« Hé, sérieux. Que quelqu'un arrête ces deux-là. »
« Et qui va s'en charger, hein ? »
« Où est le maître de la Guilde Médicale ? »
« Il n'est pas venu. Et puis, tu crois vraiment que ce type pourrait les arrêter, même s'il était là ? »
Les gens chuchotaient entre eux sans quitter des yeux Jordan et Chloe, dont l'humeur ne cessait de s'assombrir.
Que ces deux-là ne puissent pas se sentir n'était plus un secret pour personne. Jordan, têtu et attaché aux valeurs d'autrefois, et Chloe, insouciante et éprise d'elle-même jusqu'au narcissisme, étaient l'exact opposé l'un de l'autre.
Quand la nouvelle s'était répandue qu'il ne restait plus qu'eux deux pour participer au raid du donjon, toutes sortes de rumeurs avaient circulé. On se demandait si, pendant le raid, les participants n'auraient pas davantage à se méfier de ces deux-là que des monstres.
Et, comme prévu, les choses tournaient mal dès le départ.
« À ce rythme, il va vraiment finir par arriver quelque chose, non ? »
Tap, tap...
Un bruit de pas résonna.
Tout le monde retenait son souffle et chuchotait, trop effrayé pour faire ne serait-ce qu'un pas. Toute l'attention se porta sur celui qui faisait ce bruit.
C'était un visage inconnu. Et, qui plus est, l'homme n'avait même pas l'air américain.
« C'est qui, lui ? »
« Aucune idée. »
« Un Asiatique... ? »
« Attends, il va vraiment là-bas ? »
Malgré les murmures, Su-hyeun ne cessa pas d'avancer.
La distance se réduisit bien vite, et les auras glaciales, dignes de l'Arctique, que dégageaient Jordan et Chloe se mirent à lui piquer la peau.
Comprenant que quelqu'un s'approchait, les deux éveillés de rang S tournèrent leur regard noir vers Su-hyeun. Au milieu de tout cela, il garda les yeux fixés sur Chloe. Depuis qu'elle l'avait vu approcher, elle arborait une expression qui disait : « C'est qui, cet abruti ? »
« Je mentirais en disant que je suis ravi de faire votre connaissance... Après tout, cela fait un moment que j'entends parler de moi », dit Su-hyeun.
« Parler de toi ? » Chloe, qui de toute évidence ne comprenait toujours pas, se mit à détailler Su-hyeun de la tête aux pieds. Pendant ce temps, Jordan posa une question.
« Vous êtes Kim Su-hyeun ? »
« Oui, c'est bien moi. »
« Le Kim Su-hyeun ? » insista Jordan.
« Celui qui doit se joindre à nous pour cet assaut... ? »
« Quoi, c'était vrai ? Hé, la Guilde Médicale a vraiment décroché le gros lot, cette fois, non ? » L'arrivée de Su-hyeun provoqua un certain remous alentour.
Un homme capable, peut-être, de désamorcer l'affrontement entre Jordan et Chloe, prêt à éclater d'une seconde à l'autre, venait de faire son apparition. En réalité, tout le monde aurait dû y voir une bonne nouvelle. Une seule personne, pourtant, fixait Su-hyeun d'un regard hostile.
« Tu as tout écouté ? »
À la question de Chloe, Su-hyeun hocha la tête. « Vous parliez assez fort pour que tout le monde entende. »
« D'accord. Et alors, qu'est-ce que tu veux ? »
Sa question sous-entendait : pourquoi se montrer quand même après avoir entendu tout cela ? Elle avait vraiment un culot admirable. Elle ne semblait pas le moins du monde soucieuse de ménager Su-hyeun.
« Eh bien, disons que je compte sur vous, tantine. »
Mais on pouvait en dire autant de Su-hyeun.
« T-tantine ?! »
Les sourcils de Chloe se froncèrent d'une manière terrifiante.
Si Su-hyeun avait réellement entendu sa conversation avec Jordan, il devait savoir à quel point elle détestait qu'on l'appelle « tantine ». Et même s'il l'avait manqué, il n'existait sans doute aucune femme au monde qui aimât s'entendre appeler ainsi.
Autrement dit, c'était une provocation ouverte.
Fshhhhh...
Craac, craaaac...
L'aura de Chloe se répandit alentour avec une violence redoublée. La température passa sous le point de congélation, et les objets environnants se mirent à geler pour de bon.
Les éveillés résistaient assez bien au froid comme à la chaleur, mais même eux commençaient à frissonner sous l'effet de son aura. Bien entendu, Su-hyeun et Jordan subissaient de plein fouet ce froid mordant.
« Toi... Tu as vraiment envie de mourir ? » menaça Chloe.
« Chloe. »
Grondement... !
Au même instant, l'aura de Jordan s'embrasa à son tour, bien plus forte qu'auparavant. Cette aura chauffée à blanc s'abattit aussitôt sur le sol, et Chloe reporta immédiatement son regard noir sur Jordan.
« Calme-toi et retire ton aura. Sinon, oublie le raid et tout le reste : je te broie un bras et une jambe ici même, sur-le-champ », dit Jordan.
« Moi ? Toi, tu vas faire ça ? »
« Parfaitement. Je vais te broyer. »
« Espèce de sale enfoiré, je vais te... ! »
« Ça suffit », dit Su-hyeun.
Vrouuuum...
Les deux auras qui s'entrechoquaient furent tirées vers le bas. Une énergie magique toute nouvelle venait de faire son entrée et les écrasait d'en haut. Saisis par ce retournement, Chloe comme Jordan tournèrent vivement les yeux vers Su-hyeun.
« Évitons de faire une crise au beau milieu d'une ville pleine de monde, voulez-vous ? C'est pénible à regarder », dit Su-hyeun.
« Toi, toi, toi... ! »
« Si vous ne pouvez pas vous retenir, pourquoi ne pas aller régler ça ailleurs ? En mettant en jeu vos contributions et votre vie, tant qu'à faire. Alors, qu'en dites-vous ? Nous avons encore du temps à tuer, de toute façon. » Les yeux de Su-hyeun se plissèrent jusqu'à n'être plus que deux fentes.
Chloe grinça des dents et s'apprêtait à marcher sur Su-hyeun. « Ces paroles, je vais te les... »
« Allons, allons. » Ce fut Jordan qui s'interposa entre Su-hyeun et Chloe et prit la parole. « Je le reconnais. Je me suis laissé emporter. C'est notre première rencontre, alors évitons de nous échauffer davantage et restons-en là. »
« Jordan, toi... »
« Chloe, ça suffit. Soyons honnêtes. Tu ne fais pas le poids contre lui, pas vrai ? »
À cette question de Jordan, Chloe se mordit violemment la lèvre, puis tourna les talons.
Su-hyeun regarda son dos s'éloigner à grandes enjambées et ne put que se passer la langue sur les lèvres, déçu par l'occasion manquée.
« On dirait que vous comptiez vraiment vous battre avec elle », observa Jordan.
« Eh bien, je ne pouvais pas rester les bras croisés après l'avoir entendue dire des choses pareilles. »
« Vous êtes bien plus féroce que vous n'en avez l'air, hein ? Ça me plaît. »
Un large sourire se dessina sur les lèvres de Jordan. Il venait sans doute de se rappeler la mine profondément déconfite de Chloe au moment où elle s'en allait.
« Permettez-moi de me présenter comme il se doit. Je suis Jordan, vice-maître de la Guilde Maximum. Je vous demanderai de passer l'éponge sur ce qu'a dit tout à l'heure cette idiote de Chloe. »
« Je suis Kim Su-hyeun. »
« Je compte sur vous. Si possible, j'aimerais terminer le raid d'aujourd'hui avec le moins de pertes possible. Pas mal de membres de ma famille de guilde m'accompagnent aujourd'hui, voyez-vous. »
Tout en parlant, Jordan tendit la main à Su-hyeun.
Il semblait bien plus aimable que ne le laissait croire la première impression. À la façon dont il pensait aux membres de sa guilde, il tenait réellement aux siens, et il se montrait courtois envers ceux qu'il rencontrait pour la première fois.
Malheureusement...
« Je vois. Vous aussi, on dirait que vous prenez cette chose-là pour une plaisanterie », répondit Su-hyeun.
« Pardon ? »
« Ce n'est pas de terminer le raid sans encombre, avec un minimum de pertes, que vous devriez vous soucier, mais... »
Su-hyeun laissa la main de Jordan suspendue dans le vide et se retourna.
« ... plutôt de rentrer tous chez nous vivants. »
Jordan ne put que fixer en silence le dos de Su-hyeun qui s'éloignait.
Ces paroles semblaient venir d'un homme rompu aux donjons bleus. Tout en sachant qu'une chose pareille était impossible, Jordan se trouvait, sans savoir pourquoi, incapable d'ignorer ce que Su-hyeun avait dit.
Et surtout, cette énergie magique extrêmement concentrée qui avait écrasé son aura comme celle de Chloe...
Jordan serra le poing de sa main toujours suspendue en l'air et murmura pour lui-même.
« Et si, au contraire, on avait sous-estimé la vérité ? »
***
Craac, craaac...
Le chemin que suivait Chloe gelait sur son passage. Sa mauvaise humeur refroidissait rapidement l'air autour d'elle.
Elle se rappela les yeux de Su-hyeun, et son expression se décomposa encore davantage.
Ce n'était qu'un éveillé qui n'avait atteint que le 30e étage.
C'était pour cette raison qu'elle avait pris ce salaud de haut. Son expérience d'éveillé était trop courte, et elle s'était dit que ses compétences devaient s'en ressentir gravement.
Mais à présent, cela revenait plus ou moins à s'être fait écarter par lui. Certes, ils ne s'étaient pas encore battus, rien de tel, mais certaines choses avaient déjà été dites à voix haute, et sa fierté ne pouvait qu'être blessée par cet échange.
Elle tenta de voir les choses sous cet angle, mais, même ainsi, certains points restaient incompréhensibles.
« Ne faites pas une tête pareille, je vous en prie. Votre maquillage va finir par craqueler. »
Chloe tourna vivement la tête juste à côté d'elle, vers l'endroit d'où venait la voix.
Elle venait d'un homme au bob profondément enfoncé sur la tête : nul autre que l'éveillé de rang S venu d'un autre pays qui accompagnait Chloe.
Comme elle était déjà à bout de nerfs, Chloe répondit à ces paroles provocantes d'un ton particulièrement cassant. « Tu cherches la bagarre, toi aussi ? »
L'homme répondit d'une voix rieuse. « À ce que je vois, c'est vous qui avez commencé toute cette histoire, alors pourquoi "toi aussi" ? »
« Tu ferais mieux de la fermer... »
« Cet homme, Kim Su-hyeun... » L'homme changea de sujet et inclina la tête dans la direction où Su-hyeun avait disparu. « Ne risque-t-il pas de se révéler une variable inattendue ? »
« Une variable ? Quelle variable ? » rétorqua Chloe, comme pour dire : « Ne raconte pas n'importe quoi. »
Dans son état actuel, elle ne semblait pas devoir faire une bonne interlocutrice. L'homme claqua légèrement de la langue et secoua la tête.
« Non, ce n'est rien. »
L'homme rabattit alors son chapeau encore plus bas pour cacher ses yeux. Bientôt, il se retourna et s'éloigna à son tour. Chloe le regarda partir et se remit à grincer des dents.
C'était comme si elle voyait les visages de ces deux-là juste devant ses yeux. Les yeux brûlant de colère, Chloe grommela à voix haute.
« Je vous tuerai tous les deux, c'est certain. »
***
L'équipe de raid du donjon bleu était composée de quatre guildes.
Il fallut un temps considérable pour que tous les membres de chaque guilde se rassemblent et vérifient leurs vivres et leurs objets. Ce temps d'attente comprenait cependant aussi la séance d'interviews des éveillés de l'équipe de raid.
Jordan rencontra l'éveillé de rang S nouvellement arrivé et bavarda avec lui. L'homme au bob se montra plutôt poli, ce qui le distinguait nettement de Chloe.
Comme si elle avait décidé de déverser sur l'interview le stress qu'elle venait d'accumuler, celle-ci rassembla les journalistes et perdit un temps fou à bavasser.
Jordan, qui attendait qu'elle ait fini, consulta sa montre à plusieurs reprises avant de finir par prendre la parole. « Chloe, prépare-toi. On y va. »
Incapable de rester les bras croisés plus longtemps, Jordan avait fini par intervenir. Chloe dut se rendre compte que son bavardage avait retardé les opérations, car elle ne répliqua rien et se contenta de froncer les sourcils.
« On dirait que ça y est, cette fois. »
Glups...
Sans doute nerveux, Hak-joon se tapota la poitrine en marmonnant pour lui-même.
Cela se comprenait, cependant.
Être le premier, quel que soit le domaine, avait un sens profond, et il était normal d'en frissonner. Et surtout, l'objet de son défi, cette fois, était un donjon, un lieu où l'on marchait en permanence au seuil de la mort.
Le tout premier donjon bleu du monde. L'impatience, la nervosité et l'excitation de Hak-joon perlaient en gouttes de sueur au creux de ses paumes.
« Tu te souviens de ce que je t'ai dit avant de venir ici, pas vrai ? » demanda Su-hyeun.
« Bien sûr. »
Jordan et Chloe en tête, une foule d'éveillés commença à s'engouffrer dans le donjon bleu.
Hak-joon, qui les suivait, se mit à répéter mot pour mot ce que Su-hyeun lui avait dit quelques jours plus tôt. « Un donjon nous réserve toujours un coup imprévu. Et aussi... »
Il serra avec force la poignée de l'épée accrochée à sa hanche et poursuivit. « La bataille commence au moment où l'on met le pied dans le donjon. »
« Retiens juste ces deux choses », dit Su-hyeun.
« Promis. »
« Bon, alors... »
Bientôt, tous deux, qui suivaient les chefs de file, ne se trouvèrent plus qu'à un pas de l'entrée du donjon.
« Allons-y. »
Au moment où ils mirent le pied dans le donjon, le paysage changea du tout au tout devant leurs yeux.
***
[L'épreuve va maintenant commencer.]
[Pour sortir du donjon, vous devez trouver la porte de sortie désignée ou survivre pendant dix jours.]
Deux messages, simples et concis, s'affichèrent dans la tête de tous ceux qui entraient dans le donjon bleu.
« Impossible de sortir ? »
« Merde, à ce rythme, je ne vais même pas pouvoir m'enfuir. »
Comme pour les épreuves de haute difficulté, plus la couleur d'un donjon se rapprochait du violet, plus il devenait rare d'y trouver un donjon de type ordinaire. Diverses variables commençaient à apparaître, comme des épreuves d'un genre particulier ou des règles spéciales.
« Ne vous mettez pas dans tous vos états pour une variable de ce genre. Vous plombez l'ambiance de l'équipe. » Jordan s'employa à calmer les membres de l'équipe de raid gagnés par la panique. Son calme parvint peu à peu à faire refluer la peur qui se propageait dans l'équipe comme une contagion.
Jordan examina ensuite le décor du donjon. C'était une immense jungle qui s'étendait à perte de vue.
Il était déjà tombé, à l'occasion, sur des donjons au décor semblable. Comme il connaissait ce genre d'endroit, l'idée que ce puisse être difficile ne lui effleura même pas l'esprit.
Il entreprit alors de vérifier les alentours, et ses yeux se mirent à trembler violemment.
« Attendez. » Il compta les présents et éleva la voix. « Il manque du monde. »
Il manquait exactement deux personnes.
« L'homme au bob, et... »
Jordan se tourna alors vers Hak-joon et demanda : « Où est Kim Su-hyeun ? »