Hak-joon retint son souffle en entendant la question de Kim Seok-jin et regarda Su-hyeun. Dire qu'il s'agissait d'un donjon bleu.
On avait seulement évoqué la possibilité qu'un tel donjon apparaisse un jour, mais il ne s'était encore jamais manifesté. Et pourtant, c'était un donjon de ce genre qui les attendait à destination.
À bien y réfléchir, Su-hyeun ne lui avait jamais expliqué pourquoi ils partaient aux États-Unis. Non, il avait simplement demandé à son cadet de l'accompagner, voilà tout.
« J'ai appris la nouvelle, et elle m'intrigue, c'est certain. » Su-hyeun avait ouvert la bouche avec un temps de retard, mais sa voix restait calme et posée. « À vrai dire, je pensais y faire un tour. »
« Ce que je vous demande, c'est si vous saviez à l'avance qu'un donjon bleu allait apparaître à cet endroit », demanda Kim Seok-jin.
Su-hyeun avait parlé de la nécessité de se rendre aux États-Unis avant même l'apparition du donjon bleu. Or, un donjon bleu était bel et bien apparu dans ce même pays. Ce n'était peut-être qu'une pure coïncidence, mais Kim Seok-jin éprouvait un inexplicable sentiment de décalage.
Cependant...
« C'est impossible. Comment pourrais-je prédire une chose pareille ? » La réponse de Su-hyeun fut celle qu'il attendait.
Il n'existait aucun moyen infaillible de le faire parler. Qui plus est, le donjon n'avait jamais été l'objectif premier de Su-hyeun. Même au sein de la Guilde Ripper, seules deux personnes, Kim Seok-jin et Ji-yeon, étaient au courant des informations liées à cette affaire.
Il hocha alors la tête à la réponse de Su-hyeun. « Je vois. Dans ce cas, je vous préviendrai quand nous aurons atterri. Reposez-vous d'ici là. »
« Merci. »
Kim Seok-jin se leva et passa dans la cabine voisine. Hak-joon, qui jusque-là osait à peine respirer, poussa un long soupir et prit la parole. « Un donjon bleu ? C'est sérieux ? »
« Sans doute. Ça devrait passer aux informations de ce soir. »
« Comment tu l'as appris ? »
« Par Park Ji-yeon. »
« Tu n'as pas dit tout à l'heure que tu voulais y aller... ? » redemanda Hak-joon. « Tu étais sérieux ? »
« Bien sûr que j'étais sérieux. »
« Waouh... »
« Si tu as peur, fais demi-tour maintenant. Je n'ai pas l'intention de te forcer. »
« Peur ? Qui ça, moi ? »
Su-hyeun avait posé la question au cas où cette perspective aurait effrayé Hak-joon, mais l'expression de ce dernier n'avait rien à voir avec de la peur.
« Pas du tout. En fait, j'ai hâte, tu sais. »
« ... Toi aussi, tu es un drôle de type, hein ? »
Bien que Su-hyeun l'eût dit d'un ton un peu bougon, un sourire ne tarda pas à se dessiner sur son visage.
C'était une réponse singulièrement satisfaisante. Après tout, si Hak-joon prenait peur face à ce genre d'événement, il serait difficile d'attendre de grandes choses de lui à l'avenir.
***
Le jet privé vola pendant dix heures et atteignit enfin l'autre bout du globe.
Dès qu'il posa le pied sur ce pays tout neuf pour lui, Hak-joon regarda autour de lui comme si tout lui était étranger. Rien ne semblait très différent de chez eux pour l'instant, mais le simple fait d'être en Amérique devait suffire à l'exciter.
« C'est ta première fois en Amérique ? » demanda Su-hyeun.
« C'était même la première fois que je prenais l'avion. »
« Ah, c'est vrai. »
« Et toi, tu étais déjà venu en Amérique ? »
« Non. »
Du moins dans cette vie-ci, ce serait la première fois. Bien sûr, il y était venu souvent dans sa vie précédente. Il s'était rendu au moins deux fois en Amérique avant même de devenir un éveillé. Ensuite, il y venait deux ou trois fois par an ; l'endroit ne lui faisait plus guère d'effet.
« Fais au moins semblant d'être excité, tu veux ? Où est passée ton humanité ? » se lamenta Hak-joon.
« Bah, peu importe où vivent les gens. C'est partout pareil. Et puis... »
Su-hyeun passa en revue, un à un, les gens qui attendaient près de la piste de l'aéroport. Une dizaine de personnes étaient venues aujourd'hui, et toutes étaient des éveillés, qui plus est.
Kim Seok-jin, descendu de l'avion avec Su-hyeun, s'avança le premier vers eux. Peut-être se connaissaient-ils déjà un peu, car il afficha un air radieux et donna une brève accolade à un homme qui sortit du groupe.
Kim Seok-jin discuta un moment avec lui, puis fit signe à Su-hyeun. « Par ici, je vous prie. »
Il présenta l'homme avec qui il parlait à Su-hyeun et à Hak-joon.
C'était un homme blanc aux cheveux blonds et aux yeux bleus, vêtu d'un survêtement qui avait l'air confortable. Tout en dévisageant Su-hyeun d'un œil intrigué, il prit la parole. « Vous êtes bien plus jeune que je ne le pensais. »
« Je m'appelle Kim Su-hyeun. Et voici Choi Hak-joon, mon ami le plus proche. »
« Je suis Josh, de la Guilde Médicale. J'ai souvent entendu votre nom. On parle beaucoup de vous, même par ici. »
Les classements de la Tour des Épreuves valaient pour tous les pays. La nationalité n'ayant aucune existence dans la Tour, les classements étaient unifiés.
À chaque étage, Su-hyeun occupait toujours une première place écrasante. Il était le seul à avoir gravi la tour jusqu'au 30e étage en réussissant chaque fois les épreuves de niveau 10.
« Personnellement, je suis un grand admirateur. J'ai suivi tous vos défis jusqu'ici en vous encourageant », dit Josh.
Pour une première rencontre, c'étaient des propos plutôt gênants.
Sans surprise, cependant, ce Josh était un éveillé tout à fait remarquable.
Les États-Unis comptaient le plus grand nombre d'éveillés. Mais cela ne signifiait pas pour autant que leur niveau général était élevé. Ainsi, même en Amérique, un éveillé de rang A devait être considéré comme occupant une position assez élevée.
De plus, Josh avait été choisi pour représenter le groupe de dix venu les accueillir, ce qui laissait penser qu'il occupait un poste très important au sein de la guilde.
« On nous a dit que vous souhaitiez entrer en contact avec notre guilde », dit Josh.
« En fait, j'ai un service à vous demander », répondit Su-hyeun.
« Si nous pouvons nouer des relations amicales avec vous, monsieur Su-hyeun, nous ferons tout ce qui est en notre pouvoir pour vous être agréables. »
C'était une réponse remarquablement favorable.
C'est à ce moment-là que Kim Seok-jin, qui avait écouté en silence la conversation entre Su-hyeun et Josh, décida d'intervenir. « Bien. Je vais repartir. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, n'hésitez pas à nous appeler. »
« Ah. Merci. »
Su-hyeun et Hak-joon serrèrent la main de Kim Seok-jin pour lui dire au revoir. Ils ne s'attendaient vraiment pas à ce que le vice-maître de la Guilde Ripper les escorte en personne jusqu'ici.
« Si nous continuions à discuter en route ? Mon maître de guilde souhaite également s'entretenir avec vous, monsieur Su-hyeun. »
Su-hyeun acquiesça à la proposition de Josh.
Ils montèrent tous les trois dans un grand SUV. Josh prit place à l'avant, côté passager, tandis que Su-hyeun et Hak-joon s'installèrent à l'arrière.
Le moteur démarra, et quand le véhicule se mit enfin en route, Josh reprit la parole. « Vous avez parlé d'un service à nous demander tout à l'heure. Puis-je vous demander de quoi il s'agit ? »
« Ce n'est rien de bien compliqué, en fait. Je me demandais simplement si vous accepteriez que nous participions au prochain raid de donjon, voilà tout. »
« Le raid de donjon, dites-vous ? »
« Oui. »
Les yeux de Josh tremblèrent tandis qu'il observait les visages de Su-hyeun et de Hak-joon dans le rétroviseur. À cet instant, un donjon bien particulier lui revenait à l'esprit.
« Parlez-vous, par hasard, du donjon bleu qui vient d'apparaître ? »
« Oui, celui-là. »
Josh dut faire un gros effort pour garder son sérieux à la réponse de Su-hyeun.
Le donjon bleu.
À vrai dire, la guilde de Josh manquait d'éveillés de haut rang à déployer dans ce donjon, et plus encore d'éveillés de rang S, dont le nombre était encore plus insuffisant.
Il y avait cinq éveillés de rang S en tout aux États-Unis. Malheureusement, trois d'entre eux n'étaient pas encore revenus de la Tour des Épreuves.
En réalité, le donjon bleu tout juste apparu attirait énormément l'attention, et il était pour l'instant impossible d'en estimer la difficulté.
Il en avait été de même autrefois avec les donjons verts : la pratique habituelle consistait à envoyer les éveillés du plus haut rang disponible dans les donjons d'un genre jamais vu.
Ils devraient pouvoir peser lourd dans le prochain raid du donjon bleu.
En fait, ils comptaient demander à Su-hyeun de rejoindre l'équipe d'assaut pendant sa visite ; qu'il aborde lui-même le sujet en premier était donc doublement appréciable du point de vue de Josh.
« Je crois que je vais devoir en parler d'abord au maître de guilde. Mais soyez rassuré. Je pense que mon maître de guilde accueillera la chose avec enthousiasme », dit Josh.
« Je vois. »
Su-hyeun ne pensait pas non plus que Josh pourrait lui donner une réponse définitive. Dès le départ, c'était une question que seul le maître de guilde pouvait trancher. Non, il avait simplement fait connaître ses intentions pour lancer les discussions un peu plus tôt que prévu, voilà tout.
Su-hyeun décida de prendre son temps.
Les États-Unis étaient connus de longue date pour leur refus d'accepter les éveillés venus d'autres pays. En temps normal, ils n'auraient même pas accepté la participation de Su-hyeun.
Mais cette fois, la situation était différente. Le donjon que Su-hyeun souhaitait attaquer était de difficulté bleue. De plus, les Américains devaient en ce moment composer avec un vide parmi leurs propres éveillés de rang S.
Su-hyeun ne pouvait pas savoir comment ils répondraient à sa demande. En temps normal, ils l'auraient acceptée sans hésiter, mais...
Le maître de la Guilde Médicale, Robert William.
Su-hyeun connaissait plutôt bien cet homme. Parmi toutes les guildes d'éveillés richissimes, il était connu pour être le plus cupide du lot. Un type pareil se contenterait-il de ça ?
L'appât était posé.
La réponse ne tarderait sans doute pas à venir.
***
Sous la conduite de Josh, Su-hyeun et Hak-joon arrivèrent devant une immense maison.
Le bâtiment était vide du premier au troisième étage et, comme s'il avait été rangé à l'avance, il était aussi d'une grande propreté.
Josh leur dit de défaire leurs bagages et de se reposer un moment, puis s'en alla. Apparemment, il devait s'entretenir en privé avec le maître de la Guilde Médicale.
« On est mieux traités que je ne le pensais », dit Hak-joon.
« C'est sans doute grâce à l'influence de la Guilde Ripper. »
La Guilde Ripper n'était pas seulement célèbre en Corée : elle était aussi profondément respectée à l'international.
Le fait que sa maîtresse de guilde, Ji-yeon, soit de rang S y était pour quelque chose, mais sa renommée tenait aussi en partie au nombre considérable d'éveillés affiliés à la guilde.
« Pour commencer, les États-Unis n'ont tout simplement pas assez d'éveillés de haut rang par rapport au nombre total d'éveillés qui vivent ici », dit Su-hyeun.
« Vraiment ? »
« Le nombre d'éveillés de rang B ou inférieur est écrasant ici, c'est sûr, mais à partir du rang A, il n'y a pas beaucoup de différence avec la Corée du Sud. En fait, ils ont un rang S de moins que la Corée en ce moment. »
« C'est à cause de toi ? »
« Ouais. »
« J'imagine que les Américains avaient de quoi s'inquiéter à ton sujet, grand frère. Et puis, leur fierté d'être numéro un mondial a dû en prendre un coup à cause de toi, aussi. »
Au regard de sa population, la Corée du Sud bénéficiait d'une proportion relativement élevée d'éveillés de haut rang. Il suffisait de voir que le nombre d'éveillés de rang S y était supérieur à celui de l'Amérique pour le comprendre. L'Amérique ne comptait que cinq éveillés de rang S en tout, tandis que la Corée du Sud en avait six, Su-hyeun compris.
« C'est pour ça qu'ils ne pourront pas ignorer ma proposition », dit Su-hyeun.
« S'ils n'ont que ça d'éveillés de rang S, ils auront forcément besoin d'éveillés d'autres pays pour le prochain raid du donjon bleu. »
« Exact. Après tout, les rangs S ne seront pas tous à leur poste. »
La plupart des éveillés de rang S choisissaient de gravir la tour sans relâche, si bien que le temps qu'ils passaient sur le sol américain était naturellement bien plus court que le reste. S'ils avaient su à l'avance qu'un donjon bleu allait apparaître, passe encore, mais ils n'avaient aucune raison d'interrompre leurs épreuves en cours sans savoir ce qui se passait.
« La seule inconnue, c'est leur fierté. » Su-hyeun posa ses bagages sur le côté et parla en s'asseyant dans un canapé moelleux. « La fierté d'être les meilleurs. »
Quoi qu'on en dise, l'Amérique restait la plus grande et la plus forte puissance mondiale en matière d'éveillés. La fierté de ses citoyens était à la hauteur. Il n'était pas étonnant qu'elle n'ait jamais fait appel à des éveillés d'autres nations jusqu'à présent.
Faute de précédent, il leur serait d'autant plus difficile de franchir le pas.
« Tu crois qu'ils arriveront à ravaler leur fierté ? » demanda Hak-joon.
« Ce sera difficile, je pense ? »
« ... Hein ? » Cette réponse beaucoup trop désinvolte laissa Hak-joon perplexe.
Difficile ? Si Su-hyeun le savait, pourquoi avoir fait cette demande ?
« Attends, et tu verras. » Peut-être trouvait-il l'expression de Hak-joon amusante, car Su-hyeun sourit en s'allongeant sur le canapé. « La cupidité humaine n'a pas de limites, tu sais. »