« ...Ah, sorcières. »
Elles étaient là, en effet.
Le Dragon Maléfique Ater se redressa une fois de plus.
« Une rencontre rare. Des esprits de la forêt et des sorcières qui plus est. De précieuses races réunies en un seul endroit, encore. Et cela près des terres humaines. »
Comment ces deux races, qui évitaient les humains, avaient-elles fini par revenir ici ?
À cause de la Sainte ?
Ou...
« Ce chaton effronté. »
Le Grand Esprit de la Forêt poussa la tête du Dragon Maléfique avec son museau une fois de plus.
Le Dragon Maléfique roula par terre avec un soupir résigné.
« Le jour où ma tante m'a envoyé la protéger, elle m'a chassé en montrant les crocs. Gamine gâtée. Je ferais mieux de m'en laver les mains ? »
« Protège-la. »
« Hmph. »
« Tu ne l'as pas vu, toi aussi ? »
Cette chose grotesque.
Les mots non dits étaient assez clairs pour le Dragon Maléfique Ater. Il avait saisi exactement ce que le Grand Esprit de la Forêt voulait dire.
Il rôdait autour de la famille Dayamor pour la même raison — cette chose le rongeait l'esprit aussi.
S'éloigner trop de la Sainte et de son cercle, et cette présence grotesque pourrait bien étendre ses griffes vers lui également.
Même pour un Dragon Maléfique imprégné de connaissances anciennes et de sagesse transmise à travers les âges, c'était terrifiant.
Car c'était quelque chose qui n'avait jamais existé depuis la création du monde.
« Le Grand Esprit de la Forêt sait-il ce que c'est ? »
« Quelque chose qui avale notre monde, le tord et le refaçonne. »
« Le refaçonne... »
Cela sonnait vrai.
L'entité grotesque ne cessait d'effleurer ses cibles, les déformant en formes bizarres.
Mais elle ne déchaînait pas encore sa véritable puissance.
Parce que...
« Elle ne faisait pas le poids face à la bénédiction de la Sainte. »
C'est pourquoi Nibelria Dayamor et son entourage restaient indemnes, même si cette chose tournait autour d'eux.
La bénédiction de Muniel la Sainte les protégeait.
« Pour camper, faut de la viande, non ? »
La première nuit de camping appelait une viande grillée au charbon pour le dîner.
Diverses coupes marinées dans des épices confectionnées à la main par les sorcières furent grillées à la perfection dorée et croustillante sur le feu de charbon qu'Ardores avait préparé en suant sang et eau.
« ...... »
« ...... »
De la bave s'écoulait des commissures des bouches des enfants alors qu'ils se tenaient devant le gril crépitant.
« Ne touchez pas. »
Kaleo agita les pinces qu'il tenait pour imposer une distance de sécurité.
Le chef du jour était Kaleo.
« C'est dangereux — restez en arrière. Sinon... »
À peine eut-il parlé qu'une rafale vive se leva, dispersant des cendres de charbon incandescent comme de la neige qui tombe.
« Whoa ! »
« Feu ! Feu ! »
Les enfants se dispersèrent quand les braises volèrent, puis revinrent en courant une fois qu'elles s'éteignirent.
Après avoir observé le spectacle un moment, Nibelria lança soudain à Kaleo un regard soupçonneux.
« Papa. »
« Oui ? »
« Tu sais bien griller ? »
« Bien sûr. Ralph a tout dévoré ce que je grillais. »
« C'est qui, Ralph ? »
« Le surnom d'Oncle Kalarop. »
Solles intervint sur le côté.
« Papa et Oncle Kalarop sont amis depuis qu'ils sont gosses. »
Oho. Nibelria acquiesça.
Kaleo continua.
« Chaque fois que Ralph et moi allions chasser dans les bois, la cuisine c'était toujours mon job. »
Il se vanta que le type était une catastrophe totale en cuisine et serait mort de faim sans lui — toute la panoplie des vantardises.
Nibelria, écoutant les yeux ronds et l'air absent, demanda :
« Vous vous aimiez, toi et Oncle ? »
« Quoi ? »
« Ahahaha ! »
L'éclat de rire de Seletrina retentit au-delà du couinement embarrassé de Kaleo.
Nibelria trottina droit vers elle.
« Maman, Papa a dit qu'il aimait Oncle ! »
Gros problème, souffla-t-elle indignée.
« C'est un gros problème en effet. Et Maman alors ? »
« Divorce et demande de pension alimentaire. »
« Où est-elle allée chercher cette perle ? »
Seletrina déposa un baiser sur le front de Nibelria d'une voix douce.
Mais le visage de Nibelria s'assombrit, insatisfaite.
« Les compagnons, c'est un seul. »
« Exactement. Pas de tromperie allowed. »
« Nini s'est fâchée aussi — Arep a trompé aujourd'hui ! »
Arep, debout à côté, secoua frénétiquement la tête.
Une caresse envers un chat, et soudain c'était le scélérat infidèle. Il dépensait toute son énergie à surveiller l'humeur de Nibelria.
« Nini n'a attendu que Arep... »
« Je vois. Mais Arep t'aime vachement aussi, non ? »
Seletrina tendit une bouée de sauvetage.
Arep acquiesça vigoureusement à nouveau.
« O-oui... J'aime la jeune dame le p-plus... ! »
Il avoua timidement, le visage plus rouge que les braises.
« Tu l'entends ? »
« ...... »
« Nini. »
Pardonne-lui maintenant, l'encouragea doucement Seletrina.
La vérité, c'est qu'Arep n'avait rien fait de mal. S'il fallait absolument trouver un crime, c'était d'avoir jeté un œil à un autre chat avec Nini juste là.
« Arep a juste trouvé le chat mignon. »
« C'est ça le problème ! Avec Nini juste devant lui ! »
« Nini n'est pas un chat — elle est humaine. Tu peux pas lui laisser une chance ? »
« Nini est un chat. »
« Mais humaine ? »
Seletrina tripota la main potelée de Nibelria. Regarde ?
Nibelria fixa sa propre main.
Pas de coussinets roses et mous. Pas de griffes cachées qui jaillissent quand elle appuie sur sa paume.
Une peau douce au lieu d'un pelage blanc duveteux.
« ...Ouais. »
Elle est humaine maintenant.
Parfois, quand Nibelria faisait face au fait qu'elle n'était pas un chat, un sentiment étrange la submergeait.
« Arep. »
Chassant l'émotion difficile à nommer, elle s'approcha de lui.
Et l'étreignit fort.
Les adultes poussèrent des rires chaleureux face à l'étreinte des jeunes amoureux.
Kaleo seul s'agitait frénétiquement. « C'est pas trop rapide ? Pas que je m'inquiète — non, en fait si... ! »
« Arep. »
« Oui. »
« Si tu trompes, je te tue. »
« ...Oui. »
Il n'avait zéro intention de tromper.
Il ne saisissait même pas la situation.
Pourtant, Arep donna à Nibelria la réponse qu'elle voulait. Et il ferait exactement ce qu'elle souhaitait.
Ce n'est qu'alors que Nibelria se recula légèrement, affichant un sourire innocent si pur qu'il ferait fondre les cœurs au premier regard.
Le cœur d'Arep vira en guimauve.
Cette nuit-là, la viande grillée de Kaleo fondit comme du miel.
La première nuit de camping s'effaça dans le crépuscule.
« Merdum ! »
Petra, héritier du comte de Petra, froissa le journal dans un accès de rage.
Sa moustache impeccablement taillée tremblait à chaque respiration haletante, comme si elle allait tomber.
Le papier jeté portait les détails de Seletrina Lubeo, présidente de Lubeo, tirés de sa récente conférence de presse.
« Cette femme manipulatrice m'a fait passer pour un menteur ! »
Seletrina avait tracé une ligne nette : elle et Petra n'étaient pas proches, et Lubeo croulait sous les projets à venir.
Petra, qui détenait une légère avance dans la course à la succession, vacilla sous l'article.
Sa sœur sauta sur l'ouverture.
La Dame de Petra avait dévoilé un nouveau produit appelé « assurance », qui récolta un buzz positif dès son lancement initial dans le nord.
Elle n'avait pas oublié d'annoncer des expansions de divers types dans la capitale et les régions bientôt.
On aurait dit une moquerie visant droit son frère.
« Des gens de rien insolents qui se la pètent... ! »
Petra détestait sa sœur pour lui barrer constamment la route et Seletrina pour réduire ses efforts en poussière.
Alors qu'il fulminait comme s'ils avaient tué ses parents, une voix parla à ses côtés.
« C'est bon. C'est pas fini, non ? »
Petra se tourna.
Là se tenait le courtier qu'ils avaient recruté récemment.
« Pelsone. »
L'homme costaud, aux épaules nettement carrées, était une figure renommée de la finance.
Tout projet ou action qu'il signalait explosait en valeur.
Pour recruter un tel Pelsone, les frères et sœurs Petra avaient tiré tous les fils imaginables.
Petra surtout l'avait désiré avec une soif qui lui avait vidé le sang.
Sur les compétences seules, il ne pouvait pas battre sa sœur.
Il lui fallait un allié.
Par pur miracle, il l'avait croisé dans sa taverne favorite et l'avait rallié à sa cause.
« Lubeo est prudent et conservateur par nature. Tu crois que Seletrina est devenue présidente à son âge pour rien ? »
« Et regarde où ça m'a valu — l'étiquette de menteur ! »
« Balaye ça d'un revers de main comme un malentendu de communication. »
Pelsone haussa ses épaules massives. C'est pas fait pour ça, ces formules ?
Le corps de chevalier de Pelsone avait la moitié du visage masquée.
Personne ne savait à quoi il ressemblait. Il cachait toujours ses yeux derrière un masque blanc.
« L'important, c'est que tu peux rafler les multiples que Lubeo a peut-être laissés passer. »
« Facile à dire. »
Petra laissa échapper un rire sec.
Mais ses tripes brûlaient tout pareil.
Le projet d'exploitation de pierres magiques du royaume de Prok était un gain assuré.
Des pierres magiques de qualité pouvaient valoir des millions d'Uba même de la taille d'un ongle.
Quand Pelsone lui avait soufflé l'info sur Prok, Petra avait discrètement consulté un courtier en informations pour vérifier.
Ça collait.
« Le royaume de Prok a récemment découvert une mine de pierres magiques, c'est confirmé. Ils sont à sec, donc chercher des investisseurs a du sens. Il y a quarante ans, ils ont tenté de poignarder la Sainte dans le dos et se sont fait corriger... »
Laissant le courtier, Petra racla ses actifs liquides personnels et les confia à Pelsone.
Peu de temps après, Pelsone revint avec des titres prouvant la réussite de l'investissement.
« Investis un million d'Uba, reçois des pierres magiques valant dix fois plus en biens physiques. »
Pelsone chuchota la réplique qu'il avait déjà utilisée.
Même assim, l'anxiété de Petra le rongeait.
S'il pouvait rafler les parts que Lubeo avait bêtement abandonnées, dans quelques mois il détiendrait une richesse surpassant la leur.