Craaack— !
Un manche de lance fut arraché avant d'être broyé.
Tout en étant repoussé, Arès froncilla profondément les sourcils face à la douleur cuisante qui lui brûlait la paume. Il raffermit ses jambes juste à temps pour annuler la force qui le poussait en arrière, mais une massue fondit sur lui à toute vitesse.
Vroum— !
Il se cambra en arrière pour l'esquiver de justesse.
À l'instant où il allait riposter de sa courte lance...
Paf— !
— Quoi ?
La silhouette d'Arès s'envola avant d'être projetée en arrière.
Roulade, crash— !
Il vola en arrière avant de rouler au sol. Peu après l'atterrissage, Arès se releva en titubant. La moitié de son visage était maintenant enflée et douloureuse.
« Merci pour votre travail », remercia Hercule en baissant la tête.
Cependant, Arès projeta sa courte lance en avant et répliqua, la voix blessée dans son orgueil : « Ce n'est pas fini. »
« Si, c'est fini », indiqua Hercule du menton, lui enjoignant de regarder.
Ce fut seulement alors qu'Arès vérifia l'état de la courte lance dans sa main. Il ne sut pas quand cela s'était produit, mais la lance était entièrement tordue sur le côté, la rendant inutilisable comme arme.
Au même instant, sa volonté à peine maintenue le lâcha définitivement, et il perdit toute la force de son corps.
Plouf—
Ses jambes continuaient de trembler, et il ne parvint pas à mobiliser le moindre muscle de son torse.
Arès ne comprenait pas comment il avait pu tenir debout une seconde plus tôt. Il refusait aussi de croire qu'un seul coup fût responsable de son état actuel.
« D'un autre côté... »
La tête toujours collée au sol, il parvint à peine à scruter les alentours.
« Tout le monde en est au même point. »
Actuellement, ils se trouvaient sous l'Olympe mais au-dessus de nuages.
D'innombrables dieux étaient descendus ici à cet instant. Leur but était de servir de partenaire d'entraînement à un individu unique.
Les rangs des dieux incluaient Arès, Artémis, Athéna, et même Hadès. Hormis eux, tous les autres dieux ayant quelque renommée à l'Olympe gisaient étendus au sol à cet instant.
Cette scène était l'œuvre d'un seul homme.
« Excellent. »
Clap, clap...
Quelqu'un qui applaudissait s'approcha d'Hercule par derrière.
Ce dernier savait déjà qu'on se trouvait derrière lui, toutefois. Hercule se retourna et salua : « Tu es de retour, père. »
« Oui. Et il semble que tes efforts portent leurs fruits de fort belle manière. »
« C'est grâce à toi, père. Oncle et mes autres frères aînés m'ont aussi beaucoup aidé. »
« Vraiment ? »
Zéus plissa les yeux.
Juste à cet instant, Hercule leva le bras qui reposait le long de son corps et fit violemment tournoyer sa massue.
Pazzzik—
Kaboooom— !
Des arcs d'énergie foudroyante explosèrent quand le poing de Zéus entra en collision avec la massue d'Hercule. Le bras du Dieu du Tonnerre fut projeté vers le haut, laissant sa poitrine sans garde.
Hercule retint son poing. Il aurait pu frapper à l'instant, mais choisit de ne pas le faire.
La confirmation était de toute façon terminée.
« Vraiment excellent. »
« Merci, père. » Hercule baissa la tête avant de relever les yeux pour demander : « Cela va-t-il commencer ? »
« Oui. »
« Il semble que je puisse enfin te rendre ta bienveillance, père. La raison pour laquelle je suis né ton fils était pour cette bataille à venir, après tout. »
« Je suis désolé. »
Pour la première fois de sa vie, Zéus baissa la tête devant un enfant portant son sang.
Zéus avait engendré d'innombrables enfants au cours de sa longue existence, mais en vérité, il n'en voulait qu'un seul type. Il s'agissait ni plus ni moins que de l'héritier parfait de sa lignée, comme Hercule.
Il n'avait aussi qu'un unique objectif : se préparer à la bataille contre Vishnu. Ironie du sort, Hercule était né le dernier de ses enfants et était aussi le moins aimé — tout cela parce qu'il était l'héritier parfait.
« Cela n'a pas d'importance, père. Si nous échouons à arrêter cette créature, ma femme et mes enfants disparaîtront. »
« Mon fils. » Zéus appela Hercule « fils » pour la première fois. « Permets-moi de dire ceci. J'ai prié pour que ce ne soit pas toi. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Si mon but avait été d'engendrer l'héritier parfait, je n'aurais pas cherché une femme mortelle. »
Hercule resta sans voix après avoir entendu cela. Il demeura impassible en se retournant. « Ce n'est pas vraiment une consolation, je dois le dire. »
Ces mots semblèrent de froides poignards plantés dans le cœur de Zéus. Cependant, juste au moment où la tête de Zéus fléchissait, Hercule acheva sa réplique. « Je n'ai jamais vraiment eu besoin de consolation. »
« Quoi— ? »
« Dépêchons-nous. Nous n'avons pas le droit d'être en retard, après tout. »
Hercule plaça la massue sur son dos, puis revêtit la peau du lion sur sa tête et ses épaules.
Zéus resta là, un peu hébété. Il fixa le dos d'Hercule qui s'éloignait lourdement, son cœur s'attendrissant un peu à l'idée de recevoir enfin le pardon de son fils.
« Mon fils. »
« Oui ? »
« C'est par ici, pas par là. »
Hercule fit une mine embarrassée en entendant cela et pivota vite dans l'autre direction.
C'était l'heure du départ.
KA-BOOM— !
Gu-gugugugugu—
Le sol fut creusé. Des murs de terre qui s'effondraient dévalèrent dans le cratère. Observant ce spectacle de loin, Lang Mei secoua lentement la tête : « Ils deviennent encore plus violents maintenant... »
Les séances d'entraînement entre Sun Wukong et le Roi Démon Taureau avaient commencé quand les donjons avaient cessé d'apparaître, et les deux étaient encore en plein dedans à présent.
Elle ne comprenait pas pour quoi ils s'entraînaient. Ils s'arrêtaientoccasionnellement pour que le Roi Démon Taureau puisse profiter des repas avec Lang Mei. Cependant, Sun Wukong ne touchait à aucune nourriture, y compris la viande, son favori.
Il jeûnait, ce qui était plutôt rare pour lui.
« En dehors de tout ça, depuis combien de jours ça dure... ? »
Leur entraînement cette fois-ci durait depuis un moment.
Dans le Chemin de la Réincarnation, les jours et les nuits étaient assez longs. Pourtant, plusieurs nuits s'étaient déjà écoulées. Lang Mei en était même venue à s'endormir plusieurs fois en regardant de loin.
Même quand elle se réveillait, elle les trouvait encore en train de se battre. Cela ne semblait pas surprenant puisque Sun Wukong, qui disposait d'un approvisionnement infini en énergie magique, affrontait le Roi Démon Taureau, bien plus fort que lui.
« Pourtant, je pense qu'il tient beaucoup mieux qu'au début. »
Au début, Sun Wukong ne pouvait même pas effleurer le Roi Démon Taureau. Leurs combats ressemblaient à ceux d'un adulte qui s'amuse avec un enfant.
Si le Roi Démon Taureau voulait prolonger la séance, il la prolongeait. S'il voulait l'écourter, il l'écourtait.
Quoi qu'il en soit, l'entraînement ne dépassait jamais une journée.
« Et mon mari a l'air un peu fatigué, aussi... »
La silhouette entière de Sun Wukong était déjà trempée de sueur. Le Roi Démon Taureau semblait également fournir un effort, son visage couvert de sueur lui aussi.
Y avait-il une raison pour qu'ils se battent avec une telle intensité ?
Au moment où elle commençait à se le demander...
Vroum—
Une brise effleura Lang Mei. Cette brise ne semblait pas différente des autres, mais elle put entendre une « voix » en provenance d'elle.
Lang Mei cessa d'observer le combat et se leva en urgence de l'endroit où elle était assise depuis un moment. Puis, elle cria fort : « Vous deux ! Venez par ici ! »
Sa voix arrêta net le Bâton de Fer Mixte du Roi Démon Taureau et le Ruyi Jingu Bang de Sun Wukong.
Les deux hommes hésitèrent légèrement avant de baisser leurs armes. Sun Wukong vacilla comme s'il allait s'effondrer à tout moment, si bien que le Roi Démon Taureau l'aida à se relever.
« Ça devrait suffire, Wukong. »
« Je n'ai pas encore gagné, tu sais ? Alors, quoi, « ça suffit » ? »
« Me battre maintenant est impossible. Ce problème ne peut être surmonté en y mettant simplement tout son cœur, après tout. Combien de fois t'ai-je dit de ne pas être trop impatient ? »
« Argh... Encore des remontrances... »
Sun Wukong agita la main pour signaler qu'il n'avait pas envie d'entendre la suite. On avait l'impression qu'il allait s'évanouir à tout moment, mais il tenait bon par pure force de volonté.
Le Roi Démon Taureau esquissa un léger rire en trouvant ce spectacle plutôt louable. Voir ce rare changement d'expression chez le Premier Frère arracha un sourire plus marqué sur le visage de Sun Wukong.
« Dépêchez-vous, vous deux », les pressa à nouveau Lang Mei, incitant le Roi Démon Taureau à utiliser la Technique de Rétrécissement de la Terre.
Après être arrivés devant Lang Mei avec Sun Wukong en tow en un seul pas, il déposa délicatement son Troisième Frère et demanda à son épouse : « Qu'est-ce qui s'est passé, chérie ? »
« C'est— » Lang Mei parut embarrassée, ne sachant par où commencer, mais finit par dire lentement : « Bouddha, il... »
Driiip—
Chhh, crépitement...
La peau de Bouddha brûlait d'un rouge vif jusqu'à sembler cuite. Pendant ce temps, le sang jaillissait de son poignet et de sa cheville sectionnés.
Avec un œil crevé, Bouddha devait garder l'autre grand ouvert pour continuer à fixer devant lui et faire de son mieux pour endurer.
« Tu travailles dur, dis donc », le loua Vishnu.
Combien de mois s'étaient écoulés ?
Bouddha avait l'impression que c'était simplement bien trop court. Comparé aux milliards d'années qu'il avait passées à se préparer pour arrêter Vishnu, ces derniers mois étaient cruellement courts, en effet.
« Ce n'est toujours pas assez, tu vois. »
« Non, tu en as fait assez. »
Assez, dit-il. Quelle notion tentante.
Peu importe à quel point on s'habitue à la douleur, il serait impossible de ne pas songer à s'arrêter et faire une pause dans la souffrance elle-même. Bien sûr, à moins d'en prendre plaisir.
« Non, peut-être que je n'ai pas encore surmonté la douleur. »
Bouddha réalisa à quel point la déclaration de Vishnu était rusée et insidieuse.
Vishnu avait simplement dit que Bouddha en avait fait assez.
Cependant, cette déclaration suffisait à ébranler la psyché de Bouddha. Penser que Vishnu dirait « Tu en as fait assez » après avoir infligé une douleur si horrifiant qu'elle faisait paraître le feu des enfers brûlant au fond du monde d'en bas aussi doux qu'une glace...
Ces mots étaient si doux que la volonté de Bouddha faillit fondre sur l'instant.
« Comme je le pensais, je ne peux pas te permettre d'aller plus loin. »
« Qu'est-ce qui te fait persister ainsi ? Une fois que tu auras disparu, rien de ce qui est devant moi n'aura plus d'importance pour toi. »
C'était certainement une question fondamentale qui ébranlait le concept même du but réel de quelqu'un.
Si Bouddha avait manqué d'entraînement ascétique, sa détermination aurait pu être ébranlée, le forçant à abandonner dès maintenant.
Mais...
« Aucun individu n'est plus important que le collectif, tu vois. Je suis assez heureux là où je suis. »
« Te sacrifier ? Comme c'est noble de ta part. »
« Je prendrai ça pour un compliment, et je préférerais de loin que nous continuions à converser ainsi. Je peux certainement parler toute une vie. »
C'était le vœu sincère de Bouddha.
Il ne voulait pas se battre davantage s'il pouvait l'éviter. Il avait interdit l'acte de meurtre toute sa vie, donc se battre ainsi n'avait jamais été agréable pour lui.
Une grâce salvatrice ici était qu'il se faisait simplement battre à sens unique pour l'instant. Ce combat faisait souffrir sa chair, mais au moins son cœur ne souffrait pas autant.
« S'éteindre complètement est bien plus effrayant que la mort elle-même. N'as-tu pas peur ? »
« Ma vie n'aurait même pas dû durer cent ans, pourtant j'ai réussi à m'y accrocher aussi longtemps. J'ai déjà profité d'une vie abondante jusqu'ici, alors quel sens y a-t-il pour moi à continuer de m'accrocher ? »
Voici la raison pour laquelle Bouddha pouvait se jeter sans le moindre regret.
« Ce serait bien si cet univers était rempli de gens comme toi. »
« T'aurais arrêté si ça avait été le cas ? »
« Probablement. Mais j'ai déjà abandonné. »
« Qu'est-ce que tu veux dire, abandonné ? »
« Je pensais qu'un jour ou l'autre, un univers parfait serait créé. En répétant le processus des dizaines, des centaines, des milliers et des dizaines de milliers de fois, j'espérais qu'au moins une fois, nous obtiendrions l'univers parfait, idéal. »
« Et tu as abandonné ce rêve ? »
« Shiva a décidé de détruire cet univers, ce qui indique que cet univers est aussi sans espoir. »
« On dirait que tu as décidé ça sans l'avoir vu par toi-même. »
« Prendre cette décision n'est pas mon rôle, après tout. Et mon rêve n'était de toute façon pas atteignable, il semble. »
Le rêve de Vishnu était grandiose et idéaliste : un univers parfait, idéal.
Cependant, comme la « perfection » ne pouvait pas exister de façon réaliste, il planifia pendant très longtemps et s'efforça de l'atteindre un jour.
Mais à la fin, Vishnu manqua de patience.
« Permets-moi de te poser une chose. »
« Vas-y. »
Vroum—
Giclée, splash—
Au moment où Vishnu répondit, le sang commença à jaillir des blessures sur le corps de Bouddha. On aurait dit que Vishnu voulait mettre fin à leur conversation après cet échange.
« La perfection que tu imaginais, qu'était-ce donc ? »
Bouddha ne comprenait pas le point de vue de Vishnu.
Quel était donc le but de Vishnu en créant l'univers ? Quel genre d'univers voulait-il au juste ?
Bouddha ressentit même une pointe de pitié pour Vishnu, qui n'avait pas réussi à atteindre ce qu'il désirait à la fin.
« Si je l'avais su, je l'aurais créé dès le début. »
« Je vois. J'ai posé une question inutile, alors. »
Clap— !
Bouddha frappa ses paumes l'une contre l'autre pour une dernière fois.
[Sahasrabhuja Sahasranetra]
Des milliers de mains se matérialisèrent tout autour de Bouddha. La main sectionnée appartenait à l'un de ces nombreux bras.
Donc, c'était bien sa dernière résistance.
Cependant, il n'en ressentit aucune impression particulière.
Hormis cela, le temps, qui aurait dû se terminer pour lui depuis longtemps, recommença à avancer.
« Viens, Vishnu... »