Dès qu'ils pénétrèrent dans l'entrepôt, une puanteur nauséabonde les frappa comme un mur.
Sacs d'engrais défaits, un toit épais de toiles d'araignée, de minuscules trous qui semblaient creusés par des rats, et de vieux tonneaux en bois débordant d'ordures.
Dether avala sa nausée et se pinça le nez avec le dos de la main.
« La jeune maîtresse va-t-elle bien ? »
Heureusement, Nibelria ne semblait pas du tout dérangée par l'odeur.
« C'est grâce au masque de la Grand-Mère, non ? »
Comme s'il portait la bénédiction de la Sainte, le masque semblait bloquer complètement la puanteur.
Dether poussa un soupir de soulagement et scruta l'intérieur de plus près.
« ……. »
Mais le regard de Nibelria resta fixé sur un seul point.
« Dether. »
Nibelria pointa vers le haut.
« Il y a quelqu'un là-haut. »
« Mais… »
Dether ne douta pas de Nibelria une seule seconde.
Il n'y avait tout simplement ni escalier ni échelle pour y accéder.
« Ce qui veut dire qu'il y a un mécanisme caché… »
Dether repensa à l'extérieur de l'entrepôt qu'elle avait vu depuis la cour.
« Les murs extérieurs étaient hauts. Et le toit était triangulaire. Les toits comme ça font généralement de beaux greniers. »
Un grenier.
Cet entrepôt avait un grenier caché.
Dether posa Nibelria au sol un instant. Contrairement à son habitude, la fillette resta immobile, observant le moindre de ses mouvements.
Mais bientôt, elle se mit à piétiner d'impatience.
« Dether ! Dépêche-toi ! Il faut aller plus vite ! »
« Encore un peu, s'il te plaît. Ce couple pourri l'a bien caché. Ou plutôt, quel genre de mécanisme compliqué auraient-ils mis dans une remise délabrée comme celle-ci… ! »
« Ils vont mourir ! »
Nibelria cria.
« Là-haut ! Ils sont là-haut ! Ils deviennent plus petits et brillants… ! »
« … ! »
Au lieu de s'interroger sur les paroles étranges de l'enfant, Dether la porta prestement à l'extérieur.
« Par ici ! »
À l'appel de Dether, les silhouettes masquées s'approchèrent.
« Il y a quelqu'un là-haut. Je m'en occupe moi-même, alors veuillez surveiller la jeune maîtresse. »
« Ni, Ni aussi… ! »
« C'est trop dangereux ! »
Dether confia Nibelria à la personne la plus proche.
Puis elle esquissa un sourire.
« Je reviens tout de suite. Vous êtes une investisseuse, jeune maîtresse, alors vous devez rester là et attendre. Gagner de l'argent, c'est un travail dur comme ça. »
« ……. »
« Ça ira avec des inconnus ? »
Une lueur de détermination farouche s'installa dans les yeux bleus de Nibelria, visibles au-dessus de son masque.
« Je déteste ça, mais je vais supporter ! »
Le groupe masqué fut décontenancé par la franchise brutale de l'enfant.
« C'est l'esprit. Je vais être aussi rapide que possible. »
Mais au moment où Dether rentra seule dans l'entrepôt, Nibelria renifla une fois.
Elle retint ses larmes, pourtant.
« Jeune maîtresse Dayamor. »
L'une des figures masquées — une femme d'à peu près l'âge de Dether — s'agenouilla et s'adressa à Nibelria.
Nibelria tressaillit, les épaules sautant de surprise.
La femme parla d'un ton doux.
« Venir dans un endroit aussi effrayant si tôt le matin, et avec un tel courage. Vous êtes brave et impressionnante. »
« Nini, c'est un peu ça. »
Nibelria se sentait encore mal à l'aise avec les inconnus, mais elle répondit quand même, se contenant.
« Parce que Nini est une investisseuse. Donc je dois vérifier moi-même. »
« Je vois. Qu'ont dit vos parents ? »
« Maman et Papa ont dit non. Mais Mamy m'a dit d'y aller. Alors j'y suis allée. »
« La parole de la Sainte, donc. »
Elle avait cru que la Sainte ne faisait que la gâter sans fin, mais son éducation était apparemment d'une rigueur surprenante.
La femme, qui avait rassemblé des renseignements sur la Sainte, allait en demander davantage quand —
Crash ! Du verre se brisa, et quelque chose s'abattit à grande vitesse, atterrissant juste devant ses pieds.
« C'est celui de Dether ! »
Nibelria pointa la dague plantée dans le sol.
« ……. »
La femme masquée avala sa salive et se releva lentement.
« Il faut que j'ajoute des renseignements sur la servante de la jeune maîtresse Dayamor. Ou peut-être que Madame Della sait déjà… »
Un instant plus tard, la porte de l'entrepôt s'ouvrit en grand.
Dether en sortit, couverte de sueur et de poussière, affichant un sourire fatigué.
Elle haleta un bon moment, et sur son dos était quelqu'un jeté par-dessus son épaule.
Une couverture que Dether avait attrapée avant d'entrer cachait son visage, mais les membres ballants et mous laissaient deviner son état critique.
« On rentre maintenant ? »
Le marquis Kaleo Dayamor avait un secrétaire compétent.
Son nom était Visereetos.
L'homme au tempérament doux, aux cheveux bruns et aux yeux verts, portait le surnom de « Secrétaire » au lieu de son long vrai nom.
Lorsqu'il fut embauché comme aide direct de Kaleo — chef secrétaire, soit dit en passant —
« Secrétaire Secrétaire. »
« Mon seigneur, appelez-moi une seule fois. »
« Ton nom et ton titre sont différents, alors je dois utiliser les deux. »
« "Secrétaire" est un surnom. Ne m'appelle pas comme ça. Si tu dois, choisis-en un. "Secrétaire Secrétaire" ? Ça ressemble au hurlement d'une bête… »
Il était tout naturel que son nom devienne matière à moquerie.
Mais aujourd'hui, avec une vie en jeu, personne n'osa plaisanter là-dessus.
« Secrétaire, situation ? »
Kaleo demanda, le visage grave alors qu'il examinait des documents.
« L'enfant secouru n'a pas encore repris conscience. Mais la Grand-Mère affirme qu'il n'y aura pas de danger pour sa vie. »
« Le couple Plaud ? »
« Actuellement détenus dans la prison souterraine. Aucun témoin pendant l'enlèvement. Aucune trace laissée, et le contrat est inclus dans les documents que vous examinez. »
Après son rapport, le secrétaire respira même avec précaution.
« Je dois me ressaisir. Ça a failli être un coup fatal. »
Les Dayamor étaient une maison méritocratique, mais ils avaient longtemps manqué de réel pouvoir et de connexions.
Pourtant, en moins de quarante ans, ils étaient devenus la famille la plus riche et la plus influente de l'empire.
Même maintenant, l'envie de ces petits nobles qui avaient méprisé leurs racines méritocratiques et frugales brûlait toujours vive.
Un faux pas, et elle leur aurait tendu la lame pour nous frapper.
« Secrétaire. »
« Oui, mon seigneur. »
Le secrétaire en pleine réflexion reprit contenance.
« Prévenez la Tour de Magie et le courtier en informations. Et vérifiez où ils en sont avec la fabrication du médicament à partir des champignons empoisonnés qu'on leur a vendus avant. »
Les champignons empoisonnés roses que Solles avait trouvés dans la forêt.
Les vendre à la Tour de Magie et au courtier avait été son idée, mais les adultes avaient prévu la même chose de leur côté.
Les Dayamor comptaient transformer ces champignons en médicament.
Le secrétaire exprima son inquiétude.
« Vous dites de les presser ? Ça risque de provoquer des plaintes des deux côtés… »
« Non, si le développement est lent, proposez de collaborer. »
« Mais nous n'avons aucune expertise dans ce domaine. »
C'est pour ça qu'ils avaient vendu les champignons aux deux camps au départ ?
Face au secrétaire perplexe, Kaleo se contenta de sourire.
« … Compris. »
Finalement, le secrétaire acquiesça.
« Il ne dit rien sans réfléchir. »
Kaleo n'était pas marquis Dayamor pour la forme.
Enfant, il était connu surtout comme le fils d'une Sainte et d'un chevalier saint. Après son mariage, sa présence fut éclipsée par son épouse, la présidente de Lubeo.
Mais Kaleo ne s'en formalisa jamais — il fit simplement ce qu'il pouvait, avec constance.
Le secrétaire le savait bien.
« C'est pour ça qu'il est chef de famille. »
Kaleo avait le talent pour ancrer solidement la famille Dayamor en pleine explosion.
« Ah, tiens. »
Kaleo se rappela soudain quelque chose qu'il avait oublié.
« Où sont les enfants maintenant ? »
Et le chef de la famille Dayamor savait récompenser le mérite.
« Aïe ! Ça fait mal, ça fait maaaal ! »
Nibelria, qui avait gagné un grand mérite dans cette affaire, gémissait mentre sa grand-mère la serrait fort.
« Mamy ! Ça fait mal ! Maaaal ! »
« Oh, arrête d'exagérer. Supporte juste un peu. C'est presque fini. »
Muniel pressait fermement les tempes de Nibelria avec ses pouces, psalmodiant un sort.
« Deviens intelligente, deviens intelligente. »
« Eeeuh ! »
Nibelria se tortilla enfin pour se libérer, serrant ses tempes battantes des deux mains et hurlant.
« Méchante Mamy ! Ça a fait mal ! »
« Ça a vraiment fait mal ? »
« … En fait, non, ça n'a pas fait mal. »
Nibelria avoua honnêtement.
Si ça avait vraiment fait mal, des larmes auraient monté, mais ses yeux étaient juste sainement humides.
« Mais c'était bizarre. Comme si, là-dedans, tout était tout drôle. »
Nibelria désigna sa poitrine, l'air perplexe. Elle non plus ne savait pas trop ce qu'elle voulait dire.
Qu'est-ce que c'était, au juste ?
Tandis que Nibelria penchait la tête, Muniel demanda :
« Nini. »
« Ouais ? »
« C'est combien cinq plus cinq ? »
« Dix ! »
« Tu vois ! Tu es plus intelligente maintenant ! »
« … Pour de vrai ! »
Nibelria s'émerveilla de sa nouvelle intelligence.
« Si tu deviens trop intelligente, tu vas finir par diriger le monde… ! »
« Ahaha ! Diriger voudrait dire trop de boulot ! Je serais trop occupée pour les cookies au chocolat. »
« On ne peut pas avoir ça… »
Et ainsi, la domination du monde par Nibelria prit fin abruptement.
La perspective de cookies au chocolat lui mit l'eau à la bouche, et Muniel demanda une fois encore.
« Chérie. »
« Hein ? Ouais ? »
« Tu veux devenir une Sainte ? »
« Non ? »
Nibelria secoua la tête vigoureusement. Ses cheveux argentés lâchés ondulèrent paresseusement comme une queue de chat.
« Nini va gagner de l'argent. Veux pas être une Sainte. »
« Bien. Alors plus d'espionnage à partir de maintenant ? »
« Plus quoi ? »
« Mamy l'a scellé aujourd'hui, alors ne le délie pas. »
« Peut pas défaire les rubans ! Peut pas défaire les lacets ! La maîtresse a dit pas de défaire les lacets à la maternelle. »
« Tu as appris quelque chose d'important. Exact, ne le délie pas. »
L'avertissement de Muniel semblait étrangement spécifique.
Nibelria ne comprit pas tout à fait, mais elle hocha la tête et promit de ne pas le faire.
Alors qu'elles sortaient main dans la main, Arep arriva en bondissant là où il faisait les cent pas dehors.
« Arep ! »
Nibelria bondit vers lui à son tour.
Les deux petits se serrèrent fort, puis s'inspectèrent de la tête aux pieds.
Ils ressemblaient à de petits animaux se reniflant pour vérifier que tout allait bien, et Muniel sourit en silence.