La réserve d'énergie de Su-hyeun, qui était presque vide une seconde plus tôt, se remplissait à toute vitesse.
Non, attendez — elle allait bien au-delà du simple remplissage. Non seulement elle débordait, mais le contenant lui-même menaçait d'éclater aux coutures.
Il était toujours incapable de contrôler totalement l'énergie qu'il avait aspirée par Prédation. L'énergie du Dao du Roi Démon Taureau était bien trop puissante pour cela, mais il fallait aussi tenir compte de la faible maîtrise de Su-hyeun pour la compétence Prédation.
Il ne restait donc qu'une seule issue à ce stade.
« Toute cette énergie du Dao que j'ai absorbée, je dois— ! »
Wuuuuong— !
L'intérieur du rocher se mit à vibrer violemment.
Deux flux de la même énergie circulaient en sens inverse. Au moment où ils se heurtèrent, Su-hyeun y injecta une infime quantité de flamme.
Quand il fit cela…
Rumble— !
La puissante énergie qui circulait à l'intérieur du rocher devint le carburant nécessaire à l'inflammation.
Et puis…
BOUM, KABOOOOM— !
Une explosion massive se produisit à l'intérieur du rocher.
***
L'explosion balaya les environs et atteignit même le Roi Démon Taureau, pas très loin.
Le Roi Démon Taureau déploya une barrière de vents devant lui pour contenir l'explosion. Il frappa ensuite le sol de son Bâton de Fer Mixte pour le retourner, s'en servant comme seconde couche de protection. Mais toutes ces barrières furent quand même balayées par l'explosion, s'effondrant en un instant.
Il n'eut d'autre choix que d'encaisser les ondulations résiduelles de l'explosion avec son propre corps. Ses sourcils s'arquèrent haut face à ce niveau de chaleur spectaculaire qu'il n'avait jamais connu de sa vie, et il marmonna, impuissant : « Petit frère… »
Son esprit se vida à cet instant.
Pendant qu'il restait brièvement figé dans l'hésitation, la seule chose qu'il craignait le plus finit par se produire pour de bon.
Il n'avait pas voulu que cela arrive, pourtant les rochers compactés et l'énergie du Dao qui circulait à l'intérieur devinrent le carburant nécessaire à l'explosion.
Ce rocher, il l'avait créé en dépensant environ la moitié de toute sa réserve d'énergie du Dao. Une telle quantité utilisée pour provoquer une explosion, il n'aurait pas été étrange de voir au moins la moitié de la forêt disparaître de la surface de la planète.
Non, attendez — si le Roi Démon Taureau n'avait pas utilisé l'Éventail pour contenir l'explosion, cela aurait pu devenir une catastrophe encore plus grande.
Tousse, siffle— !
Alors qu'il s'inquiétait pour le sort de son petit frère, il entendit quelqu'un tousser les poumons au milieu des ruines fumantes et des flammes.
Une seule personne était assez forte pour survivre à une telle explosion alors qu'elle se trouvait en son centre. Les yeux du Roi Démon Taureau, qui n'avaient pas la moindre mise au point jusqu'alors, retrouvèrent vite leur netteté.
« Premier Frère, je… j'ai cru que j'allais mourir tout à l'heure », se plaignit Su-hyeun en sortant des flammes ardentes, protégé par une armure de « sang » cramoisie.
C'était l'Armure de Sang de Kali, l'ensemble d'armure forgé par Héphaïstos à partir du sang du Prédateur Kali, l'un des Dix Grands Maux. Elle offrait une protection contre la chaleur telle que le porteur pouvait ignorer la plupart des situations à haute température.
Pas seulement cela, mais les flammes avaient été créées à partir de l'énergie du Dao que Su-hyeun avait absorbée au départ, donc elles ne l'affectaient pas significativement. Le seul dommage qu'il avait subi était un léger 탄uage causé par la chaleur résiduelle qui n'avait pu être totalement repoussée.
« Dans ce cas, pourquoi as-tu fait quelque chose d'aussi imprudent ? » demanda le Roi Démon Taureau.
« Tu t'inquiétais pour moi, Premier Frère ? »
« Bien sûr. »
« Je pense qu'on devrait s'arrêter là. »
Le Roi Démon Taureau ne répondit pas.
Clac—
Su-hyeun rengaina son épée. Même l'armure de sang qui recouvrait sa silhouette se reflua sous son armure habituelle.
En d'autres termes, il se trouvait dans un état totalement sans défense.
Et peu de temps après…
« Tu as raison. Il est temps pour nous d'arrêter », dit enfin le Roi Démon Taureau en rangeant lui aussi son Bâton de Fer Mixte. Il releva alors la tête.
Tout son corps était trempé de sueur. Comparé à Su-hyeun, qui était noirci de la tête aux pieds, il avait certainement l'air en bien meilleur état, mais même ainsi, le Roi Démon Taureau devait reconnaître la vérité.
Il n'y avait aucun sens à continuer ce combat. Il était trop épuisé maintenant ; il n'était plus en état de continuer à se battre.
« Tu es devenu plus fort, petit frère. »
Su-hyeun avait enfin atteint le niveau du Roi Démon Taureau, où il pouvait protéger ses frères et sœurs. À ce niveau, il pouvait assumer pleinement le rôle de son Premier Frère en son absence.
« Est-ce que tu avais prévu cela depuis le début, Premier Frère ? »
Le Roi Démon Taureau se figea un instant face à la question de Su-hyeun.
Su-hyeun continua avant qu'une réponse ne vienne : « Sûrement, tu aurais pu en finir tout à l'heure, non ? Normalement, il n'y a aucune raison pour que tu tentes de contenir l'explosion elle-même, non plus. »
« … »
« Depuis le tout début, gagner ou perdre n'avait pas d'importance pour toi. Ai-je tort ? »
Le Roi Démon Taureau ne répondit pas aux questions de Su-hyeun pendant un long moment.
Il garda simplement les yeux fermés et les rouvrit après un certain temps pour contempler le ciel qui perçait à travers les panaches de fumée noire. « Je l'ai retardé jusqu'à maintenant », dit-il.
« Le retarder, dis-tu ? »
« J'aurais pu accéder à la divinité à n'importe quel moment, mais je ne l'ai pas fait, tout simplement parce que j'ai fait un choix. »
Le Roi Démon Taureau avait déjà atteint cet état d'ascension vers le royaume du divin depuis des éons. Il aurait pu devenir un dieu à tout moment. Il aurait même pu se débarrasser de son attachement persistant, si telle avait été sa volonté.
« J'avais prévu d'ascensionner après aujourd'hui. Malgré tout, je voulais le voir de mes propres yeux d'abord. »
« Je suppose que tu parlais de moi ? »
« Après tout, l'oncle a fait un travail merveilleux pour confirmer le niveau de Wukong. Quant au Roi Démon Roc, il vit en harmonie avec les villageois depuis un moment déjà. La préoccupation qui me tracassait le plus, c'était toi, petit frère », les yeux du Roi Démon Taureau se portèrent alors sur Su-hyeun. Le Yogoe, qui semblait sourire faiblement, se mit à s'éloigner, « Néanmoins, maintenant je peux être tranquille. »
Shu-ruru…
Une fumée blanchâtre se mit soudain à flotter alors que la silhouette du Roi Démon Taureau commençait à s'estomper.
Il avait enfin laissé partir tous ses attachements et regrets persistants.
Su-hyeun avait entendu parler de cela une fois. Au moment où l'on accède au royaume d'un Dieu Taoïste, pour un bref instant, son corps physique « disparaît » et devient des volutes de fumée.
C'était le processus de mue de son enveloppe mortelle et de reconstruction de son corps et de son esprit.
Enfin, l'ascension du Roi Démon Taureau avait véritablement commencé.
« Qu'est-ce que tu fais, au lieu de venir déjà ? » Le Roi Démon Taureau pressa Su-hyeun, qui restait là hébété, de le suivre. « Il est temps de dire adieu, après tout. »
Pas, pas…
Le Roi Démon Taureau se mit alors à avancer seul, croyant sans doute que Su-hyeun commencerait à le suivre très vite. Pourtant, ce dernier trouva cela plutôt difficile à faire sur l'instant. Il avait peur d'accompagner son Premier Frère pour ne faire que gérer leur séparation.
[Vous avez réussi l'épreuve du 202e étage.]
[Vous avez obtenu 1 000 000 000 points d'accomplissement.]
[La Force a augmenté de un.]
[L'Énergie Magique a augmenté de o…]
[…]
Une épreuve venait d'être validée — un message qui arrivait toujours à remonter son moral.
Mais pour une raison quelconque, la signification derrière le message le tracassait bien plus que son contenu, aujourd'hui.
Le fait que l'épreuve soit maintenant terminée ne pouvait signifier qu'une chose…
« Ça veut dire qu'il a pris sa décision. »
Pas—
Su-hyeun se mit à suivre silencieusement son Premier Frère. Même s'il voulait retarder leur séparation, il ne pouvait pas laisser ses frères l'attendre éternellement.
***
Au moment où ils atteignirent la cabane, la silhouette du Roi Démon Taureau était devenue à peu près mi-transparente.
Le Roi Démon Roc, assis sur Sun Wukong, se leva en hâte. Le Roi Singe détendit son corps engourdi et douloureux et accueillit leur Premier Frère : « Vous êtes de retour ! »
Tap, tap…
Sun Wukong se brossa vite fait et dit : « Dépêchez-vous d'entrer. Je ne pense pas qu'il reste beaucoup de temps, de toute façon. »
Le Roi Démon Taureau répondit : « D'accord. »
Ni Sun Wukong ni le Roi Démon Roc ne semblaient trop attristés par ce qui allait se passer.
Su-hyeun et le Roi Démon Taureau suivirent la recommandation de Sun Wukong et entrèrent à nouveau dans la maison exigüe.
Comme Sun Wukong était relativement mauvais pour préparer le thé, comme d'habitude, le Roi Démon Roc fut chargé d'apporter quatre tasses.
C'était le même thé que le Roi Démon Taureau appréciait d'ordinaire.
Driiip…
Le Roi Démon Taureau accepta la tasse que le Roi Démon Roc lui tendait.
Su-hyeun trouvait toujours ce genre d'occasion inconfortable. Il pensait que les frères verseraient au moins quelques larmes, mais pour une raison quelconque, Sun Wukong et le Roi Démon Roc n'agissaient pas différemment de leur habitude.
Comme ils ne pleuraient pas, Su-hyeun ne pouvait certainement pas se mettre à verser des larmes non plus.
Incapable de dire quoi que ce soit, il dut simplement garder la bouche fermée. Et pendant que ce silence se prolongeait…
« Tu sais, j'ai aussi vécu longtemps », le Roi Démon Roc brisa le silence le premier, « mais même maintenant, je suis encore trop immature, je suppose. Je pensais que j'y serais habitué, mais même ainsi, je trouve extrêmement difficile de dire au revoir cette fois. »
Après avoir dit cela, il porta la tasse à ses lèvres.
Sun Wukong acquiesça silencieusement, en accord. Et leurs actions rappelèrent quelque chose à Su-hyeun, un peu tard. Il se souvint à quel point ce trio de Yogoes était vieux.
Il ne pouvait même pas imaginer combien d'adieux ils avaient dû faire au cours de leurs longues vies et tous ces événements et expériences qu'ils avaient dû traverser.
« Hé, Quatrième Frère, ça va ? » En ce moment, il semblait que Sun Wukong était plus inquiet pour Su-hyeun.
Su-hyeun sentit ses larmes monter, mais il les retint. Tout comme les deux autres, il hocha la tête avec l'expression la plus composée et impassible qu'il put afficher : « Oui, je vais bien. »
« Tu mens, però. »
« Mais c'est encore mieux que de pleurer à chaudes larmes, tu sais ? On avait promis de ne pas dire adieu d'une manière aussi embarrassante, non ? »
Sun Wukong réprimanda légèrement Su-hyeun, mais ce dernier reçut une tape sur l'épaule du Roi Démon Roc, comme pour dire qu'il avait bien fait.
Oubliant momentanément la force qu'il possédait, Su-hyeun ne put s'empêcher d'avoir l'impression d'avoir soudainement muté en le seul gamin de la pièce.
Le Roi Démon Taureau, qui sirotait calmement son thé en écoutant les plaisanteries de ses frères,posa sa tasse pour la dernière fois et dit : « Deuxième Frère. »
Le Roi Démon Roc répondit à cet appel : « Oui. »
« Tu ne devrais pas trop haïr les humains. »
Le Roi Démon Roc tressaillit avant de répondre : « Je comprends. »
Il hésita, le visage rouge comme s'il était embarrassé par quelque chose.
Ne pas haïr les humains — le Roi Démon Roc avait entendu ces mots depuis sa première rencontre avec le Roi Démon Taureau. Ce n'est que récemment qu'il était parvenu à ne plus trop haïr les humains. Honnêtement, il ne s'attendait pas à ce que son Premier Frère le lui redise comme mots d'adieu.
Il commença à comprendre qu'il avait dû beaucoup inquiéter le Roi Démon Taureau jusqu'à présent.
Le regard du Roi Démon Taureau se porta sur Sun Wukong : « Troisième Frère. »
« Oui ? »
« Je te confie notre Quatrième Frère. »
Sun Wukong et Su-hyeun firent la même tête à ces mots.
Confier le Quatrième Frère — ces mots voulaient dire que Sun Wukong était désormais chargé d'assumer le même rôle que leur Premier Frère.
Tout comme le Roi Démon Taureau avait demandé à Su-hyeun de protéger Sun Wukong et le Roi Démon Roc, il demandait maintenant la même chose à Sun Wukong.
Peu de temps après, Sun Wukong frappa sa poitrine avec assurance et répondit : « Pas besoin de me le demander. Je compte déjà le faire. »
C'était une réponse énergique, parfaitement dans la nature de Sun Wukong.
Le Roi Démon Taureau acquiesça pour dire qu'il n'attendait pas moins. Puis, enfin, il porta son regard sur Su-hyeun : « Et enfin, Quatrième Frère. »
Su-hyeun hocha la tête en disant : « Oui ? »
« Nous nous reverrons la prochaine fois », dit le Roi Démon Taureau tandis qu'un sourire bien plus éclatant que tous les autres s'épanouissait sur son visage.
Les yeux de Su-hyeun s'écarquillèrent immédiatement. Il eut soudain l'impression que quelque chose qui obstruait un coin de sa poitrine depuis longtemps venait d'être proprement soufflé, lui permettant de respirer à nouveau.
Ce n'est qu'alors qu'il put laisser tomber son air boudeur et répondre d'une voix forte : « Bien sûr, frère ! »
Au moment où cette réponse fut prononcée…
Sha-aaaah…
La silhouette du Roi Démon Taureau, qui devenait de plus en plus pâle, se dispersa finalement complètement, disparaissant sans laisser de trace.
L'ascension — le moment que le Roi Démon Taureau attendait depuis si longtemps qu'on aurait dit l'éternité elle-même — était enfin venue.
La fumée blanchâtre remplit la pièce.
Su-hyeun fixa la fumée et pensa : « Il a dit qu'après son ascension, personne ne peut dire quand il pourra revenir vers nous. »
Quand quelqu'un accède à la divinité, il oublie généralement sa vie mortelle d'avant.
À moins d'être comme Su-hyeun, qui a l'aide du Système pour remplir toutes les conditions d'ascension, on ne peut accéder au rang de Dieu Taoïste qu'en laissant partir tous ses attachements et regrets persistants.
Ce qui signifie que personne ne peut dire quand de tels individus pourront revenir dans le monde mortel.
Ce pourrait être une décennie, un siècle, ou des dizaines de milliers d'années…
Ou même jamais.
Cet adieu n'était pas aussi définitif que la mort, mais il y ressemblait tout de même d'une certaine manière.
Cependant…
« Nous nous reverrons la prochaine fois. »
Les mots du Roi Démon Taureau avaient un pouvoir mystérieux. Su-hyeun ne put s'empêcher de penser que si le Roi Démon Taureau les disait, ils deviendraient réalité tôt ou tard.
Ce n'était pas un adieu éternel.
Ils se reverraient un jour, sans aucun doute.
« Pourquoi tu pleures comme ça, alors ? » Sun Wukong fixa le Roi Démon Roc, qui avait la tête baissée et pleurait le plus silencieusement possible.
Ils avaient peut-être traversé beaucoup d'adieux jusqu'à maintenant, mais celui-ci semblait l'avoir piqué le plus.
Sun Wukong avvicina brusquement son visage de celui du Roi Démon Roc, qui sanglotait à demi, puis usa de ses doigts pour relever les commissures de ses lèvres. « Allez, voyons, le vœu de toute une vie de notre grand frère s'est enfin réalisé aujourd'hui, alors sourions au moins de bonheur. »
***
Le Roi Démon Taureau marchait avec diligence dans l'épais brouillard.
Le dénivelé ici semblait assez raide, comme s'il gravissait une haute montagne. Cependant, le chemin en lui-même n'était pas si difficile à parcourir.
Il était parfaitement calme, comme si son esprit était complètement vide.
Depuis longtemps, il se demandait à quoi ressemblerait le processus d'ascension, mais maintenant qu'il y était, cela ne semblait pas si spécial. Était-ce parce qu'il en rêvait depuis trop longtemps ?
Après avoir vécu l'ascension, le moment donnait l'impression d'être quelque chose de plutôt évident. Ce chemin devait être gravi, alors il le gravit. Cette route devait être traversée, alors il la traversa simplement. C'est ce que cela donnait comme impression.
« Est-ce bien le bon endroit… ? »
Il semblait marcher depuis un bon moment, pourtant cette personne qu'il attendait n'était toujours pas apparue.
Depuis combien de temps marchait-il ?
Le Roi Démon Taureau s'arrêta brièvement au milieu de ce chemin de montagne. Il regarda alors vers le bas, vers le paysage spectaculaire en contrebas, partiellement masqué par le brouillard.
On aurait dit qu'il contemplait une magnifique peinture.
« Le Roi Yama ne m'aurait pas menti, c'est certain. »
Le Roi Démon Taureau sortit les boulettes de riz qu'il avait préparées plus tôt.
C'était une randonnée, après tout. Bien qu'il n'ait pas faim, il pensa quand même que ce ne serait pas une si mauvaise idée de grignoter un peu de temps en temps pour chasser l'ennui.
Miam—
Il apprécia la vue en bas tout en mangeant ses boulettes de riz. Bien que le brouillard humide gêne un peu son plaisir, ce n'était pas si mal dans l'ensemble.
« Euh, excusez-moi… »
Le Roi Démon Taureau entendit cette voix et tourna la tête sur le côté.
Quelqu'un s'approchait de lui.
« Puis-je vous demander si vous êtes prêt à partager cette boulette de riz avec moi ? »
Une jeune femme s'approchait timidement. Elle portait des vêtements à motif floral, les cheveux séparés en deux tresses. Son visage était poudré d'une blancheur lisse et parfaite, tandis que ses lèvres étaient peintes d'un rouge éclatant.
Elle était certainement bien habillée pour l'occasion.
Où se dirigeait-elle ?
Le Roi Démon Taureau observa son visage un instant en silence, puis lui répondit : « Asseyez-vous, je vous en prie. »
Il lui tendit alors une boulette de riz.
Elle l'accepta de ses petites mains et s'installa posément à côté de lui : « Merci pour cette nourriture, monsieur. »
« Vous alliez quelque part, mademoiselle ? »
« Je… je ne sais pas », répondit la femme et, après avoir entrouvert les lèvres, elle croqua à pleines dents dans la boulette de riz.
Elle devait mourir de faim car elle l'engloutit sans même mâcher correctement.
« J'erre par ici depuis un moment, mais je ne me souviens plus quand j'ai commencé. » Elle finit la boulette en un instant et désigna les boulettes restantes : « Est-ce que je peux en manger une autre ? »
« Oui, c'est bon. »
« Merci », répondit-elle et tendit la main vers la boulette.
En réalité, elle n'avait probablement pas faim du tout. Elle ne semblait pas manquer d'énergie ou quoi que ce soit du genre, vu de l'extérieur. Il semblait plus probable que la nourriture qu'elle avait pu goûter après si longtemps se soit révélée trop délicieuse pour se retenir.
« Vous ne savez pas pourquoi vous errez dans cet endroit, mademoiselle ? »
« Je suis sûre qu'il y avait une raison », la femme avala la boulette puis continua, « mais ça fait trop longtemps et je ne m'en souviens plus. »
« Essayez, s'il vous plaît. »
« Mm… » Ses sourcils se froncèrent alors qu'elle fouillait dans ses souvenirs. Elle ferma même les yeux et se mit à marmonner : « Peut-être que j'attendais quelqu'un ? »
Elle parvint à peine à se remémorer ces souvenirs du passé.
Combien de temps s'était-il écoulé pour elle de ce côté pour qu'elle en oublie même la raison de son errance ?
Le Roi Démon Taureau lui demanda d'un ton calme : « Pourquoi attendez-vous cette personne ? »
« Je pense que j'ai dû l'aimer ? Personne n'aurait attendu quelqu'un qu'il n'aime pas pendant si longtemps, après tout. »
« Vous l'avez dû beaucoup aimer, vu comme vous l'avez patiemment attendu jusqu'à maintenant. »
« Mm… Je pense aussi, surtout quand ici ça fait encore très mal même maintenant. »
« Pourquoi l'attendez-vous encore, alors ? »
« J'ai entendu dire que quand je mourrai, je devrai me réincarner. Mais cela signifie que je perdrai tous mes souvenirs. Je… je ne voulais pas ça. C'est pour ça que j'ai pensé devoir attendre un peu plus longtemps — attendre jusqu'à ne plus pouvoir attendre. C'est ce que je pensais, mais maintenant… » Elle ramena ses genoux contre elle et y posa le menton. « Ça fait si longtemps qu'il y a trop de choses dont je ne me souviens plus. »
« Cela veut dire… » Le Roi Démon Taureau lui tendit une autre boulette de riz et demanda à nouveau : « Vous ne vous souvenez plus de qui c'est ? »
« Peut-être que si je vois son visage directement, je pourrai me rappeler au moins quelque cho— Ah ? » La femme fut coupée net, mais ses yeux s'écarquillèrent quand le Roi Démon Taureau présenta son visage juste devant le sien. « Hein ? »
Elle avait l'air vraiment stupéfaite.
Le Roi Démon Taureau plongea son regard au fond de ces yeux grands ouverts et lui demanda doucement : « Vous vous souvenez, maintenant ? »
La femme acquiesça silencieusement. Des larmes montèrent à ses yeux avant de couler incontrôlées.
Le Roi Démon Taureau sourit radieusement et prit la dernière boulette de riz restante. Il la déposa délicatement dans ses mains et lui murmura : « Tu m'as tant manqué. »
Elle aimait tant les boulettes de riz qu'il lui préparait, toutes ces années auparavant…