'La cause, c'est sans doute...' Su-hyeun se mit à réfléchir.
Les autres donjons n'avaient pas changé. Pour autant que Su-hyeun s'en souvienne, aucun donjon n'avait disparu ni surgi à l'improviste. Il ne voyait qu'une seule cause possible.
'Le Roi Liche. C'est sûrement à cause de lui.'
Visiblement, Su-hyeun allait devoir surveiller de plus près la fréquence d'apparition des donjons. Ce serait un énorme problème si les donjons les plus vastes et les plus importants qu'il connaissait apparaissaient sans prévenir.
« J'ai l'impression que ça vient de se compliquer. »
Son emploi du temps déjà chargé allait l'être encore davantage. Su-hyeun soupira et referma la brochure.
« Tu as fini ? Alors viens manger des fruits, » dit Hak-joon.
« Tu ne travailles pas aujourd'hui ? » demanda Su-hyeun.
« Depuis que tu as dissous la Guilde Arès, je n'ai plus grand-chose à faire ici. Tous mes amis sont partis, » répondit Hak-joon.
« Et ta prochaine épreuve ? »
« J'ai passé le quarante-neuvième étage hier. »
« Déjà ? »
Su-hyeun s'apprêtait à reprocher à Hak-joon sa paresse, mais celui-ci avait travaillé plus dur qu'il ne l'aurait cru. Le quarante-neuvième étage n'était peut-être pas bien haut comparé aux autres éveillés de rang A, mais pour quelqu'un qui avait commencé au niveau huit, c'était une vitesse phénoménale.
« Le cinquantième étage va être un cap difficile. Tous les dix étages, ça devient d'une difficulté démentielle, » se plaignit Hak-joon.
« Ne t'en fais pas trop. Tu peux obtenir un indice si tu donnes assez de points aux gardiens. »
« C'est ce que je compte faire. Et pour ça, j'ai bien travaillé mes points, comme tu me l'avais conseillé. »
Travailler ses points voulait dire terminer les épreuves avec un nombre suffisant de points d'accomplissement, et pas seulement aller jusqu'au bout. Dans sa vie précédente, cette méthode était très répandue au neuvième étage de chaque palier, pour une raison simple : au dixième étage, il fallait payer les gardiens pour obtenir des informations. Tôt ou tard, la méthode redeviendrait à la mode.
« Et toi, Su-hyeun ? Pourquoi tu ne tentes pas la prochaine épreuve ? »
« Comme je n'ai pas beaucoup de temps, je vais le faire. Bientôt. »
Après en avoir fini avec le donjon vert, il avait pris environ une journée pour se remettre en forme. Le fondement de sa stratégie consistait à atteindre une condition parfaite avant de tenter l'épreuve suivante. Quant à la répartition, Su-hyeun l'avait entièrement confiée à Lee Ju-ho. Les sommes seraient élevées, mais en vétéran, il ne commettrait pas d'erreur.
« Comment ça, tu n'as pas beaucoup de temps ? » demanda Hak-joon.
« J'ai une affaire à régler, » répondit Su-hyeun en se levant. « Je te le dirai le moment venu. Tiens-toi prêt. »
« Quoi ? »
Hak-joon pencha la tête sur le côté. Il eut un sinistre pressentiment et frissonna, comme parcouru par un courant glacé. Su-hyeun, lui, le regarda en souriant. Puis il consulta l'horloge électronique accrochée au mur et calcula la date.
'Il devrait me rester assez de temps,' songea-t-il.
Miru avait éclos après l'épreuve du vingt-et-unième étage, et Su-hyeun avait aussitôt rejoint l'assaut du donjon vert. Il lui restait donc encore un peu de temps avant le jour dit.
'Je vais devoir me pousser à fond.'
Su-hyeun se remit à gravir la Tour des Épreuves.
***
[Sujet : Kim Su-hyeun. Début de l'épreuve du vingt-deuxième étage.]
Cette épreuve dura trois jours.
[Vous avez réussi l'épreuve.]
Elle n'avait rien eu de difficile. Les épreuves restaient plutôt faciles pour Su-hyeun.
« L'objectif, c'est le trentième étage. »
[Sujet : Kim Su-hyeun. Début de l'épreuve du vingt-troisième étage.]
Cette fois, il lui fallut cinq jours.
[Vous avez réussi l'épreuve.]
Après chaque étage, Su-hyeun s'accordait une journée de repos. Puis, sans hésiter, il tentait le défi suivant. Mars passa, avril arriva. Les fleurs commencèrent à éclore. Mais Su-hyeun ne les vit pas, et le temps poursuivit sa marche.
[Sujet : Kim Su-hyeun. Début de l'épreuve du vingt-septième étage.]
Les épreuves devenaient un peu plus difficiles. À partir de là, il veilla davantage à entretenir sa condition. Après avoir passé le vingt-septième étage, Su-hyeun se reposa trois jours. Son état d'esprit changea aussi. Il se mit à étudier et à travailler les moyens de devenir plus fort, au lieu d'enchaîner les épreuves sans réfléchir. Mai passa ainsi à son tour. Le temps se réchauffait.
[Sujet : Kim Su-hyeun. Début de l'épreuve du vingt-neuvième étage.]
L'épreuve du vingt-neuvième étage fut particulièrement ardue. Aucun danger ne menaça vraiment sa vie, mais pour la première fois, il faillit échouer. L'objectif était d'escorter une personne précise. Or la situation avait brusquement tourné, et la cible s'était retrouvée en danger. Heureusement, bien sûr, il s'en était sorti et l'avait sauvée.
« Porte-toi bien, gamin. »
« Je ne suis pas un gamin. Je suis Quan Zarhan... »
« Tu es bruyant, gamin. »
Arrivé au château du royaume, Su-hyeun ébouriffa les cheveux du petit garçon. Agacé, Quan se recoiffa et leva les yeux vers lui.
« Comment ça, "porte-toi bien" ? Monsieur, viens à l'intérieur avec moi. Mon père est le roi, il te donnera une grosse récompense. »
« Tu m'appelles vraiment encore monsieur, jusqu'au bout... ? »
« Toi aussi, tu m'appelles gamin. Nananère ! »
Su-hyeun soupira devant l'attitude de Quan. Le garçon s'était tout de même adouci depuis leur première rencontre. À l'époque, fort de son rang royal, il regardait Su-hyeun de haut. À présent, il le traitait comme un grand frère.
'Ça me fait de la peine de lui dire adieu,' pensa Su-hyeun.
Cette épreuve avait duré un mois, la plus longue de toutes les épreuves récentes. Il y avait une raison à cela : Su-hyeun avait dû trouver comment gagner le royaume, et les obstacles s'étaient dressés à chaque instant. Entre-temps, il s'était attaché à Quan. Mais il n'y pouvait rien.
« Il faut vraiment que j'y aille, » dit Su-hyeun.
« Où vas-tu ? »
Su-hyeun disparut d'un coup, sous les yeux mêmes de Quan. Écarquillant les yeux de surprise, Quan regarda tout autour de lui pour tenter de retrouver la moindre trace de lui.
« Monsieur ? Où es-tu passé ? Monsieur ? »
Il passa un bon moment à chercher Su-hyeun devant le château. Mais il eut beau l'appeler encore et encore, Su-hyeun ne reparut pas.
« Si tu es en danger, appelle-moi. Alors le génial grand frère que je suis viendra te sauver. D'accord ? »
Su-hyeun avait surgi de nulle part pour sauver Quan quand il avait été enlevé. Il était aussi apparu chaque fois que Quan l'avait appelé à l'aide. Mais il ne viendrait plus. Au bout d'un moment, les soldats du palais sortirent chercher Quan.
Planté là, impuissant, Quan murmura : « Je n'ai jamais eu l'occasion de l'appeler grand frère... »
« Ne pleure pas. Tu n'es pas un gamin, n'est-ce pas ? »
Quan eut l'impression d'entendre la voix de Su-hyeun. Il se mordit les lèvres et retint ses larmes.
« Merci. Grand frère. »
***
On était à la mi-juin, ce mois indécis où ce n'est plus le printemps sans être tout à fait l'été. Su-hyeun était allongé sur son lit. La chaleur et l'humidité lui échauffaient la tête.
« Voyons voir, aujourd'hui, on est le 12 juin. »
Heureusement, c'était à peu près ce qu'il avait prévu. Il tenait le cap qu'il s'était fixé. Il songeait à s'attaquer au trentième étage, mais il remit cela à plus tard.
'Je ne sais pas combien de temps ça va prendre. Et puis, ce ne sera pas facile,' pensa Su-hyeun.
Depuis le vingt-septième étage, la difficulté n'avait plus rien de facile. Peu à peu, il avait atteint le maximum de points d'accomplissement. Le trentième étage, au troisième palier, lui prendrait sans doute beaucoup de temps et risquait aussi de ruiner sa condition. À moins qu'il n'y ait une zone de sauvegarde, mais plus l'étage était élevé, moins il y avait de chances d'en trouver.
« Je peux me reposer un moment. »
Il s'était poussé à bout pendant près de six mois, sans répit. Il avait désormais besoin d'une pause, pour sa santé physique comme pour son état mental. Bientôt, les choses allaient de nouveau s'accélérer.
'Je vais devoir prévenir à l'avance,' pensa-t-il.
Su-hyeun alluma son smartphone, dont il ne s'était pas servi depuis longtemps.
Dring, dring, dring...
« Salut, c'est moi. »
« Tu disparais de la circulation pendant des mois et tu te contentes d'un "Salut, c'est moi" ? C'est tout ? Rien d'autre ? » La voix de Ji-yeon était tranchante : Su-hyeun n'avait pas répondu à ses appels depuis des mois.
« J'étais en pleines épreuves. Je viens de passer le vingt-neuvième étage, » dit Su-hyeun.
« En niveau 10 ? »
« Oui. »
« Tu me dégoûtes. Tu ne t'es vraiment pas reposé du tout ? Pas même un jour ? »
« Non, non. Je me suis reposé deux ou trois jours entre les épreuves. Je n'ai fait que dormir. »
À cette réponse, Ji-yeon se tut. Elle se considérait comme quelqu'un d'assez acharné et pensait faire suffisamment d'efforts. Mais l'acharnement de Su-hyeun lui faisait un peu honte. Bien des éveillés de rang S travaillaient dur pour gravir la Tour, mais Su-hyeun était le plus sérieux de tous.
« Bref, pourquoi tu appelles ? Tu ne répondais pas quand j'avais besoin de toi. »
« Je te l'ai dit, je ne participe pas aux raids. On n'avait pas convenu de ne pas se mêler des affaires de l'autre, sauf pour ce qui touche à la Guilde Décharge ? »
« Une bonne affaire reste une bonne affaire. On t'aurait donné une grosse part de la répartition... » Ji-yeon s'interrompit soudain, surprise. « C'est à propos de... ? »
« Oui, c'est à propos de ça. »
« Où ça ? »
« Le 21 juin. À Los Angeles, aux États-Unis. »
« L'Amérique ? Ces enfoirés de cinglés se sont étendus jusque-là ? »
« Ils ne se sont pas étendus. Ils viennent de là-bas à l'origine. »
« Quoi ? Comment tu sais ça ? »
« La dernière fois, j'ai attrapé un assassin de la Guilde Décharge et je lui ai posé la question. » Ce n'était pas tout à fait conforme aux faits, aussi Su-hyeun resta-t-il vague. « Enfin, ce n'est pas le problème. Ce qui compte, c'est que j'ai besoin de ton aide. »
« D'accord, je vais préparer quelques membres de ma guilde... »
« Non. La Guilde Ripper ne viendra pas. J'irai seul en Amérique. »
À ces mots inattendus, la voix de Ji-yeon se fit plus grave. « Ce n'est pas ce qu'on avait convenu, si ? »
Ji-yeon nourrissait une rancune personnelle contre la Guilde Décharge. Su-hyeun ignorait de quelle rancune il s'agissait, mais il était certain qu'elle les haïssait vraiment. Dès qu'il avait évoqué la Guilde Décharge, sa voix avait changé. Il sentait sa froideur jusqu'à travers le téléphone. Si jamais elle les croisait en personne, le sang coulerait. Tout en le sachant, Su-hyeun maintint qu'il irait seul.
« Je vais te donner une autre information, » dit-il.
« Vas-y. » Son ton signifiait qu'elle ne tolérerait aucune parole inutile.
« Le même jour, il va se passer quelque chose ici aussi. »
« Quel genre de chose ? »
« Tu es au courant du raid sur le donjon vert qui approche, non ? »
« Oui. On dit que c'est le plus grand donjon vert jamais apparu. Alors cette fois, deux éveillés de rang S vont être déployés. »
« Vas-y aussi. Mais garde-le secret. »
« Moi ? Pourquoi ? »
« Je ne le répéterai pas, alors écoute bien. Ce jour-là, la Guilde Décharge va... »
Su-hyeun se mit à expliquer. Quand il eut fini, Ji-yeon prit la parole. Et d'une voix grave, elle dit : « Ces enfoirés... Ils feraient vraiment ça ? »
« Neuf chances sur dix. »
En réalité, c'était plutôt dix sur dix, mais Su-hyeun préféra le dire autrement, par prudence. Il ne savait pas trop comment l'avenir tournerait puisqu'il l'avait changé, mais il était à peu près certain que la Guilde Décharge passerait à l'action ce jour-là.
« Si ça arrive... d'accord. Mais toi ? Pourquoi tu vas en Amérique ? »
« Je vais aller m'amuser avec le gros poisson, » répondit Su-hyeun avec un petit sourire.
« Tu veux dire que moi, je vais m'amuser avec le menu fretin ? » répliqua Ji-yeon, un brin sarcastique.
« C'est moi qui ai obtenu cette information. Tu peux bien me faire une concession. »
« Hmm... »
Il avait raison. Et puis, même si les lieux étaient différents, ce qui allait se passer ici serait tout aussi énorme. Bien sûr, elle devrait vérifier si c'était vrai ou non. Mais à ses yeux, faire confiance à Su-hyeun n'avait rien de mauvais. Même si la Guilde Décharge ne se montrait pas ce jour-là, elle pourrait toujours aider l'équipe de raid à mener son assaut à bien.
« Mais tu connais des guildes en Amérique ? Moi, je n'ai aucun contact. »
« Pourquoi tu ne demandes pas à l'Autorité ? »
« Je pourrais, oui. Mais je pensais que la Guilde Ripper en saurait plus sur les guildes américaines. Le pouvoir de l'Autorité ne s'exerce qu'en Corée. »
« C'est vrai... »
« Ah, et j'ai entendu dire que vous aviez un jet privé. Laisse-moi l'utiliser. Je n'ai pas envie d'aller dans un endroit bondé comme l'aéroport. »
Elle resta silencieuse.