« Q-Quoi... tu as dit... ? »
Qu'avais-je donc entendu ?
Kaleo, qui était à genoux sur un genou pour se mettre à la hauteur des enfants, s'effondra sur les fesses.
Les serviteurs à proximité restèrent figés de stupeur.
« Papa... »
« Heu, heu... ? »
« Je suis désolée... »
« ...... »
« Nini... a mal vécu tout ce temps... »
C'était une autocritique bien trop choquante pour une fillette de quatre ans.
Pourtant, Nibelria ne cessait de le répéter : « J'ai mal vécu. Nini est une vilaine enfant. »
Elle s'en voulait encore et encore, puis tituba faiblement devant Kaleo.
Kaleo ne parvint pas à la retenir.
« Ve-Veux-tu que je te porte ? »
Dether, qui la suivait, demanda prudemment.
Elle était restée bouche bée quand elle était venue chercher les enfants à la maternelle et que la petite dame s'était soudain excusée auprès d'elle.
« Non... »
Nibelria secoua la tête.
« Nini doit le faire toute seule. Nini ne mérite pas d'aide. »
« ...... »
« Dether. »
« O-Oui... ? »
« Je suis désolée pour tout jusqu'à maintenant... »
« Mademoiselle, pourquoi faites-vous ça ? Vous me faites peur... ! »
Terrorisée, Dether finit par s'agenouiller.
Mais Nibelria avait déjà gravi l'escalier menant à sa chambre, marche après marche laborieuse.
« ...... »
« ...... »
Les gens restés sur place étaient enveloppés de choc et d'horreur.
« Euh... »
À cet instant, Arep rassembla son courage et brisa le silence.
Arep tira une lettre de son sac à dos jaune de la maternelle de la Tour de Magie et la tendit à Kaleo.
« Le Seigneur de la Tour de Magie m'a dit de donner ça à l'adulte. »
Allongée sur le ventre sur son lit, Nibelria ne cessait de repasser dans sa tête ce qui s'était passé à la Tour de Magie ce jour-là.
« Les gens doivent parfois se retenir. On ne peut pas vivre en faisant tout ce qu'on veut. Même le chat le plus fort ne le peut pas. »
« Les gens sont différents des chats. Nous vivons ensemble, en faisant preuve de considération, en cédant de temps en temps. C'est le genre d'animal que nous sommes. »
« En d'autres termes, tu ne peux pas bouder et partir en courant juste parce qu'Arep t'a oubliée un instant. »
Pour être honnête, Nibelria n'avait pas tout à fait compris ce que disait Majia.
Sur le coup, elle avait juste râlé intérieurement : *Pff, quelle bavarde. Quel bruit. Râleuse, râleuse.*
Mais le fait que la maîtresse s'incline et s'excuse auprès de Majia parce qu'elle était partie ? Ça l'avait choquée.
Et le visage inquiet d'Arep pendant qu'il la cherchait ? Elle ne pouvait pas l'oublier non plus.
« ...... »
Nibelria se tortilla, se retournant pour s'allonger sur le dos.
Le plafond familier avait l'air bizarrement différent aujourd'hui.
« ...Nini est trop vilaine. »
« Une personne vraiment vilaine ne dirait pas ça. »
Nibelria jeta un coup d'œil sur le côté.
« Mamie... »
Muniel Dayamor, qui était entrée dans la pièce sans un bruit, s'assit sur le bord du lit avec un doux sourire.
Nibelria se traîna jusqu'à elle et posa la tête sur les genoux de Muniel.
Des mains tendres caressèrent la tête et le dos de l'enfant.
« La maternelle, c'était amusant ? »
« Non... »
« Oh, pourquoi donc ? »
« Parce que Nini était si vilaine que les maîtresses ont dû s'excuser. »
« Quelle vilenie as-tu faite ? »
« Nini s'est faufilée seule dans la chambre du Seigneur de la Tour de Magie, et son doigt a failli pourrir. »
Nibelria tendit l'index.
« Oh mon Dieu, ce joli petit doigt failli parti ? »
Muniel s'en fit tout un plat, caressant le minuscule doigt et soufflant dessus doucement.
Le doigt pâle et doux était potelé et moelleux, tout comme le coussinet d'une patte de chat.
« Cette partie a pourri, mais le Seigneur de la Tour de Magie l'a guéri. »
« Tu as dit merci ? »
« Oui. »
« Bonne fille. »
« Mais Nini est partie toute seule, alors les maîtresses se sont excusées. Nini a laissé Arep derrière elle aussi. Alors Arep est venu chercher Nini. »
Le moral de Nibelria plongea à nouveau tandis qu'elle enterrait son visage dans les genoux de Muniel.
« Nini est le chef, mais elle a abandonné son subordonné... »
Mince, Muniel retint un sourire en coin.
Les effets de la maternelle se manifestaient déjà si vite.
Enfin, cette enfant sauvage avait réalisé que ses actes pouvaient causer du tort aux autres.
« Nini. »
La voix douce parvint aux oreilles de Nibelria.
Nibelria releva légèrement la tête.
Elle avait dû pleurer tout à l'heure — une légère trace de larmes en forme de son visage marquait la jupe de Muniel.
« Alors, qu'est-ce que tu dois faire maintenant ? »
« Ne pas partir toute seule. »
« Exactement. »
Si elle avait tiré une leçon de l'expérience, c'était une leçon précieuse.
C'est ce que les adultes apprenaient toujours aux enfants.
C'est pourquoi Nibelria continuait à se lancer des défis pour gagner de l'argent même après des échecs. Elle n'avait pas peur des erreurs.
« Tu as appris de ton erreur, hein ? Alors ne le refais plus à partir de maintenant. »
Nibelria se redressa et hocha la tête.
« Ne pas partir toute seule comme je veux. Ouais. »
« C'est ça. »
« Demain à la maternelle, Nini dira pardon à la maîtresse. »
« C'est merveilleux. »
À sa petite-fille, qui avait tant grandi aujourd'hui, Muniel posa une dernière question.
« Les endroits bondés, ça fait peur ? »
« Pas peur ! Nini est un chat fort ! »
Nibelria rectifia vite son lapsus.
« Mais les inconnus... un tout petit peu. Les inconnus... »
« C'est dur ? »
« Un peu. Et, genre, euh... »
En revivant des souvenirs douloureux, Nibelria serra fort les yeux et haussa légèrement les épaules.
Regardant l'enfant avec pitié, Muniel dit :
« Et si tu demandais de l'aide à Arep ? »
« Arep... ? »
Muniel essuya les yeux humides de Nibelria du bout du doigt en continuant.
« Les subordonnés sont censés protéger le chef, non ? »
« Arep protège Nini ? »
« Un chef doit donner des missions à son subordonné. Sinon, Wolf ne va pas trop déprimer ? »
« Mais Nini est forte ? Nini est le chef ? »
Un chef a sa fierté — comment pouvait-elle demander à un subordonné de la protéger ?
Nibelria refusa fermement.
Mais Muniel expliqua à nouveau.
« C'est exactement pour ça qu'un chef doit élever son subordonné pour qu'il devienne fort. Tu vas continuer à le materner ? Nini est une gamine aussi, mais elle travaille dur pour gagner de l'argent. Même si elle a échoué spectaculairement. »
« C-C'est vrai... ! »
Elle avait échoué spectaculairement.
Nibelria hocha la tête.
« Vois-tu ? Aime-les plus, élève-les plus dur. »
« Nini aime Arep ! Elle l'aime depuis toujours ! »
« Oui ! Exactement ! »
« Nini va l'élever fort ! Parce que Nini l'aime ! »
Revigorée, Nibelria sauta du lit avec une énergie renouvelée.
Elle marcha vers la porte d'un pas bien plus alerte et l'ouvrit en grand.
Et là se tenait Arep, qui attendait déjà dehors.
« Arep ! »
Elle allait justement le chercher. Nibelria rayonna.
« Tu es venu voir Nini ? »
« ...... »
Arep hésita, puis hocha la tête.
« Ç-Ca va... ? »
« Nini va bien. Pas de bobo. Juste, euh, un tout petit peu de réflexion. »
« Nini sait réfléchir, tu vois. »
Muniel le félicita en caressant ses cheveux blanc argenté qui ressemblaient aux siens.
Nibelria pouffa et dit à Arep :
« Arep ! »
« Oui. »
« Je suis ton chef ! C'est compris ? »
« ...Oui. »
Arep acquiesça pour l'instant. Elle était la fille des adultes qui s'occupaient de lui, alors il devait obéir.
« Donc Nini va protéger Arep ! »
« Oui. »
« Mais ! Toi aussi, tu dois protéger Nini. Pour devenir fort ! C'est une mission. Compris ? »
« ...... »
Décontenancé, Arep serra les lèvres. Ses yeux rouges tremblaient d'anxiété tandis qu'il jetait un coup d'œil à Muniel pour implorer son aide.
Nibelria ne put attendre une seconde de plus et le pressa.
« Compris ?! »
« Mon Dieu, on ne donne pas des ordres comme ça. »
Muniel arrêta doucement Nibelria, toute excitée.
« Dis-le gentiment. Doucement. »
Nibelria réfléchit brièvement, puis dit :
« Potège Nini. D'accord ? »
« Ce n'est pas gentil, c'est juste parler comme si tu n'avais pas encore appris les mots. »
Muniel retint difficilement son rire, puis expliqua plus doucement à Arep, encore plus perplexe.
« Nini a du mal avec les inconnus. Elle a vécu quelque chose de douloureux avant. »
« Quelque chose de douloureux... ? »
Les yeux d'Arep s'écarquillèrent.
Le garçon fixa Nibelria, incrédule.
Leurs regards se croisèrent, et Nibelria hocha silencieusement la tête.
Ah, c'est pour ça...
Maintenant, il comprenait pourquoi la bavarde et fougueuse Nibelria s'était tue à la maternelle et avait fui.
Arep la regarda différemment.
Elle est incroyable.
Vivre quelque chose de douloureux et faire comme si de rien n'était.
Moi, je ne pourrais pas.
Arep se sentit pathétique.
Les années à l'orphelinat le pesaient encore, alors comment cette petite fille pouvait-elle vivre si bravement ?
Alors que le dégoût de lui-même lui faisait baisser la tête encore plus bas, Muniel parla.
« Alors, peux-tu rester au côté de Nini et la protéger ? »
« Moi... ? »
Arep hésita à répondre.
Je suis faible...
Il manquait de confiance.
Mais.
« ...O-Oui. Comment ? »
Au lieu de refuser, Arep demanda comment il pouvait la protéger.
Depuis leur rencontre, cette minuscule fille avait bravement déclaré qu'elle le protégerait.
Il ne savait toujours pas pourquoi, mais elle était la première à lui promettre de le garder en sécurité.
Et il savait maintenant, au plus profond de lui, comme il était difficile de prononcer ces mots.
*Je ne peux pas fuir... !*
Arep ne voulait pas devenir comme le personnel de l'orphelinat qui l'avait abandonné.
« Comment puis-je te protéger ? »
Muniel ne put détacher son regard de ces yeux rouges étincelants de détermination.
L'observant avec bienveillance, elle demanda à Nibelria :
« Qu'est-ce que t'en dis ? Un subordonné plutôt cool, non ? »
« ...... »
Trop émue pour parler, Nibelria jeta ses bras autour d'Arep dans une grande accolade.