Les plages de Santa Monica, en plein été, attiraient une foule innombrable.
Même si le soleil déclinait régulièrement vers l'horizon pour laisser place à une soirée fraîche, les gens continuaient de nager. Des inconnus discutaient entre eux, se mêlaient, partageaient une bière ou deux.
Su-hyeun enfila un masque pour cacher la moitié de son visage. Il estima qu'aucun bien ne viendrait de semer le trouble dans un lieu public en montrant sa figure.
« J'étais en bateau par... par là-bas. Mais après avoir perdu conscience, je ne sais pas où je... »
« Non, ça suffit amplement », répondit Su-hyeun, puis il libéra l'âme de Ben Lloyd du contrôle de son trait Nécromancien. « Je te vengerai, c'est certain. Puisses-tu trouver la paix. »
Suh-wuwuwu—
Après ces mots, l'âme de Ben Lloyd se dispersa. Su-hyeun avait forcé l'âme, qui errait dans le monde des vivants par ressentiment et attachements persistants, à se purifier et à rejoindre l'au-delà.
« Tant mieux que de finir en esprit maléfique », songea Su-hyeun.
La plupart des âmes restées sur Terre à cause de leurs regrets et de leur rancœur finissaient par devenir des esprits maléfiques.
Ben Lloyd était dans le même cas. Bien que son âme conservât encore la silhouette extérieure d'une personne, il n'était qu'une question de temps avant qu'elle ne se corrompe et ne se transforme en amas d'aura impure.
C'est pourquoi Su-hyeun utilisa le pouvoir de son trait pour purifier et envoyer de force l'âme de Ben Lloyd dans l'au-delà. D'ailleurs, il avait déjà récupéré toutes les infos de la victime.
« Bon, alors », Su-hyeun usa de sa Perspicacité pour scruter au loin, puis avança lentement. « Il est temps d'aller voir les tronches de ces enfoirés. »
[Technique de Rétraction de la Terre]
Tap—
Shu-wuwuwu—
Le décor changeait à chaque pas. Il finit par atteindre une falaise d'une chaîne de montagnes, assez loin de la plage.
Splash—, shwa-aaah...
Les vagues s'écrasaient contre la paroi vertigineuse de la falaque, se brisant en une myriade d'embruns.
« Putain, c'est chiant. »
« Hé, c'est pour quand que ce truc doit s'ouvrir ? »
« Sais pas. »
« T'as rien entendu du tout ? »
« Tu crois que je connais tous les détails ? Mais ce que j'ai entendu, c'est que tant que cette affaire marche pour nous, tout reviendra comme il y a cinq ans. »
« Ouais, c'était le bon temps pour nous. Beaucoup de boulot et pas trop crevant, en plus. Mais euh, ça va pas devenir trop dangereux pour nous, ce truc ? »
« Mec, les monstres dans ce donjon étaient pas sympas avec nous ? Alors quoi pourrait bien nous être dangereux ? T'y es déjà allé avant, non ? Ces trucs sont de notre côté. »
Su-hyeun capta quelques marmonnements. Il s'approcha et écouta la conversation. D'après ce qu'il entendit, une dizaine d'éveillés environ étaient présents.
Plusieurs tuerent le temps à bavarder, d'autres jouaient sur leur téléphone. Ils n'avaient rien de particulier à faire par ici. Au-delà d'eux, Su-hyeun repéra le donjon « blanc » tel que Ben Lloyd l'avait décrit.
Et enfin...
« C'est ça. »
Une immense stèle se dressait près de l'entrée du donjon, et sur sa surface figurait une image d'un détail saisissant, quasi photographique. Elle représentait une créature qui ressemblait trait pour trait à Fafnir dans les souvenirs de Su-hyeun.
« C'est pas une stèle en pierre banale, c'est sûr. »
En effet, ce n'était pas une simple grosse dalle avec un dessin gravé dessus.
Une aura d'un type unique y circulait. Il ne savait pas de quelle aura il s'agissait, mais le simple fait qu'une aura y circule signifiait que cette stèle avait un but précis.
Elle n'était en tout cas pas faite pour attirer les touristes. Son apparence extérieure ne suffisait pas à révéler sa destination.
Su-hyeun écouta encore un peu, puis se montra devant les éveillés : « Hé, les gars. Laissez-moi vous demander un truc. »
« Hein ?! »
« C'est qui, ce mec ?! »
« D'où il sort ? »
Quand Su-hyeun se révéla, les éveillés chargés de garder le donjon se levèrent un à un. L'ambiance tourna instantanément au vinaigre.
Su-hyeun jeta un œil aux diverses armes qu'ils tenaient et marmonna avec nonchalance : « J'approche pacifiquement, je dis que je veux juste vous poser une question, et votre premier réflexe c'est de sortir vos armes ? »
Ça faisait l'effet de tomber sur une bande de voyous de rue en marchant dans la rue.
Ses lèvres se déformèrent en un ricanement face à cette sensation fraîche, étrangère, qu'il n'avait pas ressentie depuis très, très longtemps. Son masque cachait partiellement son sourire, mais pas ses yeux qui riaient.
« Hé, toi, t trouves que ça a l'air d'une ambiance pacifique, ça ? »
« Quel taré. »
« Attends, c'est pas un civil lambda ? »
« Impossible. Comment quelqu'un sans pouvoirs pourrait venir jusque-là ? »
Les dix éveillés encerclèrent rapidement Su-hyeun en cercle. Ils ne prirent ni formation ni position. Soit ils sous-estimaient les capacités de Su-hyeun, soit ils faisaient trop confiance à leur supériorité numérique.
Mais ce n'était pas si surprenant.
« Quatre rangs A, cinq rangs B, et puis », le regard de Su-hyeun se porta sur le plus jeune du groupe, planté juste devant lui, « lui, c'est un rang S, apparemment. »
De la concentration d'énergie magique à son flux, en passant par l'air que dégageait ce rang S, tout semblait qualitativement différent des autres ici.
Ce n'était pas que Su-hyeun connaissait tous les rangs S existants, mais vu que la tronche de ce mec lui disait vaguement quelque chose. Il avait dû croiser ce jeune rang S au moins une fois dans sa vie précédente.
« Il cache son visage, c'est un cambrioleur ou quoi ? » Ce rang S, dont Su-hyeun ne se rappelait pas le nom, se mit à le narguer. « Il est asiatique ? Je sais pas comment t'as atterri ici, mais peu importe, considère que t'as une sacrée poisse aujourd'hui. »
Tap, tap...
Il s'approcha de Su-hyeun.
En apparence, ce rang S semblait sans garde, mais en réalité il était déjà prêt.
L'ombre sous ses pieds ondulait, probablement à cause d'une compétence qu'il avait activée. Cette compétence liait alors l'ombre de Su-hyeun, immobilisant son corps.
« Vous êtes d'accord, les gars ? »
Il interpella les neuf autres éveillés pour qu'ils disent quelque chose, comme des machines préprogrammées.
« Bien sûr ! »
« On sait pas s'il est con ou juste naïf, mais hé, il est totalement impotent maintenant ! »
« Quel pigeon. »
« Il est pris dans l'Étranglement d'Ombre, c'est déjà fini. »
Su-hyeun encaissa railleries et rires moqueurs. Il ne put que soupirer doucement face à leurs réactions. C'est là qu'il sentit son propre souffle chaud sur sa peau à cause du masque. Il leva donc la main vers le masque pour l'abaisser.
« Hein ?! » Le jeune éveillé rang S devint incroyablement décomposé en voyant Su-hyeun bouger sans le moindre problème.
Pourtant sa compétence était toujours active ?
Et puis, au moment où Su-hyeun abaissa le masque qui cachait la moitié de son visage...
Tous les éveillés firent la même tête en voyant son visage.
« Su—Su, S—S—Su— »
« Su-hyeun Kim ?! »
« Comme je pensais, cette ombre... »
Shuruk, shu-rururu...
Su-hyeun demanda en fixant l'ombre au sol : « C'est la tienne, non ? »
« Hein ? »
Une nouvelle ombre s'étendit de Su-hyeun et se connecta aux ombres des dix éveillés, et au moment où ils s'en rendirent compte...
Fwhoosh—!
Crac, craaaac—!
« Kkeuaaaaaaah—! »
« Aaahk, aaaaahk ! »
Son ombre serra les leurs fermement, puis brisa les bras et les jambes des dix éveillés dans des directions contre-nature.
Ils hurlèrent tragiquement en se débattant avec leurs membres désormais mous comme des mollusques, puis s'effondrèrent au sol, incapables de tenir debout. Le nom qui dominait leur esprit s'effaça instantanément, et ils continuèrent à se tordre dans une douleur qu'ils n'avaient jamais connue de leur vie.
Un seul parmi eux parvint à garder ses esprits.
« Maintenant je me souviens. T'es l'Artiste de l'Ombre, Edward Rockwell. »
Même si le nombre d'éveillés rang S augmentait avec le temps, la plupart devenaient quand même des superstars mondialement connues.
Su-hyeun avait entendu la plupart de leurs noms dans sa vie précédente, et il en avait même croisé environ la moitié. Bien qu'ils ne s'étaient jamais rencontrés en face à face, Edward Rockwell restait célèbre pour avoir atteint le rang S très vite malgré un départ tardif.
« J'ai entendu dire que t'es une grosse merde humaine, mais même là, j'aurais pas cru que notre première rencontre aurait lieu dans un coin pareil. »
« U—urgh, kkeuh... »
« Tu tentes de recoller tes membres avec ton ombre ? » demanda Su-hyeun en jetant un œil aux ombres qui rampaient au sol. « Dans ce cas, je me demande. Tu peux recoller ta tête, aussi ? »
Frisson... !
Une chair de poule mortelle parcourut tout Rockwell après qu'il eut cru à tort que sa gorge venait d'être écrasée.
Il ne pouvait pas bouger les bras, alors il n'utilisa que ses yeux pour regarder plus bas, mais évidemment sa tête était toujours attachée à son torse. Pourtant, avec ça, il comprit instinctivement quelque chose.
Su-hyeun pouvait lui arracher la tête quand il voulait s'il en avait envie.
« Juste... comment... ? »
Rockwell essayait de demander comment Su-hyeun avait copié sa compétence comme ça, mais la réponse de ce dernier fut d'une simplicité déconcertante.
« C'était même pas si spécial, de toute façon. »
Pour quelqu'un comme le Grand Mage Arwen, les sorts de contrôle d'ombre n'étaient pas plus difficiles à lancer que de bouger ses propres membres. Comparés à la magie d'ombre qu'utilisait Arwen, les compétences d'Edward Rockwell n'étaient qu'au niveau d'un jeu d'enfant grossier.
Mais Su-hyeun ne ressentit pas le besoin d'expliquer ça en détail aujourd'hui. Honnêtement, il trouvait même que discuter quelques secondes comme ça était déjà une perte de son temps précieux.
« Assez de questions, du coup... »
Poigne—
Su-hyeun posa la main sur la tête de Rockwell. « Donne-moi le nom de celui qui est au sommet de votre petit groupe. Quelle est votre raison d'être ici ? Et quel est le but de ce truc là-bas ? »
Giii-iiing—
Les yeux de Rockwell se voilèrent d'une teinte noirâtre. Il hésita légèrement avant d'ouvrir lentement la bouche.
« Celui... au sommet... c'est... Johnny... Brad... »
« Qui ? » demanda Su-hyeun, surpris par ce nom inattendu.
Ce n'était pas parce qu'il n'avait jamais entendu ce nom. Non, c'était parce que tout le monde sur cette planète devait connaître ce nom.
« ...Johnny... Brad... »
« Putain de fils de... »
« Garder le... donjon... But... propager les donjons... redonner... fortune aux... éveillés... »
Il semblait qu'il ne savait rien d'autre que le nom. Soit c'était tout ce qu'on lui avait dit, soit l'info elle-même avait été enfouie profondément chez Rockwell. Difficile de savoir lequel des deux.
Mais Su-hyeun apprit quelque chose de nouveau.
« Johnny Brad est lié à cette affaire. »
Cet homme était le meilleur éveillé au monde pour les compétences de type illusion. Il ne possédait aucune compétence liée au combat et n'avait donc jamais personnellement raidé un donjon. Pourtant, même ainsi, il avait obtenu sa qualification de rang S grâce à sa seule compétence d'illusion.
En d'autres termes, c'était un surhumain puissant.
Sans compter...
« Il est en relation de coopération avec la Gordon Company, en plus. »
Su-hyeun appela en urgence Gordon Rohan au téléphone. Il estimait qu'au minimum, il devait prévenir l'Américain de se méfier de Johnny Brad.
Mais alors...
« La personne que vous appelez ne peut pas répondre. Laissez votre message après le— »
« Merde. »
Plutôt que d'attendre et de réessayer plus tard, il décida d'envoyer un SMS.
Su-hyeun ne savait pas si Gordon Rohan était dans la Tour ou s'occupait de ses affaires en ce moment. Cependant, vu qu'il ne répondait pas, il serait difficile de le joindre pour un moment prévisible.
Après avoir envoyé le texto, Su-hyeun porta son attention ailleurs.
« Et maintenant, le problème c'est de comprendre à quoi ce truc est censé servir... »
Il s'approcha de la stèle.
Contrairement à ce que cette grosse dalle avec l'image détaillée de Fafnir gravée en surface laissait voir de l'extérieur, elle était imprégnée d'une aura spéciale.
C'était une aura qui n'était ni de l'énergie magique, ni de l'Aura de mort, ni même du prana.
Mais ça ne voulait pas dire qu'il n'avait jamais croisé ce type d'aura. Il en fut certain en s'en approchant et en posant la main sur sa surface.
« C'est fait à partir de l'Arbre-Monde. »
L'arbre gigantesque formait les mondes ; en effet, cette stèle avait été créée en taillant un morceau d'Arbre-Monde. L'aura bizarre qui y circulait provenait de son origine.
Il avait identifié sa composition, mais le problème n'était pas là.
Comprendre son but était la partie importante.
Le simple fait de la toucher comme ça ne suffisait pas à découvrir le véritable but de cette stèle. Ce n'était pas comme s'il y avait un cercle magique gravé dessus. Elle n'agissait même pas comme un médium qui maintiendrait le donjon incolore.
Après s'être approché et avoir étudié la stèle, Su-hyeun découvrit quelque chose de nouveau, mais ce n'était pas à propos du but de ce gros objet.
« Y en a plus d'une, hein ? » Marmonna-t-il en traçant l'aura de l'Arbre-Monde qui s'écoulait de la stèle.
L'aura s'était divisée en d'innombrables brins, et quand il les suivit, il capta la présence de plusieurs centaines, non, de milliers de stèles identiques.