La déclaration de Su-hyeun provoqua une ondulation considérable dans l'arène.
D'ordinaire, l'épreuve principale et la finale s'étalaient sur plusieurs jours. Pourtant, en suivant la proposition de Su-hyeun, les Guerres de Classement de cette année prendraient fin en une seule journée.
Il s'imposait qui plus est une restriction majeure.
« C'est assurément intriguant, mais... »
« Le tournoi ne va-t-il pas se terminer bien trop vite, dans ce cas ? »
« Surtout, est-ce que qui que ce soit acceptera de faire une chose pareille ? »
« Il a une sacrée confiance en lui, celui-là. »
La foule s'impatientait.
Le nombre d'éveillés de rang S engagés dans l'épreuve principale représentait environ trente pour cent de tous les rangs S dispersés à travers le monde, et Su-hyeun affirmait qu'il les affronterait tous en duel.
Une chose pareille était-elle seulement possible ?
Ils voulaient le voir.
Ils étaient aussi curieux de connaître « l'unique adversaire » dont parlait Su-hyeun et le duel potentiel entre les deux.
« Ce ne peut être que Gordon Rohan. »
« Il n'y a personne d'autre. »
Les spectateurs pensaient que le seul adversaire de Su-hyeun aujourd'hui serait Gordon Rohan, l'actuel numéro un, l'organisateur des Guerres de Classement, et celui qu'on appelait l'éveillé le plus fort du monde avant l'arrivée de Su-hyeun.
Et c'est à cet instant précis...
Celui dont ils pensaient, Gordon Rohan, prit enfin la parole. « Hmm... Cette proposition me met dans l'embarras. Toutefois, c'est aussi une idée plutôt intrigante, non ? »
Il se révéla au sommet de l'arène.
Des ailes d'ange ornaient son dos, lui permettant de voler. Sous le regard de chaque spectateur, il plongea ses yeux sur Su-hyeun, en contrebas.
Bien qu'il n'utilisât pas de mégaphone, la voix de Gordon Rohan résonna clairement dans toute l'arène. Tout comme celle de Su-hyeun, un peu plus tôt.
« Pourquoi ne pas nous en dire plus ? Déjà, ne devriez-vous pas mettre en avant une récompense ou une compensation pour les participants qui décideraient d'accepter votre suggestion ? »
Ce que venait de dire Gordon Rohan était exact.
Le but des participants en s'inscrivant aux Guerres de Classement de cette année n'était pas de remporter le tournoi. Gordon Rohan était déjà un souci, et avec Su-hyeun dans la course, ils ne rêvaient même plus de gagner.
Ce qu'ils voulaient maintenant, c'était gagner en notoriété grâce aux Guerres de Classement.
Pourtant, cette opportunité disparaîtrait s'ils suivaient la suggestion de Su-hyeun.
« Vous avez raison. Peu importe que vous ne gagniez pas contre moi. Si l'un de vous parvient à m'atteindre et à laisser ne serait-ce qu'une minuscule entaille ou égratignure, je lui verserai le double de la somme de la récompense. »
« Sur vos propres fonds, je suppose ? »
« Bien sûr. Et aussi, » Su-hyeun balaya du regard les participants assis dans les gradins. « Si vous le souhaitez, je vous laisserai rejoindre la Guilde Paragon. Cependant, si ce n'est pas ce que vous voulez, je peux aussi vous donner l'un des objets en ma possession. »
« Quoi... ? »
« La Guilde Paragon ? »
« Un des objets de Kim Su-hyeun ? »
Voilà qui constituait des incitations stupéfiantes.
Peu importait de ne pas gagner. Tout ce qu'ils avaient à faire, c'était de le toucher, d'une manière ou d'une autre.
Gagner relevait peut-être de l'impossible, mais ne serait-il pas possible de l'égratigner un peu ? Cette pensée surgit dans l'esprit des participants, accompagnée de la cupidité qui germait en leurs cœurs.
S'ils pouvaient rejoindre la Guilde Paragon, leur notoriété et leur fortune feraient un bond instantané. Sans oublier que la Guilde Paragon était considérée comme la guilde d'élite la plus forte au monde — une guilde qui n'avait accepté personne depuis sa création, qui plus est.
Il en allait de même pour les objets de Su-hyeun. Une partie des éveillés affirmait que la moitié de l'incroyable force de Su-hyeun devait provenir des objets de classe supérieure qu'il possédait, après tout.
« C'est le jackpot. »
« Hé, c'est mieux que de gagner le tournoi, non ? »
« Et la récompense est doublée, en plus... »
Il ne semblait y avoir aucun inconvénient à considérer, du moins selon l'offre.
Il ne restait donc que deux questions : premièrement, si Gordon Rohan accepterait cette suggestion, et deuxièmement, apaiser l'insatisfaction des spectateurs qui n'aimaient pas du tout cette suggestion.
Toutefois, la solution à ces deux problèmes n'était pas si difficile.
« Nous la tiendrons en format match d'exhibition », proposa Gordon Rohan après avoir réfléchi un moment.
Le format match d'exhibition ?
Ça sonnait comme une improvisation de dernière minute, mais ce n'était pas un si mauvais prétexte pour faire avancer les choses.
En organisant la compétition en format match d'exhibition, il serait possible d'accepter les deux suggestions de Su-hyeun et de continuer les épreuves principales.
Ainsi, les spectateurs mécontents du raccourcissement de la compétition devraient être apaisés dans une certaine mesure.
« Cependant, vos classements seront tout de même affectés. Des objections ? » demanda Gordon Rohan à haute voix.
Personne ne fit entendre d'objection.
L'atmosphère devint au contraire encore plus brûlante.
Gordon Rohan esquissa un profond sourire. « Dans ce cas, ne tournons pas autour du pot et commençons. »
***
Bien qu'il ait dit qu'il fallait encore du temps avant que le match d'exhibition ne puisse débuter, c'était pour appeler les participants qui n'étaient pas prévus pour les épreuves principales d'aujourd'hui. Gordon Rohan accorda aussi la permission de participer à ceux qui étaient déjà éliminés.
C'était pour organiser un événement plus grandiose, ne serait-ce que légèrement.
Durant cette brève accalmie, Gordon Rohan jeta un coup d'œil à Su-hyeun, qui se tenait seul au centre de l'arène, et songea : « Sa personnalité a-t-elle changé ? »
De l'expression de Su-hyeun à la lumière dans ses yeux, en passant par sa façon de parler ou l'offre qu'il faisait, tout semblait différent d'une manière ou d'une plus importante encore, sa démonstration de pouvoir et de jugement sans retenue était assez tranchante pour soumettre Thomas en un seul coup.
Chacun de ces actes et de ces mots semblait un peu différent du « Su-hyeun » dont se souvenait Gordon Rohan.
« Cela dit, cela lui va bien. »
Su-hyeun n'avait pas l'air maladroit du tout.
Quelques spectateurs pourraient penser que quelque chose clochait dans le comportement actuel de Su-hyeun. Cela semblait en décalage avec l'image qu'il renvoyait dans ses interviews passées. Cependant, Gordon Rohan ne pensait pas comme eux.
« Le meilleur des meilleurs doit agir comme tel, après tout. »
Quoi qu'il en soit, Su-hyeun était le meilleur des meilleurs.
Même Gordon Rohan, un homme à l'orgueil débordant, le reconnaissait. Les pouvoirs de Su-hyeun avaient atteint un domaine si élevé que personne ne pouvait plus lever les yeux vers lui. Et cela datait déjà de longtemps.
Pourtant, la personnalité de Su-hyeun ne convenait pas à un homme aussi puissant occupant la place du « meilleur des meilleurs ».
Sa nature habituelle était plutôt décontractée, et lorsqu'il n'y avait pas d'affaire urgente à traiter, il passait parfois pour un hippie. Non seulement il manquait d'ambition ou de désir, mais il n'avait pas non plus beaucoup d'ego ou de confiance ostentatoire.
Et le voilà, debout, tout seul, au centre de l'arène.
Le premier challenger ne tarda pas à s'avancer.
« Permettez-moi d'être le premier. »
C'était quelqu'un que Su-hyeun connaissait : Bak Yun-gyu, le Coréen de rang S qui se classait parmi les meilleurs au monde — en excluant les membres de la Guilde Paragon, bien sûr.
Son classement actuel était sixième, ce qui n'était définitivement pas bas. Au contraire, c'était incroyablement haut.
La foule éclata en acclamations face au défi de Bak Yun-gyu, mais Su-hyeun resta immobile. Il hocha alors lentement la tête, comme s'il ne les entendait pas.
Il disait silencieusement à son challenger de tout donner.
Tac—
Bak Yun-gyu fit un pas en avant.
En dégainant son épée, une image colossale se matérialisa juste derrière lui.
[Roi Épéiste Céleste – Un Coup d'Épée Tranchant Tout]
« Je sais déjà que les ruses ne marcheront pas sur vous, monsieur Su-hyeun. »
Gu-gugugu—
L'aura qui jaillissait de lui était assez forte pour sembler fendre l'arène en deux. Une quantité massive d'énergie magique enveloppa la silhouette de Bak Yun-gyu, l'image du géant derrière lui, et l'énorme épée que brandissait le géant.
« C'est pourquoi j'irai de toutes mes forces dès le début. »
Il participait aux Guerres de Classement chaque année, mais ce serait la première fois qu'il ressentirait une telle excitation. Son esprit de compétition brûlait plus fort que lors de n'importe quel autre souvenir.
La raison pour laquelle Bak Yun-gyu donnait tout dès le départ était simple : ce n'était pas pour vaincre Su-hyeun, mais pour laisser ne serait-ce qu'une minuscule égratignure sur lui.
« Avec ça, peut-être que je... ! »
La lame du Roi Épéiste Céleste grandissait de plus en plus.
Ayant dévoré l'énergie magique offerte, le géant abattit puissamment l'épée massive.
KWA-AAAAAH— !
Gu-wooooong—
Un instant, toute l'arène trembla.
Une puissante force d'impact fit vibrer le sol tandis que l'énergie magique dispersée se propagea en ondulations pour comprimer lourdement l'air.
Un rugissement assourdissant laissa un bourdonnement dans les oreilles de tous les spectateurs. Le sol de l'arène explosa et se retourna, créant un épais rideau de poussière.
Houff, houff...
Bak Yun-gyu haletait laborieusement, n'ayant jamais dépensé une telle quantité d'énergie magique en une seule frappe.
Il avait l'air agité, toutefois. Son énorme épée, qui visait à toucher, n'avait pas atteint le sol. Un mince espace séparait la lame du terrain.
« Elle ne touche pas ? »
Il ne pouvait y avoir qu'une seule raison à ce mince écart. Peu importe la puissance déployée par Bak Yun-gyu, l'arme ne pouvait descendre plus bas.
Crac, craaac—
CLANG— !
Au lieu de cela, la lame du Roi Épéiste Céleste, qui visait à fendre l'arène en deux, se fissura et se brisa en morceaux.
Cette arme avait été créée par l'énergie magique et la compétence de Bak Yun-gyu, elle se transforma donc rapidement en fumée bleutée et se dispersa dans l'air une fois défaite.
Gu-gugu...
Le centre de l'arène était profondément enfoncé. C'est là qu'on pouvait voir Su-hyeun debout, son épée levée.
En d'autres termes, il avait tenu bon et n'avait utilisé que cette petite épée pour se défendre contre une lame bien plus grande.
« Je reconnais ma défaite », Bak Yun-gyu rengaina son épée et baissa la tête.
Inutile de continuer le combat. Ce coup du Roi Épéiste Céleste avait été produit en y versant la majeure partie de sa réserve d'énergie magique.
Pourtant, Su-hyeun était juste resté là et l'avait bloqué avec son épée. Honnêtement, il n'avait probablement même pas eu besoin de se défendre.
Compte tenu des pouvoirs de Su-hyeun, esquiver ce coup aurait été un jeu d'enfant pour lui.
La réserve d'énergie magique de Bak Yun-gyu était vide, en plus. Tout considéré, il n'y avait aucun intérêt à prolonger ce combat. Il n'avait pas réussi à infliger la moindre blessure même en donnant tout, ce qui revenait essentiellement à dire que le combat s'arrêtait là, ici et maintenant.
« Ne pas esquiver et bloquer était probablement sa façon de penser à moi. »
Ce mince égard ne fit qu'enseigner à Bak Yun-gyu l'écart infranchissable qui les séparait. Pourtant, il ne ressentit nulle vacuité.
« Merci d'être venu », lança Su-hyeun au challenger suivant en songeant que l'attaque du Roi Épéiste Céleste était étonnamment lourde. « Y a-t-il quelqu'un d'autre ? »
Peut-être l'effet du défi de Bak Yun-gyu en était-il la cause, mais personne n'osa s'avancer immédiatement.
Ce n'était pas surprenant, ceux dont le classement était inférieur à celui de Bak Yun-gyu venaient de perdre confiance.
Alors que le silence se prolongeait, le regard de Su-hyeun se porta sur deux personnes dans la foule. L'une était Gordon Rohan, l'autre Sun Wukong.
« Ils ne semblent pas intéressés par l'amusement. »
Dans le cas de Gordon Rohan, il n'avait aucune raison de participer au match d'exhibition en premier lieu.
Les résultats des combats devaient affecter les classements, mais il était déjà classé numéro un mondial. Ce qui signifiait qu'il n'avait aucune raison de défier Su-hyeun ici.
Non seulement cela, mais l'avantage de potentiellement rejoindre la Guilde Paragon ou les récompenses financières n'avaient aucune importance pour lui. En somme, Gordon Rohan devait être entièrement exclu de ce match d'exhibition.
Quant à Sun Wukong, il semblait plus intéressé par le spectacle des combats encore un peu.
Il se retenait clairement. Il ressemblait à un homme patientant pour que le fruit mûrisse davantage afin qu'il soit encore meilleur.
Pour l'instant, il pensait probablement rester en retrait et observer Su-hyeun se débarrasser des autres challengers.
« J'aimerais changer la condition », dit Su-hyeun en regardant Gordon Rohan.
La réponse attendue fut rapide.
« C'est ton match d'exhibition, de toute façon. Dis-le déjà », dit Gordon Rohan.
« Peu importe si vous voulez former une équipe. Je ne placerai aucune limite au nombre de challengers composant l'équipe. »
« Ça ira ? »
« Je vous l'ai déjà dit, non ? » répondit Su-hyeun avec dédain, agacé de devoir se répéter. « Il n'y a qu'un seul adversaire pour moi aujourd'hui. »
Quelle déclaration arrogamment confiante, affirmant que peu importait le nombre d'assaillants, aucun ne pourrait lui nuire.
Tous les participants présents étaient fiers de leur propre force, si bien que la nouvelle suggestion finit par toucher leur fibre sensible.
Sans oublier qu'ils étaient tous des éveillés de rang S.
On ne pouvait atteindre le rang S sans un grand potentiel d'éveillé et la volonté de travailler dur. Ces hommes et ces femmes possédaient d'excellentes compétences et pouvoirs et se tenaient en fiers représentants de leurs pays respectifs.
En un clin d'œil, toute l'arène se remplit d'une intense envie de se battre.
La permission fut accordée en un rien de temps.
« Très bien. »
Clap—
Gordon Rohan frappa dans ses mains. « Vous l'avez tous entendu. »
Ces mots servirent de déclencheur, poussant les participants à s'avancer les uns après les autres.
Voici leur chance.
C'est ce qu'ils pensaient tous dans leur for intérieur.
Si une seule personne affrontait Su-hyeun à la fois, ce serait impossible sans aucun doute. Cependant, plusieurs personnes travaillant ensemble pourraient créer une opportunité. Même s'il s'agissait de Su-hyeun, il n'y avait tout simplement aucun moyen qu'il ne soit pas blessé face à des centaines d'éveillés de rang S à la fois.
Et celui qui infligerait cette blessure serait l'un d'entre eux.
Ce serait leur unique chance.
« Ça tombe bien. »
Su-hyeun sourit faiblement en observant les participants se ruer vers lui comme une vague.
Les affronter un par un serait non seulement agaçant mais aussi chronophage. Le jeu des chiffres n'avait de toute façon aucune importance pour lui.
En réalité, c'était même mieux pour lui puisqu'il pourrait s'échauffer suffisamment avant que le plat de résistance ne soit servi.
« Même Hak-joon les a rejoints ? »
Hak-joon était l'actuel numéro deux au classement.
Thomas était troisième, tandis que le quatrième rang appartenait au Nécromancien, Daian Gedeck.
Tous étaient montés sur la scène. L'arène était assez vaste pour accueillir non pas quelques centaines mais des dizaines de milliers de personnes. Pourtant, l'entrée de tous ces poids lourds la fit instantanément paraître minuscule.
Au moment où tous les participants pénétrèrent dans l'arène...
« J'espère que vous ne me décevrez pas. »
Tac—
Le plus grand géant sur cette scène fit le premier pas avant les autres.