
Nibelria geignit, s'accrochant à la jambe d'Armifera et réclamant le même traitement.
Face à la situation, Séletrina écarta sa fille et la tint à distance.
« Maman, calme-toi un peu ! »
Armifera avait sa propre défense.
« Pas de nouvelles, bonnes nouvelles, non ? Tant que je reviens avec tous mes membres intacts, c'est ce qui compte ! »
« Tu crois que c'est quelque chose à dire ? Et ton œil, alors ? »
« Classe, non ? Je l'ai eu en demi-finale du tournoi de la Reine des Mercenaires — »
« Hé ! »
Muniel bouillait intérieurement.
Elle avait enduré les douleurs de l'enfantement pour élever sa fille avec soin, et la gamine traitait son propre corps avec une telle insouciance — c'était désespérément frustrant.
« Fera. »
Ardores Dayamor, qui observait en silence, prit la parole.
« Muniel s'est beaucoup inquiétée pour toi. »
Sa voix sévère portait un poids plus grand que d'habitude.
C'était tout naturel. Lui aussi s'était constamment tourmenté pour sa fille sans nouvelles.
Bien sûr, il savait qu'elle n'était pas du genre à se faire battre facilement n'importe où.
Pourtant, le cœur d'un parent s'inquiète quand son enfant — aussi grand et fort soit-il — disparaît de sa vue.
« ...... »
Ce n'est qu'alors que le remords et le regret traversèrent le visage d'Armifera.
« Peut-être que je n'aurais pas dû venir... ? »
C'était du regret, mais pas tout à fait la repentance que ses parents espéraient.
Mais bientôt, chassant cette pensée, Armifera posa Arep à terre, le retirant de son rôle de bouclier.
Arep, ayant enfin retrouvé son sang-froid, effleura prudemment sa main.
« Si tu as fait une bêtise, il faut présenter ses excuses. »
Il partagea la leçon vitale qu'il avait apprise à la maternelle et au manoir Dayamor.
« Si Dame Armifera a fait une bêtise, s'excuser est la bonne chose à faire. »
« Soupir, t'es plus douée que moi pour ça. »
Les gosses d'aujourd'hui sont tellement malins.
Sa main rugueuse caressa doucement les fins cheveux dorés du garçon.
Arep plaqua sa main sur ses cheveux ébouriffés pour les remettre en place, puis se hâta de rejoindre Nibelria.
« Maman. »
Armifera, se raidissant, se tint face à Muniel.
« J-je suis désolée. »
« Désolée pour quoi ? »
« De ne pas avoir gardé le contact correctement. J'aurais dû au moins envoyer des messages régulièrement. Et de ne pas avoir pris soin de mon corps. »
« ...... »
Bien sûr, quelques mots d'excuses n'éteindraient pas sa colère si vite.
Mais au final, Muniel poussa un long soupir lourd qui sembla faire s'effondrer le sol sous ses pieds, puis serra Armifera dans ses bras.
« Tant que tu es en sécurité. À partir de maintenant, donne des nouvelles à l'heure. »
« Oui, Maman. »
Ce n'est qu'alors que la mère et la fille s'enlacèrent fortement.
Muniel enveloppa le visage hâlé d'Armifera de ses deux mains, le chérissant.
« Ça fait tellement du bien de te revoir après si longtemps. »
« Hihi, c'est vrai ? »
« Ne ris pas comme une idiote. Tu as l'air bête. »
« Au moins laisse-moi sauver la face devant mes neveux et nièces. »
Armifera salua aussi Ardores.
Ardores enleva sa fille adulte et la fit tournoyer joyeusement.
Même une Reine des Mercenaires fugueuse et imprudente restait sa petite dernière bien-aimée.
« Au fait, fera. »
« Oui, Papa ? »
« Qu'est-il arrivé à mon épée à deux mains ? »
« Mieux que de perdre mon bras, non ? »
Armifera révéla le sort de l'épée avec un sourire innocent et une métaphore.
Comprenant que son épée à deux mains avait traversé un fleuve irréversible, le cœur d'Ardores se serra.
Heureusement, l'épée brisée était en cours de réparation.
« Y a un forgeron compétent dans le quartier de Latro. Nom : Maleus — il connaissait même ton nom, Papa. »
« Ah, ce type a déménagé dans le quartier des mercenaires. »
« Comme c'était ton épée, il a proposé de la réparer gratos. Mais j'lui ai bourré les poches quand même — la politesse, tout ça. »
Après les retrouvailles avec ses parents, Armifera rattrapa le temps perdu avec la famille de son frère.
« Whoa, Frangin, t'as pas changé mais t'as l'air plus vieux en même temps ? »
« Tu crois que le dire va le rendre vrai ? »
« Que ça le rende vrai ou pas, on s'en fiche ? Kyaa, Sœur Selly ! Ça fait longtemps ! T'as vraiment pas changé du tout. »
« Ravie de te revoir saine et sauve, demoiselle. Tu as l'air encore plus forte qu'avant. Tu es vraiment devenue la Reine des Mercenaires ? »
Séletrina la félicita comme si c'était sa propre réussite.
Armifera rayonna.
« Bien sûr ! Ça a pris six ans, mais j'ai enfin réalisé mon rêve ! »
L'unique être capable de commander des mercenaires incontrôlables.
Tous les mercenaires du monde devaient obéir à ses ordres, et quiconque désobéissait faisait face à une exécution sommaire au nom de la Reine des Mercenaires.
Le pouvoir de la Reine des Mercenaires rivalisait avec celui d'une nation de taille moyenne.
« Du coup, je compte me reposer un moment. Six ans non-stop m'ont laissée raide de partout. »
« Tu t'installes complètement ? »
« Juste pour un bout de temps. Même en tant que Reine des Mercenaires, y a du boulot. J'ai quelques projets en tête... »
« Assez. »
Kaléo coupa court net.
Il scruta sa sœur de la tête aux pieds.
« D'abord, va te laver. »
Ce n'est qu'alors que tout le monde remarqua l'apparence crasseuse d'Armifera.
Revigorée par un lavage minutieux, Armifera enfila une chemise ample et un pantalon.
Elle troqua même ses bottes contre des sandales laissant ses orteils à l'air.
« Nini a les mêmes ! »
Nibelria pointa les chaussures d'Armifera, bavardant à tout va.
« Des chaussures qui gardent les orteils au frais. Mais quand tu cours, euh, de la terre et de l'herbe rentrent parfois dedans. »
« Tu aimes les sandales, Nini ? »
« Sandales ? »
« Les chaussures avec les orteils à l'air comme ça s'appellent des sandales. »
« Bof, comme ci comme ça ? »
Nibelria, Arep et Solles restaient collés à Armifera.
C'était leur tante, de retour après deux ans pleins.
Et en plus, la Reine des Mercenaires.
Tout ce qu'elle apportait était merveilleux, et si ses histoires étaient un peu brutales, elles étaient absolument captivantes.
« Whoa, Solles, t'as tellement grandi ! »
Bien sûr, Armifera était tout aussi fascinée par ses jeunes neveux et nièces après si longtemps.
« T'es bien plus grand que la dernière fois. Wahou, en regardant tes mains et tes pieds, tu vas être aussi grand que ton père et ton grand-père. »
« V-vraiment ? »
Les yeux de Solles brillèrent.
« Surtout tes pieds. De gros pieds veulent dire que tu vas pousser haut. Regarde les bêtes — les loups et les tigres aux grosses pattes sont les plus grands. »
« Wahou... ! »
Solles s'imagina grandir et devenir adulte.
Il espérait désespérément que ses paroles se réalisent.
« En parlant de ça, Arep, tes mains sont grandes aussi ? Et des os solides. »
« Le duc a dit la même chose avant. »
Il entendit ces mots familiers une fois de plus.
Arep crut encore plus fermement qu'il grandirait lui aussi.
Deux fois maintenant — pas moyen que ce soit faux.
« Le duc ? Ralph frangin ? »
« Ralph ? »
Nibelria tripotait sa main, marmonnant pour elle-même.
« Kalarop. Ralph. Duc Degladis. »
Se remémorant l'oncle voisin, Nibelria acquiesça.
« Ah, celui aux grosses cuisses ? »
« Où est-ce que cette gamine choppe des mots ? Elle est marrante. »
« Par-ci par-là. »
Armifera laissa échapper un court rire et vida le contenu de son sac par terre.
« Curieux de voir mes affaires, hein ? »
J'avais vu ces yeux pétillants tout à l'heure.