« Arep, toi aussi ? Tu en es où ? »
— J-j'en suis là.
Arep lui montra le livret de paie qu'il avait toujours sur lui.
« Wahou ! Déjà à la troisième page ? Argh, faut que je rattrape le temps perdu… ! »
Arep et Rubens, deux garçons de huit ans du même âge, se lièrent vite en comparant leurs livrets.
Al s'approcha de Nibelria, qui les observait avec attention.
« Salut, Nini. »
« Coucou ! »
Nibelria salua Al avec affection.
« Tu gagnes de l'argent de poche avec ton livret, toi aussi ? »
« Ouais. Et j'investis. »
« C'est impressionnant. Ça te dérange si je jette un œil au tien ? »
Nibelria lui montra son livret avec plaisir.
Les yeux d'Al s'écarquillèrent d'admiration à chaque page qu'il tournait.
« … Wahou, Nini, t'as vraiment bossé dur. »
Ça avait commencé par du désherbage, puis du déplacement de vaisselle, de la distribution de journaux, du port de bagages, du cirage de chaussures, du rangement de livres, et bien d'autres choses.
Elle avait même aidé à la lessive et au nettoyage des salles de bain.
« Bien sûr, tout à la mesure de ce qu'une enfant de quatre ans peut faire… »
Nibelria s'attaquait à n'importe quelle tâche sans discrimination, accomplissant avec diligence tout ce qu'on lui confiait.
Même à son jeune âge, elle faisait preuve d'un vrai sens des responsabilités.
« Ah, donc les livrets ont cet effet aussi. »
Ce n'était pas seulement l'apprentissage de la valeur du travail.
La responsabilité.
Le sentiment qu'il faut mener une tâche jusqu'au bout — ça pouvait cultiver ça aussi.
Al lui rendit le livret avec un large sourire.
« Nini, t'es trop forte. Génial. »
« Hihi ! Je sais ! Je saaaais ! »
Gênée par la série de compliments, Nibelria se mit à tournoyer sur place sans raison.
Al la regarda avec tendresse, mais son regard dériva vers Arep.
Arep les fixait d'un air bizarre, comme un chiot désespéré de sortir, gémissant pitoyablement.
« Arep ! Arep ! »
Mais dès que Nibelria s'approcha de lui, son expression se détendit instantanément.
« … Aha. »
Al avala un sourire malicieux.
« Frère Al. Quoi de neuf ? »
Solles demanda en arrivant.
« Juste content. Traîner avec vous les gosses, c'est vraiment ce qu'il y a de plus marrant. »
« Notre ami ? »
Nibelria demanda, surprise.
« C'était pas vous deux, mes subordonnés ? »
« Puhahaha ! »
Al éclata de rire.
Nibelria, surprise, le regarda bizarrement. Arep la tira doucement derrière lui.
Après avoir bien ri, Al rejeta la tête en arrière et reprit son souffle avec un long soupir.
« Franchement, ça aurait été encore plus marrant si elle était là aussi. »
« Letitia ? »
Solles demanda.
Letitia était l'une des rares jeunes filles des maisons vassales de la famille Dayamor. Elle était actuellement dans son domaine avec sa famille, pas dans la capitale.
« C'est une petite sœur qui me tient à cœur aussi. Mais je parlais de Rima. »
Au nom de Rima, le visage d'Arep se raidit légèrement.
« Elle devait venir avec nous aujourd'hui, mais elle avait du travail. Rima gagne de l'argent avec son livret, elle aussi. »
« Rima est allée sur la place avec les servantes aujourd'hui. »
Dit Rubens en tendant un biscuit à Nibelria.
Nibelria cassa le biscuit en deux et donna un morceau à Arep en demandant :
« C'est comment, Rima ? »
Avant de mettre sa moitié en bouche, Arep répondit :
« … On n'est pas proches, donc je sais pas trop. »
« Envoyez ça au domaine Degladis pour après-demain, et le reste à cette adresse… »
« Je le note au registre alors ? Celui-là est au sud-est. Il arrivera en cinq jours maximum, même s'il est un peu loin. »
Pendant que la servante du domaine Degladis traitait les affaires avec le propriétaire du tailleur,
Rima se tenait tranquillement à ses côtés.
Avec ses cheveux noués en deux queues par des rubans blancs, Rima attendait sagement la servante.
Les employés du tailleur, la voyant si bien élevée, engagent la conversation avec affection.
« Quelle enfant calme et polie pour son âge. »
« Tu veux un bonbon ? »
« Tes parents doivent être fiers. Quelle charmante fille. »
Rima baissa la tête pour remercier du bonbon et rougit, se tortillant de joie sous les louanges.
« Merci ! »
Après avoir profité de leur affection, Rima quitta la boutique avec la servante, qui avait fini ses affaires.
« Désolée de t'avoir fait attendre si longtemps. »
« Noooon ! J'ai vu plein de trucs géniaux, le temps a volé ! »
« Merci d'avoir été si patiente. Bon, alors… »
« Euh, attends ! »
Rima coupa la parole à la servante, qui s'apprêtait à dire qu'il était l'heure d'y aller, et supplia avec insistance.
« On peut juste regarder un peu par ici ? »
« Hein ? »
La servante parut embarrassée.
« C'est ma première fois dans un si grand marché… »
Rima baissa la tête et tripota ses doigts joints devant sa poitrine. Elle leva les yeux brièvement, puis les baissa vite.
Apitoyée, la servante dit avec une grande résolution :
« Juste un tout petit peu, d'accord ? »
Rima hocha la tête vigoureusement.
« Tiens ma main d'abord, alors… »
« Alloooonz-y ! »
« R-Rima ! »
« Dépêche-toi ! »
« Attends ! Trop viiite — ! »
Rima disparut dans la foule en un instant. La servante affolée la poursuivit, mais Rima glissa plus loin.
« Rima ! »
Elle entendit les appels pressants de la servante derrière elle.
« … Ouf. Enfin semée. »
Mais Rima se glissa rapidement dans une ruelle proche et se cacha.
Puis elle sortit un chapeau de sous ses vêtements et couvrit ses cheveux roses.
« Je te ferai ma servante personnelle plus tard, alors supporte encore un peu, grande sœur. Je supplierai Papa de te pardonner. »
Ignorant du mieux qu'elle pouvait la voix qui la cherchait, Rima se hâta vers sa destination.
Elle ne pouvait pas rater cette chance, sinon ce serait une vraie catastrophe.
« Qui aurait cru qu'un livret de paie servirait comme ça… ! »
Elle avait voulu le brûler dès qu'elle l'avait eu.
Mais tant que son identité restait cachée, le livret était son seul prétexte pour aider les servantes et sortir.
« D'abord, faut que je récolte des infos ! »
Rima scruta les enseignes.
« Épicerie. Où est l'épicerie… ? »
Dans [Une fille adoptée peut-elle être aimée elle aussi ?], l'informateur qui devint l'allié indéfectible de Rima était déguisé en épicier.
Le propriétaire était un jeune homme dans la vingtaine avec deux cadets qu'il chérissait malgré l'absence de lien de sang.
Sa sœur était malade depuis longtemps, alors il rassemblait informations et argent pour son traitement.
« Si je le présente à quelqu'un qui peut fabriquer le remède, il sera de mon côté. Et son frère craquera pour moi aussi. »
Revoir son plan solide, Rima s'arrêta devant l'épicerie.
« … C'est pas comme je l'imaginais. »
Elle hésita à entrer.
C'était décrit comme usé mais d'un charme élégant et antique, or celui-ci ressemblait à n'importe quelle boutique banale.
Rien à voir avec son imagination.
Pourtant, elle entra.
« Bienvenue ! »
Un employé dodu, d'âge moyen, l'accueillit d'un large sourire.
Rima jeta un coup d'œil autour d'elle, puis chuchota à l'employé :
« Cinq vieilles cannes en bois, s'il vous plaît. Une en chêne, et le bout des quatre autres a l'air de porter des chaussettes noires. »
Ayant récité parfaitement le code pour rencontrer l'informateur, Rima se gonfla de fierté.
« Quoi ? »
L'employé plissa un œil.
« Tu radotes quoi, gamine ? Fous pas le bordel. »
« … Pardon ? »
« Tu fais une course ? »
« Hein ? Non, je… »
Déstabilisée, Rima répéta le code.
Mais l'employé la fixa, hébété, l'air encore plus agacé qu'avant.
Puis il agita les bras sauvagement.
« Si c'est pour jouer, dégage. Causé pas d'ennuis. »
« N-non ! C'est pas… ! »
Est-ce que j'ai raté le code ?
Mais je l'ai inventé moi-même ?
Paniquée, Rima le répéta encore et encore. Finalement, elle cria : « Je suis là pour voir le patron informateur ! »
Au final, on la chassa du magasin.
« ……. »
Elle fixa l'épicerie, incrédule.
Mais rien ne changeait.
« C-comment c'est possible… ! »
Niçant la réalité, Rima secoua la tête et recula — droit dans quelque chose qui lui cognait la tête.
« Oh mince. Ça va ? »
Une vieille femme aux cheveux bruns parsemés de blanc parla d'un ton inquiet. Ses yeux verts bienveillants clignotèrent lentement.
Trop jeune pour une vieille dame, mais trop âgée pour une quinqua.
« ……. »
Rima resta là, plantée, sans voix.
Après l'avoir observée un moment, la femme demanda :
« Désolée, mais j'ai entendu crier à l'épicerie tout à l'heure. Tu cherches l'informateur ? »
« Euh, c-c'est… ! »
Rima revint à elle trop tard et tenta de botter en touche pour fuir.
« Alors tu viens avec moi ? »
La femme sourit chaleureusement.
« Cette mémé travaille pour l'informateur. »
Toujours sous le choc de l'épicerie, Rima suivit la femme pour l'instant.
Elle ne voulait plus jamais remettre les pieds dans cet endroit.
« C'est qui, Mémé ? »
Vidée de son énergie, Rima n'arrivait même plus à garder son bégaiement enfantin.
« Juste la femme de ménage de la boutique de l'informateur. »
« Femme de ménage ? »
Rima ne put cacher sa déception.
Maintenant qu'elle regardait, les cheveux étaient d'un brun banal. Personne avec des capacités spéciales n'aurait une couleur aussi terne.
« On devrait pas faire entrer des étrangers à la légère, mais tu avais l'air si désespérée… »
La femme la mena vers une cordonnerie.
Son extérieur usé mais d'une élégance antique correspondait exactement à ce que Rima avait imaginé pour l'épicerie au départ.
Au deuxième étage, un jeune homme repéra la femme et Rima, fronça les sourcils.
« Femme de ménage ! C'est qui, le gamin ? »
« Elle a dit qu'elle voulait voir le patron informateur… »
« Et tu fais entrer n'importe quel étranger comme ça ? »
L'homme hurla pour dire quel genre de coup c'était.