Kalarop Degladis, duc de la famille Degladis.
Le chef de famille vivant de l'autre côté de la rue, dans le manoir voisin — un trajet rapide de trois minutes en calèche ou une marche de quinze minutes.
C'était le plus proche ami d'enfance de Kaleo Dayamor, le grand bienfaiteur d'Ardores Dayamor, et le parrain de Solles Dayamor, tout à la fois.
« Lord Duke ! »
Solles l'accueillit avec ravissement.
Kalarop, à genou, frémit du sourcil comme s'il se sentait offensé.
« Gamin, tu ne m'appelles plus Oncle Kalarop ? »
« Si je le fais, Nini risque de l'imiter. Et j'ai dix ans maintenant — deux chiffres entiers — alors je dois me comporter plus en adulte. »
« Tu as l'air si fiable. Pourtant, c'est un peu décevant. »
Il ébouriffa les cheveux de Solles — le garçon avait grandi de façon notable en si peu de temps — et son regard se posa sur Nibelria et le garçon.
Kalarop esquissa un bref sourire en coin.
« Nini. »
Nibelria tressaillit au son de son nom.
« Tu as encore oublié ton oncle, hein ? »
« ...... »
Il ne la grondait pas vraiment, mais Nibelria se recroquevilla encore davantage. Malgré cela, elle veilla à protéger le garçon derrière elle.
Le garçon chuchota à Nibelria, qui serrait sa main très fort.
« Il m'a amené jusqu'ici. C'est pas un méchant. »
Les oreilles de Nibelria se dressèrent.
« ...Loup a aidé ? »
« Ouais. Il m'a aidée. »
« Mais il a l'air de... ça... ? »
Kalarop, qui avait effectivement la tête de l'emploi, étouffa un rire creux.
Al et Rubens, pouffant, intervinrent pour soutenir leur père.
« Nini, d'accord, cet oncle a l'air de pouvoir tabasser tout le monde à droite à gauche, mais il est en fait super cool. Et riche, en plus. »
« C'est notre papa. Donc tu peux lui faire confiance. »
Avec l'aide d'Al et Rubens, Nibelria relâcha un peu sa méfiance et s'avança.
Kalarop tendit la main.
Nibelria joua ciseaux.
« Nini gagne ! »
« ...Non, je voulais ta main. »
Avec effort, Kalarop finit par déposer un baiser sur le dos de la main de Nibelria.
« C'est un honneur de vous revoir, Lady Dayamor. »
« En effet. »
« Mon Dieu, la jeune Lady a beaucoup à enseigner. »
« Nini va étudier maintenant ! A fait des lettres tout à l'heure ! »
C'est ça, c'est ça ? Nibelria pressa ses frères d'approuver.
Al et Rubens acquiescèrent.
« Ouais. On était à la bibliothèque tout à l'heure, à lire le dico avec Nini. Elle a mémorisé un mot — ça compte comme étudier. »
« On l'a aidée à le nommer. Elle sait pas lire encore. »
« C'est ce que Nini a écrit. »
Solles tira une seule feuille de sa poche et la tendit.
Kalarop la déplia pour découvrir quelque chose de bien trop abstrait pour s'appeler de l'écriture — gros et griffonné en grand.
Difficile à déchiffrer, mais avec son expérience de parent, Kalarop la comprit en un clin d'œil.
« Arep ? »
« Arep ! »
Nibelria s'écria.
« Nom de Loup ! »
« Tu l'as nommé ? »
À cet instant, les portes fermées du salon s'ouvrirent en grand.
« Vous vous amusez, les petits ? »
Muniel Dayamor s'approcha des enfants avec son expression sereine habituelle. Ses yeux dérivèrent rapidement vers les mains jointes de Nibelria et Arep.
Kalarop lui lança un regard inquiet. Muniel lui sourit en retour, comme pour dire de ne pas s'inquiéter.
« Voyons voir — notre Nini prend-elle bien soin de son loup ? »
« Super bien ! »
« Tu as bien salué Oncle Kalarop cette fois ? T'as été polie ? »
« Était polie. »
Kalarop préféra garder le silence.
« Grand-mère, on vient de donner son nom à ce garçon. »
Solles donna une légère poussée sur l'épaule du garçon pour l'encourager.
Le garçon prit la parole.
« C'est Arep. »
« Du loup de Sir Ardores. »
Kalarop se tourna vers le garçon.
« On dit que le loup qui a combattu aux côtés de Sir Ardores il y a longtemps, quand il a exterminé ces bêtes, avait le pelage doré et les yeux rouges comme les tiens. Deviens fort et splendide, comme ce loup. »
Le garçon acquiesça avec empressement.
« C'est donc le nom que vous avez choisi. »
Muniel, elle, sourit comme si elle s'y attendait.
« Il te va parfaitement. »
Le garçon — désormais Arep — extirpa sa voix frêle.
« J... aime ce nom aussi.... »
Arep.
Loup doré.
L'instant où il l'entendit, une étrange certitude envahit Arep : ce nom avait toujours été le sien.
« C'est à Loup. »
Nibelriaposa sa tête contre l'avant-bras d'Arep, se frottant comme une douce bosse.
Tous prirent ses mots pour signifier que le nom venait du loup qui avait combattu aux côtés du Chevalier Saint Ardores.
Mais aux oreilles d'Arep, ils résonnaient tout différemment.
Ce nom est le tien depuis le début.
« ...Ouais. »
Arep serra un peu leurs mains jointes.
Il voulait devenir quelqu'un de digne de ce nom, et vite.
« Je renverrai Al et Rubens avant le dîner. »
Muniel dit en raccompagnant Kalarop vers son domaine.
Alors qu'il montait dans la calèche, elle lui glissa un petit mot.
« Lis-le et brûle-le. »
« ...... »
« Et ceci est ma bénédiction. »
Muniel tendit la main et la posa sur la tête de Kalarop.
Il s'agenouilla sur-le-champ, familier du rituel, et ferma les yeux avec révérence.
Des particules de lumière blanche pure tombèrent sur ses cheveux noirs comme de la neige fraîche. La lueur balaya légèrement tout son corps avant de s'y fondre.
Muniel retira sa main.
« Comment va le corps ? »
« Plus léger. On dirait que plus de fatigue s'était accumulée que je ne le pensais. »
« Tu crois que c'est juste de la fatigue ? »
« Je vieillis ? »
« Roule prudemment. »
Muniel referma elle-même la portière de la calèche et regarda jusqu'à ce qu'elle ait entièrement quitté le domaine.
Le manoir Degladis n'était qu'à un court trajet en calèche.
Assez bref pour une lecture rapide — et un moment de réflexion.
Kalarop parcourut le message du mot.
« ...? »
Une rare fissure lézarda l'impassibilité du duc.
[Didn't they say there's embezzlement evidence behind the frame?]
Preuve de détournement ?
Kalarop pouvait répondre en toute honnêteté : la famille Degladis n'avait jamais détourné de fonds. C'était grâce à l'éducation rigoureuse de Muniel et Ardores, qui l'avaient élevé depuis l'enfance.
« Tout acte contre votre conscience reviendra vous menacer. Il vous étouffera quand vous vous y attendrez le moins et fera s'effondrer le sol sous vos pieds. »
Leurs mots étaient gravés au plus profond de son âme.
Donc ce n'était pas visé contre lui.
Alors de qui est ce détournement ?
La tête en ébullition, Kalarop rentra chez lui et se rendit directement dans son bureau. Quelque chose lui disait de brûler ce mot au plus vite.
« Maître, bienvenue. »
Une gouvernante qui passait le remarqua et s'empressa de faire une révérence.
Kalarop fit un bref signe de tête.
« L'enfant ? »
« Vous voulez dire Mademoiselle Rima ? »
Il perçut la chaleur qui adoucissait la voix de la gouvernante.
« Elle est dans sa chambre, en train de lire un livre. Hier, le jeune maître aîné lui en a prêté quelques-uns, pensant qu'elle pourrait s'ennuyer. »
Visiblement sous le charme de Rima, la gouvernante offrit des détails non demandés.
« Une si douce, si travailleuse fille. Vous auriez dû l'entendre — elle veut être utile au duc qui l'a recueillie. »
« ...... »
« En vérité, elle voulait jouer avec les jeunes maîtres, mais elle a dit qu'elle n'était pas en position de... ce petit sourire amer m'a brisé le cœur... »
« ...Attendez. »
Kalarop la coupa.
« Vous avez dit "livre" ? »
Il se souvint des paroles de Rubens tout à l'heure.
« On l'a aidée à le nommer. Elle sait pas lire encore. »
Désarçonnée par son ton sec mais franche, la gouvernante répondit.
« Oui, Mademoiselle Rima lit en ce moment. Si jeune, et déjà lettrée — quelle prodige. »
« ...... »
« Maître ? »
« C'est rien. On dirait qu'il faut que je lui trouve un précepteur. »
« Elle se fera remarquer en un rien de temps dès qu'elle commencera les leçons. »
Il atteignit le bureau à pas plus rapides que d'habitude, alluma une bougie sur-le-champ et brûla le mot de Muniel.
Le papier se recroquevilla en cendres noires dans les flammes, se reflétant dans ses yeux cramoisis.
Est-ce que je vois des fantômes ?
Tous les gamins d'orphelinat n'étaient pas illettrés.
Mais les conditions là-bas n'étaient pas exactement mûres pour les leçons.
Des gosses qui titubent au bord de la famine — comment auraient-ils appris leurs lettres ? Arep avait un an de plus que Rima et avait encore besoin de l'aide des autres gamins.
Toc toc.
« Heu... »
Kalarop, plongé dans ses pensées, se tourna vers la porte.
« Le duc est là ? C'est Rima. »
« Entrez. »
La porte grinca en s'ouvrant au milieu de grognements d'effort. Rima, sur la pointe des pieds, s'essuya le front d'un grand coup de bras théâtral et d'un gros soupir.
Puis elle rayonna et trottina vers Kalarop.
« Bonjour, Monsieur le Duc ! »
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Kalarop perçut le bord rugueux dans sa propre voix avant de pouvoir l'arrêter.
Trop tard — il le regretta, mais Rima continua sans se démonter.
« J'ai entendu que vous étiez rentré, alors je suis venue dire bonjour ! »
« Pas la peine de vous déranger. »
« Mais vous m'avez aidée. Hihi, merci beaucoup ! »
« ...... »
Kalarop absorba en silence la vue de Rima s'inclinant bas devant lui.
Elle s'était transformée du jour au lendemain — méconnaissable.
Encore un peu chiffonnée, mais son visage débordait de vitalité. Ses yeux violets étoilés brillaient d'une intelligence aiguë.
Pourtant, l'esprit de Kalarop galopait ailleurs instantanément.
...Un truc cloche avec sa langue ?
Même Nini, bien plus jeune, ou Arep du même orphelinat, ne bredouillaient pas si mal.
Faut consulter un médecin.
Alors que cette pensée lui traversait l'esprit, Rima lança :
« Monsieur le Duc. Des nouvelles de l'ancien orphelinat de Rima ? »
« Pourquoi tu demandes ? »
« C'est un vrai mauvais endroit — super duper mauvais ! »
Rima tripotait ses mains jointes sur sa poitrine.
« Vois-tu, Rima a surpris les profs en train de planquer des trucs derrière un cadre... »
« Derrière un cadre ? »
« Entendu en cachette. Un truc genre... détour... détourne-ment ? »
Ses yeux rouges, fixés sur la fillette, filèrent vers le minuscule tas de cendres sous le chandelier.
[Didn't they say there's embezzlement evidence behind the frame?]
Kalarop se tourna à nouveau vers Rima.
« P-p'têtre qu'on pourrait utiliser ça pour engueuler les profs ? »