Crépitement, crépitement—
Sss—
Plus ils s'enfonçaient dans la forge, plus la vague de chaleur devenait intense.
Su-hyeun songea que cela faisait vraiment longtemps qu'il n'avait plus ressenti une température de ce niveau. Depuis qu'il avait acquis la divinité du feu grâce à la Flamme divine, la plupart des feux lui semblaient à peine tièdes.
Même les flammes de l'Enfer ne seraient pas aussi chaudes ; après tout, l'Enfer était censé être le lieu qui enfermait et punissait les êtres ordinaires, pas les dieux, mais qu'en était-il de cet endroit ? Pas même les dieux ne trouveraient facile d'y entrer et d'y rester comme si de rien n'était.
« C'est plutôt toasty, ici », songea-t-il. Même quelqu'un qui possédait la divinité du feu comme Su-hyeun trouvait cet endroit juste un peu plus chaud que d'habitude.
Étonnamment, celui qui en souffrait le plus s'avéra être Hadès. « Cet endroit reste aussi désagréable que toujours », dit-il.
Apollon, un dieu qui possédait la divinité de plus haut rang liée au feu, ne versait pas une seule goutte de sueur, mais son oncle Hadès dut mobiliser une part considérable de sa propre force pour supporter la température élevée. Grâce à sa force, il parvint à s'empêcher d'être cuit vif, mais même ainsi, sa fierté de dieu chargé de l'Enfer risquait d'être piétinée.
« Mais Honorable Oncle, je vous ai déjà recommandé d'attendre dehors. »
« N'en parlez même pas. Qu'est-ce que vous attendez que je fasse dehors, tout seul ? » répondit Hadès avec quelque irritation quand Héphaïstos l'interpella. Il semblait que même les dieux ne puissent rien faire contre leur humeur qui tourne au vinaigre quand ils sont soumis à une chaleur intense.
« Nous y sommes. »
Ils atteignirent le bout d'un long couloir menant à l'atelier. Au-delà se trouvait un vaste espace ouvert, dont le plafond s'élevait aisément à des dizaines de mètres.
L'intérieur de cet espace était chauffé à blanc pour l'instant ; la température y était si élevée que toutes les parois rayonnaient en rouge cramoisi. Dans ces conditions, ce n'était pas différent de marcher droit dans un four.
Su-hyeun demanda : « C'est ici que vous travaillez ? »
« Normalement, oui. Toutefois, je ne me soucie pas particulièrement de l'endroit. Pour un maître artisan, cela me suffit, après tout », répondit Héphaïstos en ramassant un marteau posé près de l'entrée.
Giii-iiing—
Ce marteau émettait une lumière dorée, tiède et douce — ce n'était autre que le marteau qu'Héphaïstos utilisait personnellement.
« Ce marteau possède-t-il un pouvoir spécial ? » demanda Su-hyeun en fixant avec curiosité le marteau qu'Héphaïstos brandissait avec tant de fierté.
Mais le Dieu de la Forge secoua résolument la tête : « Non, pas vraiment. Je ne fais pas de discrimination dans le choix de mon équipement. Même si ce n'est pas ce marteau, d'autres feront l'affaire tout aussi bien. »
« Ce qui veut dire que votre marteau n'est pas vraiment un trésor spécial ou quoi que ce soit de ce genre, contrairement aux objets utilisés par les autres dieux, en d'autres termes. »
Quand Su-hyeun dit cela, l'expression d'Héphaïstos se plissa imperceptiblement.
Il semblait avoir pris offense que son marteau ait été comparé aux objets des autres dieux et sous-estimé par-dessus le marché. « Rectification. Je suis le seul à ne pas trouver ce trésor digne d'être contemplé, mais c'est seulement parce que ce marteau contient mes expériences et mes souvenirs. »
« Vos expériences et vos souvenirs, dites-vous ? »
« Ce marteau est forgé à partir de ces trois éléments — adamantium, Pierre d'âme et Pierre de renforcement — et il contient toute mon expérience et tous mes souvenirs des objets que j'ai forgés jusqu'à présent. »
Clang—
En disant cela, il usa son marteau pour frapper légèrement un bouclier qui semblait avoir été jeté là. « Un marteau comme celui-ci ? Ce n'est pas difficile d'en fabriquer un, bien sûr, mais mes expériences et mes souvenirs imprégnant ce marteau sont vraiment irremplaçables. Inestimables. Alors, est-ce qu'il n'est toujours pas spécial, dans ce cas ? »
« Pas du tout », ricana Su-hyeun. « C'est effectivement vraiment incroyable. »
Un marteau imprégné de l'expérience et des souvenirs d'Héphaïstos — voilà une fonction bien meilleure que les soi-disant capacités spéciales pour forger divers objets.
Bien sûr, de telles fonctions n'étaient pas vraiment utiles au propriétaire du marteau, Héphaïstos. Cependant, si un autre forgeron utilisait ce marteau, cet individu pourrait absorber certaines techniques et compétences appartenant au Dieu de la Forge lui-même.
Héphaïstos était le forgeron responsable de la confection du Gant de Foudre, alors penser qu'un marteau permettrait d'acquérir la technique et la connaissance d'un tel forgeron, c'était vraiment un trésor céleste, d'accord.
« Qu'est-ce que veut dire votre sourire odieux ? En tout cas, suivez-moi », dit Héphaïstos, qui se retourna alors abruptement pour montrer le chemin.
De nombreux équipements gisaient pratiquement abandonnés, sans propriétaire, dans le fond de l'atelier. Même d'un coup d'œil distrait, plusieurs de ces équipements semblaient être des pièces de haute qualité forgées dans des matériaux rares et précieux comme l'adamantium.
Su-hyeun ramassa distraitement une épée jetée au sol et la serra fermement pour voir par lui-même. La sensation de solidité et de tranchant de sa lame fut transmise à ses doigts ; une lame de ce calibre, même si elle n'était pas comparable à Balmung, serait encore digne d'être qualifiée de copie de série de Balmung.
Si Kim Dae-ho avait produit cette épée sans nom, les gens l'auraient appelée un chef-d'œuvre.
« Vous semblez étrangement intéressé par un raté. » Cependant, Héphaïstos qualifia tranquillement une telle épée de raté, sans même daigner lui attacher un nom propre. Au lieu de cela, il s'avança vers un présentoir se tenant là-bas et arracha le drap noir qui le recouvrait. « Voici l'objet que vous devriez regarder à la place. »
Flap—
Une fois le tissu noir épais retiré, une armure cramoisie se révéla en dessous. Son matériau était légèrement translucide, bien que la transparence fût du côté trouble. Évidemment, cette armure n'était pas faite de métal.
« N'est-ce pas... ? »
Pour une raison quelconque, Su-hyeun perçut une aura familière émanant d'elle. Espérant comprendre pourquoi, il tendit prudemment la main vers l'armure. Il jeta un coup d'œil à Héphaïstos, et ce dernier se contenta de hocher la tête sans rien dire d'autre, indiquant sa permission.
Après avoir confirmé ce hochement, la main de Su-hyeun atteignit l'armure cramoisie, et au moment où il en effleura la surface...
Splaaash—
L'armure se transforma en une forme bizarre, puis remonta le long de son bras comme une sorte de liquide visqueux et s'enroula autour de son torse.
Ce « liquide » s'infiltra ensuite sous ses vêtements et son armure sous-jacente. Bien qu'à peine visible à l'œil nu, il put encore sentir sur sa peau que cette « chose » s'était durcie comme une vraie armure sous ses habits.
Deux messages lui parvinrent juste à ce moment.
[Vous avez acquis « Armure de Kali. »]
[Toutes les récompenses ont été versées.]
Le versement de la récompense différée arriva. Toutefois, Su-hyeun avait déjà anticipé qu'une chose pareille se produirait dès qu'il avait détecté l'aura de Kali. La raison pour laquelle la récompense avait dû être différée était probablement pour donner à Héphaïstos le temps suffisant de forger l'armure.
« Ceci dit, penser qu'il aurait achevé quelque chose comme ça en un jour », songea-t-il avec émerveillement.
Le flux du temps différait d'une dimension à l'autre. Même si c'était le cas, il aurait tout de même dû être terriblement difficile d'utiliser le sang de Kali pour forger une armure de ce calibre en si peu de temps.
« Comme je le pensais, le propriétaire de cette armure était vous », l'expression durcie d'Héphaïstos s'adoucit tandis qu'un sourire satisfait apparaissait sur son visage. « Le sang de Kali réagit à celui qui est responsable de l'avoir versé en premier lieu. Bien sûr, il n'y a pas tant d'entités capables de faire saigner Kali, et plus important encore, il n'y a qu'un seul dieu qui l'ait tuée récemment. »
« Mais pourquoi êtes-vous... ? »
« Mon père me l'a demandé. Il a dit que je devais forger une armure en utilisant le sang de Kali. »
« Quand vous dites père, vous voulez dire Zeus ? »
« Comment savez-vous cela ? » demanda Héphaïstos, perplexe, en jetant un coup d'œil à Apollon et Hadès.
Les autres dieux se contentèrent de secouer la tête pour indiquer qu'ils n'avaient pas parlé de cela à Su-hyeun. Héphaïstos reporta son regard sur Su-hyeun, laissant ce dernier s'expliquer.
« Les récits de l'Olympe sont assez connus dans le monde d'où je viens à l'origine. Bien sûr, ces histoires ne sont pas acceptées comme de l'histoire réelle. Elles penchent beaucoup plus du côté des œuvres de fiction. »
« Récits de l'Olympe, dites-vous ? »
« Oui. Quelqu'un m'a dit un jour que même des récits me concernant sont racontés dans d'autres mondes comme des légendes. »
« Est-ce vrai ? »
« On dirait que quelqu'un a encore été colporter des histoires sur nous. »
« C'était probablement cet idiot d'Hermès. Il adore courir partout en ouvrant sa grande gueule. »
Héphaïstos, Hadès et Apollon hochèrent tous la tête avec compréhension.
Su-hyeun ne savait pas quel genre de dieu était Hermès, mais une chose était sûre : il devait être un grand fan de courir partout pour répandre toutes sortes d'histoires et de rumeurs.
« En tout cas, c'est Zeus qui a demandé à Héphaïstos de forger la récompense de l'épreuve du 200e étage », songea-t-il.
C'était une information plutôt précieuse liée à la Tour des Épreuves.
Su-hyeun avait mis la main sur sa récompense du 200e étage un peu en avance en choisissant par coïncidence de chercher lui-même Héphaïstos. Apprendre que Zeus était le commanditaire de l'objet de récompense était vraiment un gain inattendu.
« L'armure n'est pas encore complètement achevée puisque j'ai été pressé par le temps. Cependant, elle devrait tout de même être assez utile dans son état actuel », dit Héphaïstos.
« Attendez, elle n'est pas achevée, alors qu'elle est déjà comme ça ? »
« Exact. Cela a été agréable d'utiliser le sang de Kali pour forger une armure, mais d'un autre côté, c'est plutôt regrettable. Si j'avais encore une cinquantaine d'années, je l'aurais achevée », Héphaïstos pinça les lèvres avec déception.
Du moins, en ce qui concernait ce genre de choses, le Dieu de la Forge ressemblait définitivement à la personnalité de Kim Dae-ho. Tous deux faisaient preuve d'un zèle et d'un dévouement sans pareil pour la confection d'équipements en tant que forgerons fiers de leur art.
« Cinquante ans... Non, c'est trop long », songea Su-hyeun. Honnêtement, il aurait adoré mettre la main sur l'objet « achevé » comme récompense d'épreuve. Cependant, le délai de cinquante ans était tout simplement infaisable pour lui. Il ne pouvait pas se permettre d'attendre aussi longtemps.
Mais alors encore...
« C'est en fait très bien. »
Su-hyeun était en réalité heureux de ce tournant. Cinquante ans de temps de forge supplémentaire, plus la cupidité d'Héphaïstos en tant que forgeron — grâce à ces deux choses, il devint plus facile pour Su-hyeun d'aborder un certain sujet sur lequel il se demandait comment lancer la balle.
« Voulez-vous faire un pari avec moi ? »
« Un pari ? »
« Oui. En jeu seront cette armure cramoisie et ce marteau », Su-hyeun désigna le marteau dans la main d'Héphaïstos.
« Hmm... »
« Mm ? »
Les premiers à réagir à ses paroles furent Apollon et Hadès. Des expressions d'intrigue apparurent sur leurs visages tandis qu'ils alternaient leurs regards entre Su-hyeun et Héphaïstos.
Un court silence visita l'atelier.
« Je suis certain d'avoir vu le Marteau d'Héphaïstos comme un objet qu'on peut acheter avec assez de points. Ce qui signifie qu'il est considéré comme un produit achetable ordinaire », songea Su-hyeun. Pour confirmer cela, il avait testé le terrain concernant le marteau avec Héphaïstos plus tôt.
De temps en temps, on trouve des forgerons qui vouent une grande affection à leur équipement favori. Dans ce genre de cas, ils chérissent leurs outils autant que leur vie.
Heureusement, Héphaïstos n'appartenait pas à ce camp. Il était plus obsédé par la création de nouveaux objets, peu importe l'équipement ou les méthodes employés, tout comme Kim Dae-ho.
« Cependant, comment allons-nous bien pouvoir competir ? » demanda Héphaïstos.
« Ça n'a pas vraiment d'importance tant que ce n'est pas un pari sur qui fait le meilleur objet ou quelque chose comme ça. »
« Mais cela ne veut pas dire qu'un forgeron comme moi peut se battre contre quelqu'un comme vous qui êtes assez fort pour tuer Kali. »
Su-hyeun et Héphaïstos étaient spécialisés dans des professions différentes : l'un était un guerrier, l'autre un forgeron.
Puisque leurs spécialités étaient si différentes, trouver une épreuve suffisamment équitable pour y compete s'avéra fastidieux, et ainsi, tandis qu'ils réfléchissaient en silence au genre d'épreuve dans laquelle competre.
« Apollon— ! » Un rugissement tonitruant explosa soudain depuis l'extérieur de l'atelier. « Tu es là-dedans— ? »
Bzz—
Vrrr, drrrrrr—
Cette voix fit trembler tout l'atelier. Divers équipements sur leurs présentoirs se détachèrent et s'écrasèrent au sol en désordre, et même l'air bouillant à l'intérieur de la forge ondula visiblement.
Cependant, la voix n'était pas simplement forte.
« Je perçois une dense volonté combative », observa Su-hyeun en silence.
En effet, la voix de l'homme inconnu contenait une lourde quantité d'aura combative. L'émotion imprégnant la voix indiquait fortement qu'il voulait se battre contre quelqu'un.
Qui qu'il fût, il était fort. Sa voix seule suffisait à le faire savoir.
« Arès, ce punaise qui pue », maugréa Héphaïstos avec irritation en voyant son atelier secoué dans tous les sens.
Ces cris avaient transformé l'intérieur de l'atelier, qu'Héphaïstos avait aménagé selon son goût particulier, en un pandémonium chaotique en un instant.
Mais sa grimace ne dura pas longtemps ; un rictus remplaça soudain son froncement de sourcils, comme s'il venait d'avoir une idée intéressante : « Nous discutions de l'épreuve potentielle pour notre pari, n'est-ce pas ? »
« Pardon ? » Su-hyeun sentit soudain un pressentiment légèrement funeste.
Héphaïstos se mit à marcher vers la sortie de l'atelier en disant les mots suivants : « J'ai pris ma décision. Venez avec moi.. »