On avait peine à dire si cet endroit se trouvait au sol ou dans le ciel.
Maître Subhuti les avait menés dans un lieu où la chaleur était assez intense pour faire fondre la peau et brûler l'âme au simple contact avec quoi que ce soit.
Su-hyeun fronce les sourcils, puis protège ses yeux de la lumière aveuglante.
Il semblait y avoir plus de lave en fusion que de terrain solide offrant un appui stable. On avait l'impression de se tenir au cœur d'un volcan en éruption.
« Ça bout ici. »
Il n'aurait pas eu si chaud face à de la lave ordinaire. Le problème, c'est qu'il possédait la Flamme divine, qui lui conférait une tolérance élevée à la plupart des types de feu, au point qu'une immense majorité lui paraissait tiède à ce stade.
Même le Feu d'Enfer — le feu qui brûlait à l'origine dans les enfers — lui semblait tiède, on peut donc dire que la Divinité du feu de Su-hyeun était d'une classe supérieure à celle des dieux ordinaires.
« Ces flammes sont plus chaudes que le Feu d'Enfer lui-même. Oubliez les corps physiques ; elles pourraient bien réduire l'âme en cendres. »
Il se pencha légèrement et plongea la main dans la lave. On eut dit qu'il la trempait dans une marmite d'eau bouillante.
En retirant la main, Maître Subhuti lui demanda depuis l'arrière : « Ce n'était pas dangereusement chaud pour vous ? »
« Si c'était le cas, je n'aurais pas retiré la main, maître. » Su-hyeun essuya la lave qui collait à sa paume.
La sueur trempait déjà tout son corps comme une inondation.
Sun Wukong n'allait pas mieux : il gisait par terre, haletant lourdement, la langue pendante comme un chiot coincé en plein été caniculaire. « Oncle, pourquoi sommes-nous dans cet endroit, au juste ? »
Maître Subhuti porta son regard sur Sun Wukong, affaissé, visiblement vaincu par la chaleur, et répondit calmement : « Pour le moment, nous allons vivre dans cet endroit. »
« Hein ? Euh ?! »
« Pardon ? »
Sun Wukong et Su-hyeun réagirent de la même façon au même instant. Ils ne parvenaient pas à concevoir qu'il fût possible de manger ou de dormir dans un lieu aussi follement chaud.
« C'est une sorte de prison où sont enfermés les Prédateurs et même les dieux. »
« Attendez, pas des humains, mais de vrais dieux ? »
« À moins d'être un dieu au niveau des Cinq Sages Divins... et un Prédateur au niveau des Trois Destructeurs, vous ne pourrez jamais vous échapper de cet endroit. Celui qui le garde n'est autre que le Roi Yama, après tout, un vrai neutre, qui ne favorise aucun camp. »
Le Roi Yama était le « gardien » de l'Enfer et servait de juge des morts. Les histoires à son sujet étaient faciles à entendre. Sans parler de ceux qui avaient eu la chance de le rencontrer, il était déjà difficile de trouver quelqu'un qui sût à quoi ressemblait réellement le Roi Yama.
« En tant que tel, vous devrez rester dans cet endroit à partir de maintenant. Non, laissez-moi rectifier. Vous devez désormais essayer de vous échapper de cet Enfer de Chaleur Ardente. »
« Ne pouvons-nous pas simplement faire demi-tour dans ce cas ? » Su-hyeun se tourna vers l'ouverture qui menait dans cet Enfer de Chaleur Ardente.
La porte opaque était la même qu'ils avaient empruntée pour entrer avec Maître Subhuti. C'était aussi le même genre de passage utilisé pour passer d'un monde à l'autre.
Mais alors...
Subhuti répondit : « C'est impossible. »
« Comment ça ? »
« Ne l'ai-je pas déjà dit ? Cet endroit est une prison conçue pour enfermer non pas des humains mais des dieux et des Prédateurs. Bien sûr, il n'y a pas de moyen facile de s'en échapper. »
Il avait raison.
Une prison n'est utile que si les prisonniers ne peuvent pas s'enfuir facilement. À peu près tous les savaient créer des portes pour voyager vers d'autres mondes, donc si on les laissait faire, ils auraient pu s'échapper de cet Enfer de Chaleur Ardente relativement aisément.
« Il ne mentait pas. »
Su-hyeun tenta d'ouvrir une porte lui-même, mais ne put que froncer profondément les sourcils lorsque sa porte parut obscurcie par quelque chose, devint floue avant de disparaître totalement.
Le passage qui menait à l'intérieur était ouvert, mais le chemin du retour était indéniablement bloqué.
Cette situation lui rappela soudain un dicton célèbre.
« Si vous souhaitez retourner, cependant, je peux toujours parler au Roi Yama pour vous. Vous n'êtes pas ici pour expier vos péchés, après tout, mais même dans ce cas, vous ne pourrez pas partir avec vos pouvoirs. »
Ils voulaient fuir cette chaleur étouffante le plus vite possible. Mais même ainsi, Su-hyeun et Sun Wukong étaient incapables de dire que c'était ce qu'ils voulaient, sur le champ.
« Il doit y avoir une raison pour laquelle vous nous avez amenés ici, n'est-ce pas ? » demanda Su-hyeun.
Subhuti acquiesça lentement : « La méthode d'entraînement la plus optimale consiste à subir un entraînement rigoureux qui frise l'auto-torture. Je le dis à Wukong depuis ce qui ressemble à une éternité. De nos jours, je suis sûr que rien que de l'entendre encore lui fait mal aux oreilles. »
« De l'entraînement, dites-vous... ? »
« Faites de votre mieux pour survivre dans cet endroit. Ou, à tout le moins, vous devriez connaître une transformation substantielle après avoir appris à vous acclimater à cette chaleur. » Subhuti continua de parler en s'éventant le visage de la main.
Il semblait que, même s'il était celui qui prononçait ces paroles, lui aussi souffrait de la chaleur.
« J'ai tué Fafnir, donc ça devrait aller de ce côté-là. » Su-hyeun réfléchit un instant avant d'acquiescer : « Je le ferai. »
Celui qui avait enseigné au Roi Démon Taureau, à Sun Wukong et au Roi Démon Roc était Maître Subhuti. Il était aussi vénéré comme l'un des Cinq Sages Divins.
Les enseignements de quelqu'un comme lui ne pouvaient pas être une perte de temps. Et puisque l'invasion de Fafnir avait déjà été réglée, Su-hyeun estima qu'il n'y aurait pas de problèmes urgents sur Terre pour le moment.
« Mais pourquoi fallait-il qu'il fasse si chaud ? » marmonna Sun Wukong, trempé de sueur. On entendait qu'il détestait la chaleur.
Subhuti regarda le Roi Singe et demanda à nouveau : « Tu ne vas pas le faire ? »
« Bien sûr que je le ferai, oncle. » Sun Wukong répondit, ses yeux brillants d'une lueur tranchante.
Su-hyeun avait dit qu'il le ferait, donc Sun Wukong ne pouvait évidemment pas reculer. Non seulement cela, mais il ne restait pas beaucoup de jours où il aurait l'occasion de revoir le visage de Maître Subhuti.
D'une certaine manière, cela pouvait être la dernière leçon de Subhuti pour eux. Quand il pensa ainsi, son enthousiasme se mit à brûler encore plus férocement.
« D'accord ! Alors, qu'est-ce qu'on est censés faire maintenant ? » Lorsque Sun Wukong demanda avec entrain, Maître Subhuti afficha soudain un large sourire.
C'était l'un de ces sourires pleins de rides capables d'apaiser l'esprit.
« Vous allez maintenant traverser ceci. »
« Hein ? » Sun Wukong tourna la tête vers l'endroit que Subhuti désignait.
C'était un lac rempli de lave cramoisie bouillante. La lave qui y coulait était si chaude que les flammes du Creuset des huit trigrammes paraissaient rafraîchissantes en comparaison.
Après avoir pensé « Attendez une minute », Su-hyeun posa aussi une question : « Moi aussi ? »
***
Kku-rururu...
Su-hyeun, retenant son souffle depuis longtemps et marchant sur le fond, finit par percer la surface de la lave.
« Fuu-woo... »
Mais loin de se refroidir, l'extérieur ne semblait même pas tiède. Su-hyeun vivait en direct ce que c'était que d'être une tranche de viande bouillie dans l'eau chaude.
Et la même chose valait pour Sun Wukong.
« Uwaaah... J-je... je ne peux plus continuer... »
Il flottait mollement à la surface de la lave, s'en remettant au flux du liquide. Il pouvait posséder une endurance quasi infinie qui lui permettait de ne jamais se fatiguer, peu importe la durée du combat, mais il était relativement sans défense face à la chaleur.
Su-hyeun tendit la main et saisit la cheville de Sun Wukong au moment où celui-ci commençait à dériver vers leur point de départ : « Où vas-tu, Troisième Frère ? »
« Petit frère, tu ne pourrais pas, genre, me traîner jusqu'à la ligne d'arrivée comme ça ? Je ne peux plus continuer. »
« Mais quel est l'intérêt de cet entraînement si tu fais ça ? »
« Bah, dis-moi toi-même, quel est l'intérêt de faire ça en premier lieu ? Urgh, trop chaud ! » La langue de Sun Wukong pendait mollement tandis qu'il fermait les yeux. Il avait l'air complètement lessivé.
Honnêtement, Su-hyeun ressentait la même chose.
« Je n'avais moi non plus aucune idée que je finirais par marcher dans de l'eau bouillante, après tout. »
Cependant, seuls Su-hyeun et Sun Wukong étaient capables de traiter la lave comme de l'eau bouillante. Les autres auraient probablement fondu en néant dès l'instant où ils auraient touché la lave en fusion — littéralement, un Enfer de Chaleur Ardente, en effet.
Il ne devait pas y avoir beaucoup de dieux dans tout l'univers et toutes les dimensions capables de supporter ce niveau de chaleur, c'était certain.
« Non, attendez — il y a des moyens de supporter la chaleur, non ? »
Par exemple, s'il choisissait de s'envelopper d'énergie magique et de prana, ou même en activant l'armure de Sang de Kali, la plupart de ses problèmes de chaleur seraient résolus instantanément.
Mais à cet instant précis, il ne devait pas le faire. Ce faisant, il rendrait le temps passé en cet endroit dénué de sens.
Bulle, bouille...
Pop, crépitement...
De plus en plus de bulles commencèrent à éclater à la surface de la lave bouillante.
Su-hyeun poussa la jambe de Sun Wukong : « Troisième Frère, c'est là. »
« D'accord. » Il se redressa depuis la surface de la lave, extirpa Ruyi Jingu Bang de son dos, le fit tourner une fois et prit position.
Et juste à cet instant...
POW— !
Splaaaash— !
La surface de la lave explosa et une longue créature jaillit du dessous. C'était un mille-pattes cramoisi.
Il semblait posséder des centaines de pattes et mesurait une quarantaine de mètres de long. Plutôt qu'un mille-pattes, on aurait dit un petit dragon.
« Allonge-toi — »
Whooooosh— !
Pique — !
Ruyi Jingu Bang s'allongea à la vitesse d'une lance lancée et transperça le mille-pattes en plein. Cependant, la blessure ne ressemblait qu'à une légère entaille comparée à l'énormité de la créature.
Juste après...
« Grossis, Ruyi. »
Ka-boum — !
Au moment où Ruyi Jingu Bang grossit en le transperçant, le mille-pattes fut déchiqueté en minuscules lambeaux.
Tumble, bang, tumble...
Crépitement...
Lorsque les morceaux du mille-pattes retombèrent sur la lave, sa chair fondit instantanément. La carapace qui protégeait ses entrailles tendres était assez solide pour résister à la lave, mais la chair à l'intérieur ne l'était pas.
Clac — *
Sun Wukong ne put que se lécher les lèvres avec regret face au dernier adversaire, qu'ils avaient vaincu si facilement.
Depuis qu'il avait mis le pied dans l'Enfer de Chaleur Ardente, la seule occasion pour Sun Wukong de récupérer de l'énergie était quand il combattait ses ennemis.
« Pourquoi ce truc est-il si faible ? »
« Bien sûr, les créatures vivant dans un endroit comme celui-ci ne peuvent pas être si fortes, Troisième Frère. Oh, et aussi... »
Bulle, bouille...
Su-hyeun fixa les bulles éclatant à la surface de la lave : « Il semble y en avoir plus d'un cette fois. »
« Oooh, vraiment ? » Sun Wukong esquissa un sourire comme si c'était une bonne nouvelle.
Puhaaaak — !
Fwhooosh — !
Peu après, des dizaines de mille-pattes jaillirent de la lave et se mirent à cracher des flammes ardentes de leurs gueules.
Su-hyeun ne daigna même pas les esquiver ou les bloquer. Il les encaissa tous avec son corps.
On eut l'impression que quelqu'un lui versait de l'eau tiède sur la tête.
« Honnêtement, ce n'est même pas plus chaud que la lave elle-même. »
Toute la chaleur accumulée en lui faisait que la plupart des flammes à ce stade ne lui semblaient même plus chaudes.
Cette nouvelle flamme parut bien plus agréable à ses sens. Les monstres résidant dans ce monde avaient évolué pour s'adapter à la situation des Prédateurs et des dieux corrompus emprisonnés ici et possédaient naturellement des pouvoirs de l'élément feu.
Su-hyeun resta immobile sous la douche de flammes un moment avant de finalement bouger lui-même.
[Marche du Souverain Démon Céleste]
Ku-gugugu...
Comme pour accompagner le pas de Su-hyeun, une pression intense pesa sur les alentours.
Les corps des mille-pattes furent progressivement écrasés à plat. Les carapaces robustes se fissurèrent et se brisèrent, la chair s'écoulant vers la surface.
Et lorsqu'il fit le pas suivant...
CRUNCH — !
Les mille-pattes furent complètement aplatis, leurs cadavres s'enfonçant profondément dans la lave.
Crépitement — *
Les lambeaux de chair qui s'étaient échappés des carapaces fissurées crépitèrent en fondant. Quand Su-hyeun tourna la tête, il aperçut le reste des mille-pattes flottant à la surface de la lave sous forme de cadavres après s'être faits rosser par Ruyi Jingu Bang.
« Uh-whew... Bon sang, ça va un peu mieux maintenant que j'ai pu bouger un peu. »
« Mais ne devrait-ce pas être l'inverse ? Normalement, on a plus chaud après avoir bougé, non ? »
Quand Su-hyeun posa la question, Sun Wukong fronça les sourcils avec une expression qui disait : « Attends une seconde ? »
La même chose arrivait à Su-hyeun, aussi.
« La chaleur diminue un peu après qu'ils bougent. » Su-hyeun réalisa.
Au début, il crut s'être trompé quelque part. Comme la chaleur était si intense en cet endroit, il pensait qu'il n'aurait rien d'étrange à croire à tort que le niveau de chaleur fluctuait un peu çà et là.
Mais si Sun Wukong ressentait quelque chose de similaire, les chances qu'il ne se trompe pas augmentaient dramatiquement.
« Ouais, on dirait qu'un paquet de chaleur accumulée dans mon corps est expulsé après m'être un peu dépensé. Mais je ne comprends pas pourquoi. » marmonna Sun Wukong.
C'était la même chose pour tous les deux.
Su-hyeun sentit aussi que la chaleur accumulée en lui se dissipait quand il bougeait et utilisait sa force. Pendant ces moments, il faisait un peu plus frais, et c'est pourquoi il avait guetté l'apparition de plus d'ennemis devant ses yeux.
Avec cela, les choses devinrent certaines.
« Honnêtement, même moi — »
Su-hyeun allait dire qu'il ressentait la même sensation, mais dut s'arrêter après avoir croisé le regard de Sun Wukong. Les iris noirs du Roi Singe étaient devenus cramoisis.
Ce n'était pas la première fois qu'il voyait les yeux de Sun Wukong briller ainsi en rouge. Il l'avait vu plusieurs fois par le passé.
Les yeux de Sun Wukong étaient capables de remplacer l'Œil du Sage ou même l'Insight. Sa capacité lui permettait de sonder plus profondément la vérité et augmentait grandement ses cinq sens.
Ses yeux s'appelaient les « Yeux d'Or Flamboyants », et ces yeux brillaient d'un rouge plus intense que jamais.