Arep affichait une expression d’agonie pure, comme s’il avait été lui-même celui qui avait reçu le coup.
Ardores lui adressa la parole.
« Pourquoi veux-tu apprendre l’escrime ? »
« Pour devenir chevalier. »
« Pourquoi ? »
« Je dois protéger la jeune dame. C’est mon devoir. »
« Ce n’était qu’une chose que Nini a dite d’elle-même. Tu n’as pas besoin de la protéger. Arep, tu es libre de vivre comme bon te semble. »
« Non ! »
s’écria Arep.
Pour la première fois, ce garçon habituellement doux et tranquille se raidit et haussa le ton.
Au lieu de s’en surprendre, Ardores continua d’écouter les propos exacerbés d’Arep.
« La jeune dame est encore toute petite, plus petite et plus jeune que moi, mais c’est elle qui me protège. Alors je dois protéger mon chef ! Je suis son subordonné ! »
« Il y a beaucoup de monde pour protéger Nini, même sans toi. »
« Quand même ! »
Sans qu’il s’en rende compte, des larmes montèrent au fond des yeux rouges d’Arep.
Personne ne savait ce qui le rendait ainsi frustré et meurtri, mais Arep renifla et insista avec entêtement sur le fait qu’il devait être lui à la protéger.
Il s’accrochait désespérément au devoir qu’on lui avait confié.
« Je dois la protéger ! Je le dois ! »
« Arep. »
« Alors je vais devenir fort ! Je dois être celui qui protège la jeune dame. Aucune autre bête ne peut… ! »
« Arep ! »
Une paire de grandes mains saisit fermement les épaules d’Arep.
Arep sursauta en inspirant brusquement.
Ce n’est qu’à cet instant qu’il réalisa qu’il avait crié sans prendre la moindre respiration. Il s’étouffa avec le flot soudain d’air et toussa pendant un bon moment.
Ardores lui tapota le dos.
« Ça va ? »
« O-oui… »
répondit Arep d’un petit toussotement, continuant de se racler la gorge.
« Désolé pour ça. Je te testais juste un instant. »
« U-n test… ? »
« Pour voir combien tu tiens vraiment à Nini. »
« La jeune dame est plus précieuse que moi ! »
répondit Arep avec assurance.
Sa formulation était un peu maladroite, mais il signifiait clairement qu’elle valait plus que sa propre vie.
Pourtant, Ardores secoua la tête.
Comme s’il avait compris à l’envers.
« Celui que tu devrais chérir par-dessus tout, c’est toi-même. »
« Pourquoi ? Je ne suis qu’un orphelin de rien. »
« Parce que Nini t’aime bien. Elle tient beaucoup à toi, vraiment beaucoup. »
« …… »
Les joues douces d’Arep rougirent légèrement.
Il savait déjà que Nibelria appréciait sa présence, mais entendre ces mots confirmés par quelqu’un d’autre lui procura un bonheur tel qu’il eut l’impression de pouvoir s’envoler.
« Héhé… »
Le sourire qui s’étalait sur son visage était d’une innocence absolue.
Ardores observa Arep avec tendresse, puis prit à nouveau la parole.
« Alors, tu dois te respecter toi-même. Arrête de te qualifier d’orphelin insignifiant désormais. »
« Mais tout le monde dit que… »
« Qui ? »
demanda Ardores d’un ton sévère.
« Qui dans ce manoir Dayamor oserait te tenir de tels propos ? »
« Euh, personne. »
se hâta de répondre Arep.
Depuis qu’il vivait dans le manoir Dayamor, on ne l’avait jamais qualifié « d’orphelin ». Personne non plus ne l’avait insulté.
Au contraire, ils l’appelaient « jeune maître Arep ».
Ils lui parlaient avec bienveillance, employant des titres respectueux ainsi que son prénom.
Ils lui apprenaient patiemment sur un ton doux, le félicitaient largement lorsqu’il réussissait, et le réconfortaient chaleureusement quand il se trompait.
Le matin, ils l’accueillaient par « As-tu bien dormi ? »
Et le soir, « Bonne nuit. »
« …J’aime rester ici. »
Arep adorait la famille Dayamor.
Submergé par l’émotion, il essuya les larmes qui coulaient avec le dos de sa main.
Et il fit le vœu silencieux de ne plus jamais se qualifier d’orphelin ou de rien du tout – ces mots affreux.
En vérité, cela rendait Arep profondément triste chaque fois qu’il utilisait cette tournure pour parler de lui.
« Nous tenons beaucoup à toi aussi. »
sourit Ardores avec bienveillance.
L’été était arrivé à son apogée.
« Chaud. »
Nibelria résumait la saison en un seul mot.
« Trop chaud. »
Chaque petit mouvement faisait perler la sueur sur la peau de l’enfant.
Sans compter que la température corporelle naturellement élevée des enfants aggravait encore la sensation de chaleur.
« Il fait chaud, n’est-ce pas ? C’est pourquoi tu dois mettre ton chapeau de soleil pour éviter que ton visage ne brûle. »
« Dether, fais partir le soleil. »
Nibelria parla d’une voix plus lasse que d’habitude, accablée par la chaleur.
« Je ne peux même pas le faire moi. Je doute que le Seigneur de la Tour de Magie puisse y arriver. »
« De toute façon, le Seigneur de la Tour de Magie est plutôt inutile. Franchement, il manque de tout. »
« Tu es la seule à traiter le grand Seigneur de la Tour de Magie comme s’il valait moins que le chien du voisin. »
Dether l’avait habillée aussi fraîchement que possible tout en protégeant sa peau délicate du soleil – et sa touche finale consistait en…
« Voilà, enroule ce mouchoir autour de ton cou, et nous voilà parées. »
Il s’agissait d’un mouchoir capable de conserver sa fraîcheur pendant huit heures consécutives.
Un objet magique fabriqué à la main par ce prodigieux Seigneur de la Tour de Magie en personne – et personnellement « obtenu » par Ardores.
Des marchandises volées, imprégnées d’une tendresse de grand-père.
Dès qu’elle eut noué le mouchoir autour de son cou, le retour à la vie se dessina sur le visage las de Nibelria.
« Frais ! »
« C’est le Seigneur de la Tour de Magie qui l’a fabriqué. Cela te gardera au frais pendant huit heures, donc aucun problème dehors. »
« Le Seigneur de la Tour de Magie finit par être utile après tout ! »
« Il est bien plus impressionnant que tu ne le penses, jeune dame. »
Toutes les préparations enfin achevées, Nibelria sortit accompagnée de Dether.
Aujourd’hui, elles se rendaient à l’ancienne Ferme aux Fleurs – désormais le site prévu pour une entreprise pharmaceutique – afin de rencontrer les sorcières.
« Mamie et Papy viennent aussi ? »
« Ils sont partis avant nous. Ils connaissent certaines personnes de l’époque de la guerre, alors ils sont allés tôt pour leur rendre visite. »
« Mamie est amie avec les sorcières. »
« Vraiment ? Je ne le savais pas. »
« Nini l’avait vu avant ! »
Dans le carrosse, Nibelria occupait le siège central, entre Arep et Solles.
« Oh ? Vous avez tous les mêmes ! »
Nibelria remarqua qu’Arep et Solles portaient exactement les mêmes mouchoirs autour du cou.
« Le Seigneur de la Tour de Magie les a faits. »
« Ouais, franchement géniaux, hein ? Tu le sens aussi, Nini ? »
demanda Solles tandis qu’il ôtait délicatement le chapeau de Nibelria.
Arep observa chacun des mouvements de Solles avec attention, les gravant dans sa mémoire afin de pouvoir reproduire le même geste pour Nibelria plus tard.
Une fois son chapeau retiré, Nibelria déclara :
« Il faut louer les mérites du Seigneur de la Tour de Magie. »
« Haha ! Ça signifie que tu es au frais maintenant, hein ? Il a mis dans le mille. »
interpréta Solles avec adresse les paroles de sa sœur.
« J’aimerais sincèrement remercier le Seigneur de la Tour de Magie quand nous le croiserons. »
ajouta Arep en jouant distraitement avec la peau fraîche de son cou.
« Arep sait dire merci quand il est reconnaissant. Quel garçon modèle. »
« Même les adultes galèrent parfois avec ça. »
Kaleo et Seletrina le complimentèrent brillamment, et Arep rougit timidement.
Voyant cela, Nibelria leva le bras haut dans les airs.
« Moi aussi ! Nini remerciera le Seigneur de la Tour de Magie ! »
« Vraiment ? »
s’exclama Kaleo avec fierté.
« Pas hyper reconnaissante, mais je vais le dire quand même. Nini, c’est le chef. »
« Dis-le avec sincérité. C’est grâce à lui que tu es au frais. »
Le carrosse quitta la capitale et se dirigea vers la forêt de la périphérie.
Le chalet, tel un cauchemar issu d’un conte, datait désormais de loin.
Tous les bâtiments avaient été rasés, et les champs retournés jusqu’à former une surface parfaitement nue.
De grandes et petites tentes dressaient leurs flancs à cet endroit.
À peine descendue du carrosse, Nibelria fonça droit vers les tentes.
Mais Arep attrapa sa main en premier et l’arrêta.
« Oh. »
Solles, qui s’était montré prêt à la poursuivre, l’admirait en silence. Arep commençait lui aussi à anticiper les gestes de Nibelria.
« Jeune dame, vous pourriez vous blesser en courant. »
« Ça n’arrivera pas ! »
« Toujours non. On vous a dit à la maternelle qu’on ne pouvait pas courir dans des lieux inconnus. Il faut aller partout avec des adultes. »
« Arep commence à nous faire la leçon maintenant… »
Malgré tout, Nibelria resta obétement à côté d’Arep.
Arep soupira intérieurement de soulagement.
Il craignait qu’elle ne secoue son emprise et ne prenne la fuite, mais elle obtempéra immédiatement.
Même si ses lèvres formaient une petite moue.
À cet instant précis, Solles lui remit son chapeau sur la tête.
« Vous êtes enfin arrivés. »
À ce moment-là, Muniel et Ardores sortirent de la tente la plus vaste.
Ils portaient des vêtements bien plus simples que d’habitude.
Muniel arborait une robe de travail datant de plusieurs décennies avec une cape aux rebords effilochés, tandis qu’Ardores portait une chemise rapiécée au niveau des coudes et un pantalon usé aux ourlets.
« Mamie ! Papy ! »
Nibelria sauta de joie pour les accueillir avec fougue.
Le bras d’Arep s’agitait frénétiquement à ses côtés, pareil à un roseau dans la tempête.
Cette agitation fébrile, comparable à l’effet de la cataire, poussa Muniel et Ardores à éclater de rire.
« Venez faire votre salut à la Grande Sorcière. Elle attend avec impatience de vous voir. »
« Grande Sorcière ? »
murmura Solles pour lui-même, et Muniel expliqua :
« La cheffe des sorcières, la grande élue qui communique avec la terre. »
Dès qu’ils pénétrèrent dans la tente, une forte odeur de plantes herbacées les enveloppa.
Elle provenait des fleurs séchées et des herbes médicinales disséminées à l’intérieur. Des paniers et des caisses mystérieuses bordaient les murs comme des remparts.
Nibelria s’efforça à nouveau de retirer son chapeau, et Arep l’aida en venant du côté.
Une fois retiré, elle annonça :
« Règlement de la maternelle : point de chapeaux à l’intérieur ! »
« Vous avez de bonnes manières. »
Une voix semblable à un bois robuste retentit.
Il n’y avait que deux personnes à l’intérieur de la tente.
L’une d’elles était Azel. Elle sourit chaudement à Nibelria et aux autres enfants.
L’autre était une toute petite vieille femme.
Elle était la propriétaire de cette voix puissante et résonnante, issue de quelques instants plus tôt.
« Voici notre Grande Sorcière, la cheffe des sorcières. »
présenta Azel.
« Mais nous ne pouvons pas vous divulguer son nom. C’est notre règle. »
« La Grande Sorcière est la seule à pouvoir communiquer avec la terre. Rien que connaître son nom… »
débuta Muniel pour ajouter, mais la Grande Sorcière intervint avec fluidité.
« Pourquoi lui donner une telle aura ? La flatterie a ses limites. »
Même au milieu de son visage profondément ridé, ses yeux brillaient d’une éclatante luminosité.
Elles étaient chaleureuses et rayonnantes, telles les rayons du soleil filtrant à travers le feuillage dense des forêts et les ciels azurés.