En plein centre de Los Angeles se dressait un immeuble d'une vingtaine d'étages, sur lequel le mot « Medical » était gravé en grandes lettres. C'était là que logeaient près d'un millier d'éveillés affiliés à la Guilde Médicale.
Josh se hâta vers le siège de la guilde et courut jusqu'au dernier étage du bâtiment pour voir le maître de guilde, Robert William.
« Maître de guilde, c'est moi. »
« Entre. »
Après avoir entendu la réponse venue de l'intérieur, Josh ouvrit prudemment la porte et pénétra dans le bureau.
Dans cette immense pièce qui occupait au moins la moitié de l'étage, le maître de guilde, Robert, avait pris la posture d'un golfeur, un club entre les mains. « Attends une seconde. Laisse-moi d'abord rentrer celle-là. »
Tac...
La balle roula sur une dizaine de mètres et tomba dans le trou. Robert afficha un air satisfait et se retourna vers Josh. « Bon. Alors, tu as bien accompagné notre invité ? »
« Oui, monsieur. Et le type de la Guilde Ripper est rentré chez lui. »
« Il s'appelle Kim Su-hyeun, c'est ça ? Le nouveau promu au rang S. J'ai déjà beaucoup entendu parler de lui, et crois-moi, ce gars-là, c'est du sérieux. »
Moins de six mois s'étaient écoulés depuis qu'il était devenu rang S, et pourtant, le nom de Su-hyeun était déjà largement connu dans le reste du monde.
Les rangs S étaient déjà rares en eux-mêmes, mais le titre de plus jeune à avoir jamais atteint ce rang brillait bien plus que tout le reste.
« À vrai dire, nous lui avons préparé une résidence privée et nous la lui avons proposée », dit Josh.
« Beau travail. Au fait, qu'est-ce qu'il vient faire ici ? Du tourisme ? »
« Eh bien, monsieur. C'est que... »
Josh hésita un peu avant de s'adresser à Robert, occupé à ranger son club dans son sac. « Monsieur, je crois qu'il s'intéresse au prochain assaut du donjon bleu. »
« Le donjon bleu, hein ? »
« Oui, monsieur. »
« C'est lui qui a abordé le sujet en premier ? »
« Oui, monsieur. Il me semble probable qu'il s'intéresse aux pierres d'éther et aux objets qu'on pourrait en extraire. »
Voilà une tournure inattendue.
Normalement, c'était à eux d'aborder le sujet les premiers. Ils se trouvaient dans une situation où il leur fallait à tout prix davantage de combattants de rang S.
Pour ne rien arranger, plus de la moitié des éveillés américains de rang S n'étaient pas encore revenus de la Tour des Épreuves. C'est pourquoi il leur fallait au moins deux éveillés de rang S de plus, par précaution.
Seulement, on était en Amérique.
La première puissance mondiale en matière d'éveillés. Celle qui occupait la place de « numéro un » et qui, jusqu'ici, n'avait jamais demandé l'aide de personne. Dans ces conditions, ils ne pouvaient pas s'avancer à la légère pour prier d'autres pays de leur prêter leurs éveillés de rang S.
Et voilà que Su-hyeun, en visite aux États-Unis au moment idéal, manifestait le premier son intérêt pour le donjon bleu ?
L'Amérique, ou du moins les guildes d'éveillés américaines, n'avaient assurément pas fait le premier pas. Non, c'était cet homme qui avait demandé en premier.
Robert réfléchit un moment, et la fin de sa pensée lui échappa à voix haute. « La contribution. »
« Monsieur ? »
« Tu as bien dit que c'était lui qui avait manifesté son intérêt pour le donjon en premier ? »
« Oui, monsieur. C'est exact. »
« Dans ce cas, on va procéder comme ça. »
« Que voulez-vous dire, monsieur ? »
En entendant la question de Josh, Robert lui exposa ses idées.
Bientôt, pourtant, Josh blêmit. « Vous êtes sûr que ça ira, monsieur ? Nous n'avons pas besoin de son aide ? »
« Je te dis que ça ira. On n'est pas en Corée, on est en Amérique. Et puis, c'est le plus jeune de tous les temps, non ? Autrement dit, il a encore du lait derrière les oreilles. Qu'est-ce qu'il connaîtrait à la façon dont le monde fonctionne vraiment ? »
« Quand bien même... »
« Ça suffit. Allons-y. » Robert passa le bras autour des épaules de Josh et poursuivit. « Profitons de l'occasion pour attraper un pigeon. »
***
« Pardonnez-moi de me présenter si tard. Ravi de faire votre connaissance. Je suis Robert, le maître de la Guilde Médicale. »
Su-hyeun et Hak-joon étaient assis face à Robert, de l'autre côté de la table du salon.
À côté de son maître de guilde se tenait Josh, l'air quelque peu mal à l'aise. N'importe qui doté d'un cerveau en état de marche aurait pu deviner le genre de conversation que ces deux-là avaient eue.
Le visage souriant, Su-hyeun tendit la main à Robert. « Je suis Kim Su-hyeun. Et voici Choi Hak-joon. Notre anglais n'est pas très bon, nous vous demandons donc votre indulgence. »
« B-bonjour. »
Robert serra d'abord la main de Su-hyeun, puis salua Hak-joon.
Ce n'est qu'une fois les politesses terminées que Robert abandonna enfin son sourire aimable pour prendre un ton sérieux. « Il semble que nous allons devoir remettre cet échange de civilités à plus tard, malheureusement. D'après ce que m'a dit Josh, vous vous intéressez au donjon bleu... ? »
« Oui, en effet. J'ai un certain goût du défi, voyez-vous. Comme c'est le tout premier donjon bleu au monde, il était impossible qu'il ne m'intéresse pas », répondit Su-hyeun.
« De notre point de vue, votre offre d'aide est tout à fait merveilleuse, mais il y a certaines circonstances à prendre en compte. Comme vous le savez sans doute, nous autres Américains n'avons pas de précédent en matière d'appel aux éveillés d'autres pays. »
Robert parlait de façon détournée pour laisser entendre qu'il serait difficile d'accéder à la demande de Su-hyeun.
Bien sûr, il n'oublia pas d'y glisser aussi quelques mots flatteurs. « ... Néanmoins, nous examinerons les avantages et les inconvénients de votre demande avec la plus grande sincérité, monsieur Su-hyeun. Toutefois, si vous acceptiez de consentir à une ou deux choses, nous pourrions être enclins à envisager plus favorablement votre intégration à l'équipe d'assaut. »
« Quand vous dites "consentir", vous entendez quoi, exactement ? »
« C'est simple, en vérité. Monsieur Su-hyeun, si vous acceptez de nous céder une partie de votre contribution, nous pourrions être enclins à considérer favorablement votre demande. Quant au barème d'évaluation de la contribution, nous, à la Guilde Médicale, jurons de l'établir de façon juste et impartiale : vous n'avez donc pas à vous inquiéter de ce côté-là. »
« Ah. »
Su-hyeun hocha légèrement la tête, et Robert poussa intérieurement un cri de joie.
Ainsi, ils avaient réussi à s'attacher un rang S et, par-dessus le marché, ils pourraient aussi récolter davantage de contribution.
C'est alors que l'expression de Su-hyeun changea en un instant. « On dirait que... » Le visage froid et fermé, il poursuivit. « Les rangs S américains sont une bande de paresseux, j'imagine. »
« ... Pardon ? »
« Eh bien, c'est vrai, non ? Ils ont tous cessé de participer aux épreuves et choisi de rester chez eux. Voyons voir. Je me demande, est-ce que les cinq rangs S sont tous chez eux en ce moment ? »
« C-ce n'est pas ça, mais... »
Les choses n'étaient pas censées se passer ainsi.
C'était une question inattendue. Pour répondre à cette interrogation à laquelle il n'était pas préparé, Robert fit tourner son cerveau à plein régime, laissant ses phrases en suspens, les yeux fuyant de droite à gauche.
C'est alors que Su-hyeun reprit. « Deux personnes. »
Toc, toc...
Il tapota la table et continua. « D'après ce que j'ai entendu, il n'y a que deux éveillés de rang S actuellement disponibles en Amérique. »
« Mais comment avez-vous... »
Robert ne put achever par « ... appris ça ? ». S'il le faisait, cela reviendrait à reconnaître tacitement ce que Su-hyeun venait de dire.
Pourtant, ce dernier semblait déjà tout savoir. « Je me suis renseigné sur la situation dès que j'ai appris la nouvelle du donjon bleu. De toute façon, ce sont tous des célébrités, ce n'était donc pas bien difficile à découvrir. »
Su-hyeun fixa droit dans les yeux Robert, qui ressemblait à présent à un idiot pris la main dans le sac et réduit au silence. « Il faut deux éveillés de rang A, ou un rang A et plusieurs rangs B, pour un donjon jaune. »
« Pourquoi est-ce que vous, tout à coup... »
Su-hyeun lui coupa la parole pour aller au bout de ce qu'il voulait dire. « Ensuite, il faut un éveillé de rang S, ou au minimum de nombreux rangs A et B, pour attaquer un seul donjon vert. En suivant cette logique, quelle taille de force de combat faudra-t-il, selon vous, pour attaquer un donjon bleu ? »
Glups...
Robert évita le regard de Su-hyeun.
Ses pensées s'embrouillaient.
La situation prenait une tournure complètement différente de ce qu'il avait prévu au départ.
Non seulement il avait commis l'erreur de sous-estimer son interlocuteur à cause de son âge, mais il n'avait pas non plus envisagé que Su-hyeun connaisse la situation en Amérique.
« Bon, je crois que nous allons prendre congé. Il semble que nous nous soyons adressés à la mauvaise guilde », dit Su-hyeun.
« I-il me semble qu'il y a eu une sorte de malentendu. » Robert, désormais tout à fait réveillé, saisit précipitamment la main de Su-hyeun alors que celui-ci tentait de se lever.
Su-hyeun avait l'air de vouloir quitter les lieux d'une seconde à l'autre, et ses yeux glacés étaient à présent rivés sur Robert. « Un malentendu, dites-vous ? »
Robert comprenait plutôt vite. Il rectifia donc aussitôt ses propos. « N-non. J'ai commis une erreur... »
« C'est vraiment une erreur ? »
« Permettez-moi de vous présenter mes excuses. Mais je vous en prie, comprenez notre position. »
« Mais ceci, mais cela... »
C'était l'une des choses que Su-hyeun détestait le plus.
Il fronça profondément les sourcils, comme mécontent, puis un large sourire s'épanouit soudain sur son visage. Au moment même où ce sourire commençait à paraître inquiétant à tous les autres, il se rassit. « Très bien. Pour l'instant, poursuivons cette discussion. »
« Merci. Alors, dans ce cas... »
« À ceci près que, cette fois, c'est moi qui vais faire une proposition. »
« ... Pardon ? »
Su-hyeun voulait faire une contre-proposition ? Robert ne put que retenir son souffle avec prudence. « Je vous en prie, allez-y. »
« Tout d'abord... »
L'expression de Robert ne cessa de changer à mesure que Su-hyeun exposait ce qu'il avait à dire.
Au début, son teint était radieux, mais il s'assombrit peu à peu jusqu'à devenir sinistre vers la fin. Un dilemme bien plus grand que celui qu'il avait en arrivant faisait rage dans sa tête.
Une fois la discussion à sens unique terminée, Robert prit la parole, l'air embarrassé. « Mais le risque sera bien trop grand pour nous. »
« N'est-ce pas le principe du "gros risque, gros gain" ? En termes de probabilités, c'est moi qui serai bien plus désavantagé, vous ne trouvez pas ? » dit Su-hyeun.
« Eh bien, c'est vrai, mais... »
« Vous avez peur ? »
Cette provocation fit bondir les sourcils de Robert.
Pourtant, Su-hyeun continua de le fixer et poursuivit. « C'est littéralement un pari. Si l'un des rangs S américains actuellement dans la Tour décide de revenir, je mettrai gratuitement mes services à la disposition de la Guilde Médicale pour cet assaut. En revanche, si personne ne revient... »
« Je comprends. Dans ce cas, nous, à la Guilde Médicale, vous céderons toute notre contribution potentielle et tous nos droits sur ce donjon. »
Robert, qui semblait pris dans un dilemme sans fin, se décida enfin. La probabilité était très élevée. Il suffisait qu'un seul éveillé de rang S revienne, voilà tout. C'était censé être « gros risque, gros gain », mais à vrai dire, cette proposition favorisait de très loin la Guilde Médicale.
Si un seul revenait des épreuves, ce serait comme si la Guilde Médicale devenait un héros national. Quoi qu'il arrive, cela reviendrait au fond à recruter gratuitement un éveillé de rang S.
Tout dépendait du pari, certes, mais Robert décida de se montrer optimiste quant à ses chances. Tandis qu'il se répétait que le ciel était peut-être en train de lui venir en aide, malheureusement pour lui...
Su-hyeun s'efforçait de toutes ses forces de retenir les coins de ses lèvres, qui ne cessaient de vouloir se relever. À première vue, cela pouvait passer pour un pari, et un pari où il se trouvait du côté perdant. Un pari où la Guilde Médicale était en position favorable.
Bien sûr, contrairement aux apparences, l'issue de ce pari était comme gravée dans le marbre. Su-hyeun avait déjà entrevu le résultat futur : il avait donc pu miser sur une issue bien plus sûre.
Ce pari était sa victoire.
« Dans ce cas, rédigeons un contrat, voulez-vous ? Quant à l'intermédiaire... »
L'attaque du donjon bleu.
Su-hyeun avait pensé qu'intégrer l'équipe d'assaut ne serait pas facile du tout, mais contre toute attente, tout s'était réglé sans la moindre peine, entièrement grâce à la Guilde Médicale.
Pendant qu'ils rédigeaient et signaient le contrat, les deux hommes ne cessèrent de se moquer intérieurement l'un de l'autre.
Bien sûr, un seul d'entre eux était destiné à passer pour l'idiot de l'histoire.
***
Dix jours de plus s'écoulèrent.
Et, en dehors des deux éveillés américains de rang S déjà présents, aucun ne revint de la Tour.